Lưu Bạch Ngọc là cháu gái xa của Lưu Tiết. Mức độ xa cách đó thì khó mà nói rõ được.

Người ta kể rằng khi Lưu Tiết mới 16 tuổi, quê hương anh ta bị dịch bệnh hoành hành; cha mẹ anh ta đều qua đời, và toàn bộ tài sản trong nhà cũng bị các người anh em họ trong gia tộc Lưu chiếm hết không còn lại gì. Lưu Tiết muốn lên kinh thi cử, nhưng không ai trong gia tộc sẵn lòng chi trả tiền đi lại cho anh ta. Cuối cùng, có một người anh họ đã tỏ ra hơi thương xót anh ta, nhưng trong sự thương xót đó cũng ẩn chứa chút chế giễu. Người anh họ này tuyên bố rằng nếu Lưu Tiết có thể trong một đêm mà xay hết số lúa mì mới thu hoạch được thành bột, ông ta sẽ tài trợ cho anh ta lên kinh thi cử.

Vì vậy, Lưu Tiết, với tư cách là một học giả, đã phải mặc áo cho lừa và làm việc xay lúa suốt cả đêm.

Ngày hôm sau, người anh họ đến kiểm tra và rất hài lòng, liền ném xuống trước mặt Lưu Tiết mười lượng bạc.

Mười lượng bạc đó, đối với một người bình thường, chỉ đủ để đi đến Hà Bắc Đạo mà thôi, chẳng thể nào đến được gần kinh đô.

Nhưng Lưu Tiết không phải là người bình thường; anh ta đã dùng số bạc đó để đến kinh thi cử và cuối cùng còn đỗ đầu danh trạng. Từ đó trở đi, sự nghiệp của Lưu Tiết thăng tiến vượt bậc.

Lưu Bạch Ngọc chính là cháu gái của người anh họ đã tài trợ cho Lưu Tiết.

Sau khi Lưu Tiết trở nên thành đạt, gia tộc Lưu ở quê hương lại dần sa sút. Lưu Tiết cắt đứt mọi mối liên hệ với các người họ Lưu khác, chỉ riêng việc nhận nuôi Lưu Bạch Ngọc – cô bé mồ côi không cha không mẹ – thì vẫn tiếp tục duy trì đến tận ngày nay.

Mỗi người đều có những câu chuyện đau khổ phía sau lưng mình; Kim Phượng luôn ghi nhớ điều đó trong lòng.

Vì vậy, trước khi cô ấy đến gặp Lưu Bạch Ngọc, trong lòng cô ấy rất lo lắng.

Tuy nhiên, khi cô ấy gặp Lưu Bạch Ngọc, cô ấy bỗng nhiên quên hết mọi nỗi lo lắng đó.

Lưu Bạch Ngọc sống trong Viện Quan Trúc, cái tên này được lấy từ câu “Quan trúc chiếu nhật lụi”, mang trong mình vẻ thanh tú nhưng cũng ẩn chứa chút ít keo kiệt.

Khi Kim Phượng bước vào cửa, cô ấy thấy Lưu Bạch Ngọc đang cắt một nhánh oải hương và đang cắm nó vào một lọ ngọc trong sáng. Bóng của nhánh oải hương in trên cửa sổ giấy, tạo nên một cảnh tượng đẹp đến lạ thường.

Sau khi cắm xong nhánh oải hương, Lưu Bạch Ngọc quay đầu nhìn Kim Phượng và mỉm cười; nụ cười ấy khiến cả ngọn núi đầy hoa đào như đột nhiên nở rồi lại tàn đi.

Trong khoảnh khắc đó, Kim Phượng hiểu ngay ý nghĩa của câu nói “phụ nữ xinh đẹp thường có số phận không

“Thật là khó để chị nhớ rõ đến thế…” Kim Phượng lắp bắp nói.

Chỉ còn hai ngày nữa thôi… Làm sao mà khi sinh ra lại trở thành hai con người hoàn toàn khác biệt đến thế? Trái tim Kim Phượng như đang chảy máu.

Bình thường, mỗi khi gặp phải ai đó xuất sắc hơn mình, Kim Phượng cũng luôn muốn thể hiện vài điểm mạnh của mình để so sánh với họ. Nhưng khi gặp Lưu Bạch Ngọc, chỉ cần nhìn vào mắt cô ấy một cái, Kim Phượng đã cảm thấy tuyệt vọng.

“Em có sống thoải mái không ở Viện Ngủ Mai vậy? Nơi đó thì tốt mọi thứ, chỉ là buổi chiều và buổi tối quá nóng, khó chịu thôi. Sau này, sau giờ trưa, em có thể đến nhà tôi chơi cờ vây hay gì đó.”

Lưu Bạch Ngọc nói xong, nhẹ nhàng dùng khăn trắng lau mép miệng rồi cười nói: “Nhìn tôi này, tôi cũng quên mất rồi… Em ở Viện Ngủ Mai, cũng không thể ở lâu được đâu.”

Kim Phượng cảm thấy ánh mắt xinh đẹp của Lưu Bạch Ngọc nhìn mình từ trên xuống dưới, rồi lại quay trở lại… Bỗng nhiên, cô cảm thấy không thoải mái chút nào.

Trở về Viện Ngủ Mai, Kim Phượng vẫn còn choáng váng. Một cô hầu gái nhỏ đến lau mặt cho cô, và Kim Phượng cứ ngồi yên một cách trơ trụi để cô ấy lau.

Đang lau thì bỗng nhiên, Kim Phượng nói lên: “Em nghĩ, liệu em có thể từ bỏ việc trở thành Hoàng hậu không?”

Cô hầu gái dừng lại ngay lập tức, căn phòng trở nên im lặng hoàn toàn.

Rồi cô hầu gái hét lên, ném khăn xuống đất và quỳ gục xuống; tất cả các cô hầu gái khác trong phòng cũng lần lượt quỳ xuống theo.

Kim Phượng bị cảnh tượng này làm cho sợ hãi; cô cảm thấy như có những con quạ đang bay qua đầu những người đang quỳ đó…

“Em… em chỉ nói thử thôi…” Cô liếm mép miệng mình.

Chỉ khoảng mười lăm phút sau sự việc “nói thử thôi”, bà Lưu Đại phu nhân đã đến Viện Ngủ Mai với khuôn mặt nghiêm túc.

Tất cả các cô hầu gái lại một lần nữa quỳ xuống.

“Nếu như vậy, ngay cả việc ‘nói thử’ cũng không được phép.” Giọng nói của bà phu nhân nhẹ nhàng nhưng lại vang dội đến tai Kim Phượng.

Kim Phượng gật đầu một cách vâng lời.

Bà phu nhân nhìn khuôn mặt tròn đen của Kim Phượng, rồi thở dài và nói nhẹ nhàng: “Kim Phượng, trong cung đình này, việc phải cẩn thận trong lời nói và hành động còn quan trọng hơn cả ở gia đình Quý công chúng ta nữa. Em phải hiểu rõ vị trí của mình hơn bao giờ hết, hiểu chứ?”

Lời dạy này đối với Kim Phượng giống như một tấm gỗ nổi giữa đại dương mênh mông. Cô vội vàng ôm lấy nó và nhìn thẳng vào mắt bà phu nhân với lòng chân thành: “Con hiểu rồi.”

Bà phu nhân lại thở dài một tiế

Dù có chuyện gì xảy ra, khuôn mặt cô ấy vẫn luôn bình yên, điều này khiến bà lớn trong nhà cảm thấy yên tâm hơn nhiều.

“Ngày mai sẽ có các cô giáo dạy cách tuân thủ các quy tắc trong cung đình; con phải học thật chăm chỉ, không được lơ là đâu, hiểu chứ?” bà lớn dặn dò.

“Hiểu rồi. Con sẽ cố gắng hết sức.”

Trong lòng Kim Phượng, cô nghĩ: Mặc dù mình bị coi là người đen tròn, nhưng số phận của cô dường như cũng không khác gì những người xinh đẹp khác…

Về câu “Ngày mai sẽ có các cô giáo dạy cách tuân thủ các quy tắc trong cung đình”, Kim Phượng cảm thấy vô cùng bất mãn. Bởi vì cách diễn đạt này hoàn toàn sai lầm – không phải là “các cô giáo dạy”, mà phải là “những cô giáo dạy”. Mười hai cô giáo giàu kinh nghiệm đã đánh đập cô bé đen tròn đáng thương này suốt hơn một tháng trời; cô bé dám tức giận nhưng không dám lên tiếng.

Chỉ còn ba ngày nữa là phải vào cung, và Kim Phượng đã gầy đi một vòng so với khi mới đến dinh công tước Vĩ Quốc. Chỉ là một vòng mỏng thôi…

Bà lớn đã mời một người thợ may đến để đo lại cho Kim Phượng; bà lo rằng bộ váy hoàng hậu được may trước đó có thể không còn vừa vặn sau khi cô gầy đi. Người thợ may đo đi đo lại nhiều lần, và cuối cùng Kim Phượng không nhịn được nữa mà hỏi: “Vòng eo của con giảm đi bao nhiêu?”