Tôi tưởng tượng cảnh tượng lúc đó: trong cái hang động cô đơn này, có một chén nến làm từ sừng tê giác đang cháy yếu ớt; ánh lửa ở đây chỉ có thể được những người bước vào hành lang này mới nhìn thấy được.

Còn có những dấu hiệu đo khoảng cách bên ngoài, cùng với những lời cảnh báo – hay có thể nói là lời trăn trối – được để lại bên ngoài hang. Tôi hít một hơi thật sâu rồi gọi: “Béo, cho tôi mượn cái đầu của anh một chút.”

“Anh em này đứng gần hơn mà, sao không mượn đầu anh em trước đi!” Béo quát lên.

Tôi chửi thề: “Đừng có nói linh tinh! Tôi có chuyện muốn bàn với anh đây… Tôi vừa nhìn thấy thứ gì đó.” Tôi kể hết những gì mình đã thấy cho Béo nghe.

Anh ấy hỏi: “Phía sau chiếc chén đồng kia là cái gì?”

Tôi dùng bật lửa soi vào, nhưng vẫn chỉ thấy bóng tối om, không hề có gì khác biệt cả.

Nhưng không thể nào không có gì khác biệt được… Nơi này chính là điểm cuối của dải thang đo khoảng cách vừa rồi; phía sau điểm cuối đó có một chiếc chén đồng, bên trong là những cây nến làm từ sừng tê giác. Dù nhìn từ góc độ nào đi nữa, nơi này cũng rất đặc biệt.

Tôi kể lại tình hình cho Béo nghe, anh ấy im lặng một lúc rồi nói: “Chúng ta có nên sử dụng phương pháp suy luận không? Hãy cùng suy nghĩ xem, tại sao lại có người khắc những dấu hiệu đo khoảng cách này trong hành lang này?”

Việc khắc những dấu hiệu đo khoảng cách cũng không phải là chuyện lạ… Nhưng điều đáng chú ý là chúng được khắc theo hướng ngược lại. Tôi nói: “Việc khắc ngược lại giống như việc đếm ngược thời gian vậy… Điều này cho thấy người đã khắc những dấu hiệu này chỉ muốn người khác đi vào đoạn đường dài bảy “dẫn” mà thôi.”

“Vậy thì lẽ ra chúng nên được khắc theo hướng ngược lại mới đúng chứ… Việc khắc theo hướng ngược lại có lẽ chỉ là cách che giấu thông tin thực sự…” Béo tiếp tục nói.

“Ngược lại cái gì chứ… Thật là rối ren quá…” Tôi không hiểu lắm. Béo tiếp tục: “Nói cách khác, người đã khắc những dấu hiệu này đã bắt đầu đo khoảng cách từ đây… Cổng vào của chúng ta chính là điểm cuối của hành trình đó, còn đây là điểm bắt đầu… Quỹ đạo hành động của họ hoàn toàn ngược lại với chúng ta.”

Tôi cảm thấy có lý, nhưng cách giải thích này vẫn còn quá nhiều điểm chưa hợp lý.

“Khi nào bạn lại cần đến những dấu hiệu đo khoảng cách?” Tôi hít một hơi thật sâu và tự hỏi: “Hãy suy nghĩ về vấn đề này xem… Chúng ta vẽ những dấu hiệu đo khoảng cách xung quanh làm gì vậy?”

“Để thi đấu nhảy xa à?” Béo trả l

Tôi nhịn tiểu đến mức đầu óc gần như không còn làm việc được nữa; tôi hỏi anh ta: “Ý anh là gì vậy?”

Người mập dường như hiểu ra và hét lên: “Đây chính là cách các biển báo trên đường cao tốc chỉ đường ra khỏi đường. Trước tiên, chúng sẽ thông báo rằng còn 100 km nữa, sau đó là 50 km… Cứ thế mà giảm dần khoảng cách cho đến khi bạn gần đến điểm ra khỏi đường. Nếu bạn bỏ lỡ điểm đó, bạn sẽ không thể thoát ra được.”

Tôi giật mình và nghĩ: Đúng là như vậy.

Nhưng lý do tại sao đường cao tốc lại được thiết kế theo cách này là bởi vì đường cao tốc chỉ có một chiều, không thể quay đầu lại được. Vì vậy, nếu bạn bỏ lỡ điểm ra khỏi đường này, bạn sẽ phải đi hàng trăm km mới đến điểm tiếp theo.

Tôi đổ mồ hôi lạnh và tự hỏi: Chẳng lẽ trong cái hang này không thể quay đầu lại sao? Phía trước chúng ta chính là một điểm ra khỏi đường à?

Nếu điểm ra khỏi đường tiếp theo cách đây 100 km, thì chúng ta coi như đã hết hy vọng rồi… Nhưng trên các bức tường ở đây không hề có gì cả, chỉ có cái chén bằng đồng này mà thôi.

Trước đây, chúng ta chỉ liên tục bò về phía trước mà không bao giờ nghĩ đến việc quay đầu lại, bởi vì điểm ra khỏi đường phía sau chúng ta đã bị chặn lại, không thể thoát ra được nữa.

Tôi nói với người mập: “Anh mập, thử xem liệu anh có thể bò ngược lại được không!”

Người mập chửi thề: “Chết tiệt! Lạc đường rồi à? Anh có thể nói rõ ràng một chút không?”

Tôi bảo: “Thử bò vài bước xem sao.”

Người mập chửi thề vài tiếng, sau đó tôi nghe thấy tiếng anh ta thở hổn hển… Rất nhanh sau đó, anh ta lại la lên: “Chết tiệt!”

“Có chuyện gì vậy?” Tôi hỏi. Sau một lúc, không ai trả lời tôi… Tôi bắt đầu lo lắng và muốn lùi lại để gọi người giúp đỡ… Nhưng chân tôi bị người đeo cái bình dầu kia nắm chặt, không cho tôi lùi lại được. Rồi tôi nghe thấy người mập hét lên: “Phía sau toàn là người!”

**Chương 46: Toàn là người**

Tôi không thể tưởng tượng nổi cảnh tượng mà người mập mô tả… Tôi ngẩn ngơ một lúc rồi hỏi: “Anh đừng nói một nửa câu… Làm sao mà toàn là người vậy?”

Người mập dừng lại một chút… Tôi cảm nhận rõ ràng rằng người đeo cái bình dầu kia đang đẩy tôi về phía trước, có vẻ như người mập đang lùi lại, buộc người đó phải tiến về phía tôi… Nhưng vì suy luận về đường cao tốc, tôi không dám tiến lên nữa, và tôi đã dùng hết sức lực để chống đỡ. Giọng nói của người mập run rẩy: “Làm sao mà toàn là người vậy? Thực sự là toàn là người! Họ đã chặn hết con đường quay trở lại của chúng ta. Ch