Người mập cũng dừng lại, tôi nói với anh ta: “Tiếng đó dường như ở ngay xung quanh chúng ta. Tôi phải tìm hiểu rõ trước đã, sau đó mới tiếp tục đi được.”

Lần này, người mập không đáp lại ngay; tôi lại từ từ gõ lên một lần nữa. Mãi sau đó, anh ta mới từ từ gõ trả lại, từng cái một, và mất ít nhất ba phút để truyền đạt thông tin.

“Tôi đang ở giữa chúng,” anh ta nói.

Trong những âm thanh được gõ ra, thông điệp chỉ tập trung vào những ý nghĩa hạn chế thôi. Tôi không thể trò chuyện với người mập về chứng khoán hay Broadway, nhưng chúng tôi đã xem xét đến hầu hết mọi khả năng có thể xảy ra trong ngôi mộ này. Vì vậy, “chúng” mà anh ta đề cập là những thứ phi nhân tính, những thứ mà người mập không thể mô tả được.

Mồ hôi lạnh bắt đầu đổ ra trên người tôi; tôi nằm xuống đất. Có vẻ như số gián biển ở đây không còn nhiều nữa; tôi áp tai vào mặt đất để lắng nghe những âm thanh phía dưới.

Những tiếng ồn ào như tiếng chợ vang lên rõ ràng từ phía dưới, gần như ngay dưới chỗ tôi đang đứng. Tôi gõ nhẹ nhàng: “Rốt cuộc đó là cái gì vậy?”

Người mập từ từ trả lời: “Không… biết… Lão tôi sẽ cho chúng nổ tung hết, đến nỗi chính bọn chúng cũng không nhận ra mình là cái gì nữa.”

Tôi ngẩn ngơ một lát, rồi nghe thấy người mập gõ con số “3”. Một cảm giác bất an bỗng nhiên xuất hiện trong lòng tôi; người mập tiếp tục gõ con số “2”, và tôi bỗng hiểu ra chuyện gì đang xảy ra. Tôi vùng dậy, dựa vào bức tường và bắt đầu chạy loạn xạ về phía lối ra. Bỗng nhiên, một tiếng nổ lớn vang lên; mặt đất bị phá hủy, lửa cháy bùng lên trong chốc lát, và toàn bộ khu vực đó sụp đổ. Tôi bị mất thăng bằng, cùng với những mảnh đá văng xuống dưới. Đầu tôi đập mạnh vào một vật sắc nhọn; khi tôi cố gắng đứng dậy, đầu tôi quay cuồng, và máu bắt đầu chảy ra từ mũi và miệng tôi.

Tôi sờ vào đầu mình; máu từ trên đỉnh đầu chảy xuống theo hai bên thái dương và sống mũi của tôi. Tai tôi ù ù, không thể nghe thấy gì cả.

Trong trạng thái mê muội, cách tôi chưa đầy hai mét, một quả mìn nổ thêm lần nữa. Lửa cháy bùng lên cao, và tôi nhìn thấy toàn cảnh bên trong ngôi mộ. Trên các bức tường của hành lang mộ, có rất nhiều “con người nhỏ” bằng gốm sứ, cao khoảng đến đầu gối tôi; chúng tạo thành cảnh tượng của một chợ biển trên những bức tường đó. Người mập đang ở xa; trong ánh sáng chớp lóe, tôi thấy có thứ gì đó đang bám trên cổ anh ta… đó chính là bức tượng Thần Sấm.

Thứ đó

Tôi biết thứ đó chính là bức tượng Thần Sấm mà tôi đã thấy trước đây; khi tôi đi qua nó, nó lặng lẽ bò lên lưng tôi.

Tôi vùng vẫy để xé bỏ thứ đó khỏi lưng mình, nhưng những “bàn tay” của nó cứng như thép; trong bóng tối, mặt đất lại đổ sập, và tôi bị hất văng ra xa hai ba mét, đâm vào thành hầm mộ. Toàn bộ nền hầm mộ đều sụp đổ; tôi vùng vẫy mãi nhưng không tìm thấy gì cả, và lại rơi xuống tầng hầm mộ tiếp theo. Tầng hầm này khá cao; tôi ngã xuống bùn lầy, đá vụn rơi đầy mặt tôi. Khi đứng dậy, tôi phát hiện rằng bùn lầy dày đến tận đầu gối.

Tôi vừa nhổ bùn trong miệng vừa hét lớn với gã mập: “Gã mập, cái thứ đó trên lưng cậu đấy!” Đồng thời, tôi nghe thấy vô số tiếng ồn ào xung quanh mình; mặc dù không thể nhìn thấy gì, nhưng có vẻ như mình đang ở một khu chợ lớn. Tôi dùng tay sờ vào tai mình và phát hiện ra rằng thứ đó trên lưng tôi cũng đang che khuất tai tôi. Không biết những tiếng đó có thực sự tồn tại ở nơi này hay do thứ đó trên lưng tôi tạo ra.

Mọi sợi lông trên người tôi đều dựng đứng lên; tôi quay ngược tay và dùng đoạn xương chân con chó lớn đó đánh vào thứ đó trên lưng mình. Lửa bắn tung tóe.

Gã mập không hề có phản ứng gì; có lẽ là do bị đập quá mạnh mà ngất đi. Trong cơn hoảng loạn, tôi vô tình đạp phải một hố sâu dưới lớp bùn lầy; ngay lập tức, tôi bắt đầu chìm xuống trong bùn.

Trong bùn lầy, tôi hoàn toàn không thể chống cự được; lớp bùn có sức hút mạnh mẽ, kéo tôi xuống dưới. Tôi vùng vẫy mãi cho đến khi chân tôi chạm vào một bề mặt cứng phía dưới; chỉ có phần ngực trở lên của tôi mới lộ ra ngoài. Khi tôi sờ sau lưng mình, tôi phát hiện ra rằng thứ đó trên lưng tôi đã biến mất.

Gần như đồng thời, những tiếng ồn ào kia cũng biến mất xung quanh tôi; trong chốc lát, những âm thanh đó lại trở về từ sâu thẳm của hầm mộ, trở nên xa xôi và huyền bí.

Tôi thở phào nhẹ nhõm; không hiểu sao, có vẻ như thứ đó trên lưng tôi đang che khuất tai tôi, giúp những âm thanh từ sâu trong hầm mộ truyền thẳng đến tai tôi. Tôi hét lớn gọi gã mập, nhưng không nhận được bất kỳ phản hồi nào; tuy nhiên, tôi vẫn nghe thấy tiếng hét của mình vang vọng lại. Nơi này rất lớn, không giống như những hầm mộ nhỏ trước đây.

Tôi hít một hơi thật sâu, cố gắng bình tĩnh lại, rồi lấy ra cây đuốc lạnh. Tô

Tôi không thể nhìn rõ đó là cái gì; những bức tượng người được xếp thành hàng này chỉ còn lại phần đầu mà thôi, và tôi đang ở giữa chúng. Người đàn ông mập kia không biết đã ở đâu; trên đầu chúng ta có một lỗ lớn… Có lẽ anh ấy vẫn chưa rơi xuống đó.

Tôi không thể di chuyển, thậm chí việc nhấc chân cũng rất khó khăn. Trong lớp bùn lầy này, tôi chỉ có thể cố gắng tự mình thoát ra ngoài, rồi tìm kiếm xem có chỗ nào để dựa vào không. Tôi nhìn thấy phía bên cạnh có một cái đầu tượng người, liền vươn tay ra và nắm lấy nó, sau đó dùng hết sức lực để kéo mình về phía đó.

Khi cuối cùng tôi cũng thoát ra ngoài, tôi nằm trên lớp bùn lầy… Nhưng nó lại bắt đầu tràn ngập tôi một lần nữa. Trước khi bị chìm hoàn toàn, tôi dùng hai chân kẹp chặt phần thân của bức tượng người đó dưới lớp bùn.

Nhưng khi nhấc chân lên, tôi mới nhận ra điều không ổn: dưới lớp bùn không phải là một bức tượng người, mà là một bức tượng kỳ lạ hình Rồng Sấm, và bức tượng đó đang ôm lấy thứ gì đó… Tôi cho que lửa vào trong lớp bùn, vươn tay xuống và chạm vào thứ mà bức tượng đang ôm… Đó rõ ràng là một xác chết đã bị nghiền nát.

Đây là một hố chôn cất phụ, chứ không phải là nơi thờ cúng linh thiêng.

Khi rút tay ra khỏi lớp bùn, tôi thấy trên móng tay mình còn dính một số sợi tóc… Những sợi tóc đó vẫn chưa bị phân hủy, dù đã nằm dưới lớp bùn lầy suốt thời gian dài.