Đoạn Vân Trang bỗng nhiên đứng sững lại. Khuôn mặt ông hiện lên vẻ kinh ngạc chưa từng có.

“Ta…” Ông cúi đầu xuống, nhìn chăm chú vào đôi tay mình một lúc lâu, rồi ngẩng đầu lên nhìn Kim Phượng với ánh mắt đầy kinh ngạc.

Kim Phượng không nhịn được mà quay mặt đi.

“Là hắn… Chính Công tước Vĩ đã làm việc này, phải không?” Đoạn Vân Trang gầm thét lên, “Ta lẽ ra phải biết từ trước… Lý Đồng Lương thực sự bị oan!” Ông muốn la lên to hơn nữa, nhưng lại bất ngờ dừng lại.

Ông đã xem hết toàn bộ hồ sơ vụ án; không hề có chút sai sót nào. Tội ác tham nhũng của Lý Đồng Lương đã được chứng minh rõ ràng, không thể chối cãi được. Còn ông, thì không có khả năng nào để minh oan cho Lý Đại Thượng thư cả. Một cảm giác lạnh lẽo lan tỏa khắp người ông. Lưu Tiêu đã loại bỏ hết những trở ngại cuối cùng trên con đường ông muốn nắm toàn quyền… Có lẽ người tiếp theo sẽ là ông.

Và ông, hiện tại, không có bất kỳ biện pháp nào cả.

Ánh mắt lạnh lùng của ông nhìn thẳng vào Kim Phượng đang yên lặng.

“Cha ngươi, đã cử ngươi đến đe dọa ta? Chỉ vì họ muốn ta lấy phi tần, và điều đó ảnh hưởng đến địa vị của ngươi, nên các ngươi quyết tâm tiêu diệt họ sao?”

Kim Phượng run rẩy lại.

Việc Lý Đại Thượng thư cùng những kẻ khác kích động các quan lại trong triều đình đệ trình lên hoàng đế yêu cầu Đoạn Vân Trang lấy phi tần, thực ra không thể thực sự đe dọa đến Lưu Tiêu hay địa vị của cô… Nhưng Lưu Tiêu không thể chịu đựng được việc có một nhóm người luôn âm mưu phía sau lưng mình.

Lưu Tiêu không bao giờ hành động một cách dễ dàng; mỗi khi hành động, đối thủ chắc chắn sẽ chết.

Đoạn Vân Trang nhìn Kim Phượng với vẻ buồn bã, và cũng tự soi xét bản thân mình.

Kim Phượng nhẹ nhàng nói: “Hoàng thượng, xin hãy tha mạng cho Lý Đại Thượng thư đi… Dù phải chịu tội, nhưng ít nhất còn có thể sống sót.” Cô không dám đối mặt với Đoạn Vân Trang.

Với tâm trạng buồn bã giống như Đoạn Vân Trang, cô tự hỏi: Liệu mình như thế này, có phải đang giúp đỡ kẻ xấu không?

Sau một lúc lâu, Đoạn Vân Trang cuối cùng cũng cắn chặt răng và nói:

“Ta đồng ý với các ngươi.”

Vụ án Lý Đồng Lương đã gây chấn động khắp triều đình và dân gian. Các quan thuộc Bộ Hình và Viện Điều tra liên tục xét xử vụ án suốt mười ngày liền, không ngủ không nghỉ, thậm chí không về nhà nghỉ ngơi vào đêm Giao thừa.

Ngày thứ ba của tháng Giêng, vụ án Lý Đồng Lương được phán quyết. Tội nhân Lý Đồng Lương, vì nhận hối lộ và l

“Đoạn Vân Trang nói một cách bình thản.”

“Thần thiếp…” Kim Phượng do dự một chút. Cô muốn nói lên như trước đây, một cách rõ ràng và quả quyết rằng mình không muốn, nhưng khi lời nói đến miệng, cô lại không thể phát ra được.

“Hoàng hậu, ta đang ra lệnh cho ngươi với tư cách là hoàng đế… Trừ khi… ngươi dám chống lại chỉ dụ của ta?” Đoạn Vân Trang gấp lại tờ sớ trong tay, ánh mắt ông lộ ra vẻ châm biếm lạnh lùng.

Trái tim Kim Phượng se lại.

“Thần thiếp tuân theo chỉ dụ.”

Đoạn Vân Trang mỉm cười nhẹ.

“Hoàng hậu có biết tại sao ta lại yêu cầu Thái phủ Chu đi cùng ngươi không?”

“Thái phủ Chu từng có mối quan hệ thân thiện với Thượng thư Lữ…”

“Hừ, có vẻ như Hoàng hậu thực sự không biết mối quan hệ giữa hai người họ.” Đoạn Vân Trang khoanh tay, từ từ bước đến trước mặt Kim Phượng và hỏi: “Hoàng hậu có biết câu chuyện ‘đứt tay để chia đôi quả đào’ không?”

Kim Phượng giật mình lùi lại hai bước.

“Chàng tài năng Chu… và Thượng thư Lữ?”

Đoạn Vân Trang vẫy tay: “Đừng gọi ông ấy là Thượng thư Lữ nữa; bây giờ ông ấy đã là kẻ mang tội.”

Kim Phượng im lặng một lúc lâu, cuối cùng mới nói: “Bệ hạ, ngài nói đúng.”

“Hoàng hậu,” Đoạn Vân Trang nhìn kỹ biểu cảm trên khuôn mặt cô, rồi đột nhiên hiện lên vẻ lạnh lùng: “Ta biết Châu Văn Thiên đã từng tặng ngươi một cành hoa mộc lan.”

Kim Phượng bất ngờ ngẩng đầu lên.

“Làm một hoàng hậu, ngươi phải luôn chú ý đến cách cư xử của mình.”

Dưới những chiếc tay áo lụa vàng, bàn tay Kim Phượng siết chặt lại.

“Thần thiếp sẽ nhớ kỹ.”

Ngục tối sâu thẳm…

Kim Phượng gặp Châu Văn Thiên – người vừa được bổ nhiệm làm Thái phủ – trong cung. Cô thấy ông ấy trông rất mệt mỏi; khuôn mặt thanh tú như ánh trăng giờ đây đã héo úa, như một cái giếng khô cằn.

Châu Văn Thiên nhận ra ngay rằng Hoàng hậu chính là cô hầu gái nhỏ ngày xưa ở vườn hoàng gia. Ông có vẻ như hiểu ra điều gì đó, nhưng rồi lại buông mắt xuống.

“Thầy Chu, gần đây thầy có gặp vấn đề gì không?”

Châu Văn Thiên cúi đầu chào: “Hoàng hậu, thần này vô dụng, không xứng đáng để Hoàng hậu quan tâm.”

Sự lo lắng của Kim Phượng đã va phải bức tường băng lạnh, bị đập tan ngay tại chỗ.

Kim Phượng im lặng một lúc: “Thầy Chu, liệu thầy còn nhớ cành hoa mộc lan mà thầy đã tặng cho bệ hạ không? Thầy đã nói rằng, dù người khác nhìn thầy như thế nào, điều quan trọng nhất là thầy tự nhìn mình như thế nào.”

“Vậy thì, Hoàng hậu, bây giờ bệ hạ có thể nhìn rõ chính mình không?” Châu Văn Thiên

Cô ấy không dùng từ “bản cung”, mà chỉ nói “tôi”. Châu Đại Tài Tử nhìn cô ấy một cách chú ý rồi lắc đầu cười buồn: “Thôi thì thôi, bạn vẫn chỉ là một đứa trẻ mà thôi.”

Kim Phượng lặng lẽ suy nghĩ một hồi lâu, cuối cùng mới nói: “Xin lỗi.”

“Xin lỗi vì cái gì? Vì bạn là con gái của Công tước Quý quốc sao?” Ánh mắt Châu Đại Tài Tử trong sáng: “Trên đời này, có rất nhiều việc mà chúng ta không thể tự chọn được.”

“Nhưng thầy lại luôn giữ được trái tim chân thành của mình.”

Châu Đại Tài Tử lấy viên ngọc bội ra trong lòng bàn tay và từ từ nói:

“Nữ hoàng cũng có một trái tim chân thành, chỉ là bạn chưa nhận ra điều đó mà thôi.”

…

Ngục tối sâu thẳm biết bao, đầy nỗi đau và nước mắt, không tìm thấy chỗ để chết.

Trước đây, Kim Phượng nghĩ rằng ngục tối chỉ dùng để giam giữ con người, nhưng bây giờ cô mới hiểu rằng mình đã sai.

Ban đầu, ngục tối có thể dùng để giam giữ con người, nhưng sau một thời gian dài, nó lại trở thành nơi giam giữ những con thú dã man. Người hướng dẫn đường vào ngục nhìn thấy khuôn mặt dần trắng bệch của Nữ hoàng, mồ hôi đẫm trán, cuối cùng cũng quỳ xuống.

“Majestät, thần có tội.” Anh ta nói một cách tha thiết, đặt mũi mình sát vào gót giày của Nữ hoàng; thân hình mập mạp của anh ta gần như chặn hẳn lối đi hẹp trong ngục. Nhóm người dừng lại giữa đường, tiếng gầm rú của những con thú dã man phía sau hàng rào càng lúc càng lớn dần lên.