Bầu trời u ám, đè nặng lên mọi thứ; sống ở Phúc Kiến lâu rồi, tôi biết rằng vài ngày nữa có thể sẽ lại có mưa. Những cây cối trong núi rất to lớn, rễ chằng chịt vào nhau; dù những ngọn núi này không cao lắm nhưng cây cối lại um tùm, ngay cả những khe hở cũng mọc đầy bụi rậm. Khi đến đây, tôi nhớ ra có một tấm biển, có vẻ như là biển chỉ định một khu bảo tồn nào đó.

Trong khu rừng rộng lớn này, việc tìm một cái cây cụ thể quả thực là điều gần như bất khả thi. May mắn thay, cây phượng hoàng này khác biệt so với những loại cây thông thường. Chúng tôi leo lên lưng chừng núi và dùng ống nhòm để tìm kiếm cẩn thận trong thung lũng. Sương ẩm khiến tôi cảm thấy như trở lại những ngày xưa… Đồng thời, đầu gối tôi cũng bắt đầu đau nhức; sau nhiều năm đi bộ trong núi, đầu gối của cha tôi đã sớm mắc chứng viêm khớp, và tôi cũng không tránh khỏi điều đó. Lúc này, tôi không thể hút thuốc và còn phải che miệng và mũi để tránh không khí trong rừng làm hại đến phổi… Thật sự là rất vất vả.

Rất nhanh sau đó, chúng tôi đã nhìn thấy tán lá của cây phượng hoàng khổng lồ đó.

Liu Sang không ngừng hỏi: “Anh không thấy lạ sao? Loại cây này mới được du nhập vào Trung Quốc vào những năm 1800; nhiều cây được trồng trong các khu đô thị, trong các biệt thự của các thương gia Hải Nam ở Phúc Kiến… Vậy tại sao lại có cây này ở nơi hoang vắng như thế này?”

“Chắc chắn là có người cố tình trồng nó đây. Nhìn tán lá kia đi… Ít nhất cũng đã hàng trăm năm tuổi rồi. Cách đây một trăm năm, có ai đó đã chọn đúng địa điểm này trong núi và trồng cây này. Khi nó nở hoa, những bông hoa đỏ thắm trông thật đẹp… Có lẽ chúng được trồng để dẫn đường cho mọi người.” Tôi lặng lẽ nói: “Những ngôi nhà đất như Ngôi nhà đất Yonglongchang cũng vậy… Việc xây dựng chúng kéo dài suốt hai mươi lăm năm… Người xây dựng những ngôi nhà đất đó và người trồng cây phượng hoàng này, có lẽ là cùng một nhóm người.”

Tôi đã quen với việc không cần phải đi sâu vào tìm hiểu nguyên nhân của mọi vấn đề, nên tôi cũng chưa bao giờ phân tích kỹ lưỡng những chi tiết này. Nói ra thì, từ thời nhà Nguyên, nhà Song trở đi, việc xây dựng những ngôi nhà đất đã bắt đầu diễn ra rộng rãi… Liệu những ngôi nhà đất hình tròn này có phải là kết quả của sự phát triển của tục lệ “nghe tiếng sấm” từ thời đó không? Những ngôi nhà đất mà chúng ta vừa thấy, liệu có phải là được xây dựng ngay trên nguồn nước “Hán Quán”, hay là có người cố

Kẻ đeo áo khoác chỉ vào một nhánh cây trên tán lá; trên đó treo đầy những thứ màu trắng xám. Tôi tiến lại gần và thấy đó là da rắn đã được phơi khô. Có người đã giết rất nhiều con rắn ở đây… Có đến hàng trăm con.

Da rắn này rất lớn; tôi nhận ra đó là da của loại rắn sống ở vùng núi cao, nhưng điều đó cũng chưa thể giải thích được gì cả… Việc ăn thịt rắn có lẽ là một truyền thống địa phương. Tôi tìm kiếm quanh tán cây và thực sự phát hiện ra xương rắn còn sót lại.

Ngay cả nếu Mèn Dầu Bình hay những người khác đi qua đây, họ cũng không cần thiết phải ăn nhiều rắn đến thế… Những tấm da rắn này chắc hẳn do những kẻ trộm rắn địa phương bắt về và chế biến tại đây. Qua nhiều năm, đã có hàng trăm tấm da rắn được treo lên đây… Điều này cho thấy nơi này vẫn chưa thuộc vùng núi sâu.

“Đây có phải là dấu hiệu gì đó không?” Kẻ đeo áo khoác hỏi. Tôi lắc đầu và nhìn quanh; thấy trên thân các cây khác xung quanh cũng có những tấm da rắn tương tự. Tôi quan sát kỹ hơn và nhận ra rằng có hàng nghìn tấm da rắn được treo khắp các tán cây xung quanh.

Tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn và nói với mọi người: “Hãy cẩn thận… Có thể có điều gì đó nguy hiểm ở đây.”

Chương 162

Tôi nhìn về phía Lưu Sàng; anh ta đang nhắm mắt lắng nghe, sau một lúc mới lắc đầu.

Mặc dù tai anh ta không nhạy bén như Nghe Nô, nhưng anh ta vẫn có thể thu thập được đủ thông tin từ những âm thanh xung quanh. Tôi thở phào nhẹ nhõm, nghĩ rằng khu bảo tồn thiên nhiên ở Phúc Kiến này dù rộng lớn, nhưng nếu có thú dữ sống trong rừng sâu, chắc chắn sẽ có những truyền thuyết hoặc ghi chép về chúng. Tuy nhiên, Lưu Sàng lại nói: “Nhưng điều này thật kỳ lạ…”

“Lý do gì vậy?”

“Trong suốt quá trình đi đường, anh có nghe thấy tiếng chim hót không? Nơi đây được bảo vệ rất tốt… Tại sao lại không có tiếng chim hót chút nào? Xung quanh chỉ có tiếng gió thôi…” Anh ta nói. Tôi nhìn quanh và thấy toàn bộ khu rừng dưới ánh hoàng hôn yên tĩnh đến lạ thường. Lưu Sàng nhíu mày và nhớ lại: “Sau khi bước vào thung lũng này, khi tiến gần cây Phượng Hoàng, tiếng chim hót dần biến mất…”

Có lẽ là vì tiếng pháo hoa vừa rồi đã làm chúng sợ bay mất rồi… Tôi nghĩ thầm. Lưu Sàng vỗ nhẹ vào cành cây bên cạnh và nói với tôi: “Anh có chắc chắn không? Chẳng phải anh nghe nhầm à? Không có tiếng chim hót… Thật kỳ lạ…”

Tôi cảm thấy hơi ngượng ngùng… Trong rừng này không chỉ có một câ

Nhớ lại lần trước khi đến đây, chú hai của tôi cũng có mặt; người như Mùn Dầu Bình thường sẽ rất thận trọng, nên việc anh ta công khai ghi các dấu hiệu lên cây cũng không phải là phong cách của anh ta. Suốt hơn mười năm trời qua, chúng tôi chưa bao giờ thấy Mùn Dầu Bình ghi dấu hiệu cả. Nghĩ về những nơi anh ta đã để dấu trước đó, tôi liền trèo xuống cây và bắt đầu tìm kiếm xung quanh cây Phượng Hoàng.

Lúc này, bóng tối đã bao phủ khu vực dưới gốc cây; bầu trời chuyển sang màu xám đen. Ánh đèn pin luôn theo dõi chúng tôi từ trên tán cây, cái ná được kéo ra để che chở, con Rắn Trắng thì canh gác anh ta trên cây… Ba tiếng còi liên tiếp này cho thấy chúng tôi hoàn toàn không tin tưởng vào môi trường xung quanh. Xung quanh là những bụi rậm um tùm; Liu Sàng luôn đi theo tôi, bỗng nhiên anh ta tỏ ra coi thường: “Tôi cứ tưởng các bạn hiểu biết lẫn nhau rất nhiều… Hóa ra bạn chẳng hề hiểu gì về anh ta cả.”

Tôi quay đầu lại và thấy anh ta đang đứng ở một chỗ nào đó, chiếu ánh sáng vào rễ của một cây. Mặt đất đầy rêu; tôi tiến lại gần và anh ta chỉ vào rễ cây đó: “Có thấy điều gì bất thường không?”

Rễ cây đó không hề có hệ thống rễ nào cả; cây dường như mọc thẳng lên từ trong lòng đất. Nhưng vì xung quanh là bụi rậm um tùm, nếu không quan sát kỹ thì sẽ không thể nhận ra điều này.