“Những xác trẻ em này đều ở đây, điều đó chứng tỏ thứ ở dưới kia rất thông minh,” tôi nói, “Nhưng tại sao lại phải dùng trẻ con? Nếu là động vật thì dùng thịt lợn cũng được mà?”

Trong các truyền thuyết cổ xưa, khi thờ cúng Hà Bá thường sử dụng trai gái trẻ hoặc phụ nữ; còn khi thờ cúng Thần Chiến và Thần Nông thì lại dùng nam giới. Nhưng những nghi lễ đó đều được tiến hành trong tâm trạng sợ hãi và kính trọng đối với thần linh. Còn ở đây, người ta lại có ý định đầu độc thứ ở dưới kia… Có lẽ điều này không liên quan gì đến các nghi lễ thông thường cả.

“Khoan đã,” người đàn ông mập nói, “Tại quê tôi, tôi từng nghe một số tu sĩ nói rằng, khi xây dựng cây cầu lớn, người ta thường dùng trẻ em để thờ cúng cho cây cầu đó. Những nghi lễ khác sử dụng trẻ em thì rất hiếm. Bạn nghĩ xem, cái thứ ở dưới nguồn suối này… liệu có phải là một cây cầu không?”

Chúng tôi nhìn kỹ chiếc vòm đá đó, quả thực nó trông giống như một cây cầu đá. Hai bên còn có những bóng đen, có vẻ như có hang động ở hai bên.

“Liệu thứ đó đã bị Thần Cầu độc chết rồi chăng?” Người đàn ông mập hỏi Mèn Dầu Bình. Anh ta có nhớ sai không nhỉ… Trí nhớ của anh ta vốn dĩ đã không tốt lắm mà.

Mèn Dầu Bình nhìn người đàn ông mập một cái; tôi cảm thấy ý anh ta là: Hoặc là chúng ta xuống dưới xem thử. Người đàn ông mập không hiểu ý anh ta, liền lấy ra những quả mìn: “Có rất nhiều thứ không thể bị độc chết, còn những thứ không thể bị nổ chết thì tôi chưa từng thấy bao giờ. Bạn nghĩ nếu có thứ gì đó ở dưới kia, chúng ta có nên thử câu lại lần nữa không? Lần này, chúng ta có thể sử dụng mìn để đánh vào đó… Nhưng sau bao năm như vậy, dù có thứ gì ở dưới kia, chúng cũng đã chết từ lâu rồi mới đúng.”

Tôi nói: “Lúc nãy bạn còn nói rằng mình vẫn còn là một đứa trẻ… Vậy thì chỉ có thể dựa vào bạn thôi.”

Người mù ngẩng đầu lên: “Khi xây dựng tháp đến đây và phát hiện ra nguồn suối này, họ chắc chắn sẽ không dừng lại đâu. Họ sẽ tiếp tục công việc xây dựng. Nhưng ở đây, do đã xuất hiện các tầng đá, việc đào bới trở nên rất khó khăn… Có thể họ sẽ thay đổi hướng đào bới qua cây cầu đá ở dưới kia. Cho đến bây giờ, chúng ta vẫn chưa tìm thấy gì cả… Nhưng lúc nãy, ở phía trên, những gò đất như thế này không chỉ có một cái… Chúng ta có nên lên trên và chọn một nơi khác để tiếp tục đào bới không?”

Ánh sá

Có vẻ như tất cả đều là phép thuật và tiền giấy. Tôi thắc mắc không hiểu sao những thứ làm từ giấy lại có thể không bị hỏng sau nhiều năm như vậy; khi quan sát kỹ hơn, tôi thấy chúng dường như được làm từ lụa và có lồng ghép các sợi bạc, vàng vào bên trong, vì vậy mới có thể giữ được lâu như vậy.

“Thế này là cái gì vậy? Chiếc chuông cao như thế này, ai sẽ đi gõ chứ?” Người đàn ông mập vuốt ve phía sau đầu mình, và chúng tôi thấy có thứ gì đó rơi xuống từ bên trong chiếc chuông, rơi xuống mặt nước suối nóng và tạo ra những gợn sóng. “Nóng quá, liệu chiếc chuông này có bị tan chảy không?”

Tôi nhíu mắt lại; ngọn lửa lạnh đã tắt hoàn toàn, và mặt nước không còn thấy được nữa. Ánh đèn pin của tôi chiếu lên phần trên của tháp; việc có một chiếc chuông ở đây là điều khá bình thường. Người mù bên cạnh nhẹ nhàng nói: “Trong Kinh Tăng Nhất A Hàm, quyển hai mươi bốn, có ghi rằng Ananda đã leo lên bục giảng và nói: ‘Hôm nay tôi sẽ gõ chiếc trống tin cậy của Đức Phật; tất cả các đệ tử của Đức Phật đều nên tập trung lại đây.’”

“‘Bālābālā’ là có nghĩa gì vậy?” Tôi hỏi. Người mù đáp: “Tôi không nhớ rõ nội dung đó… Đây là một chiếc chuông Phạn. Có vẻ như bên trong chuông có thứ gì đó.”

Nhìn những phép thuật trên đó, chúng không hề mang lại may mắn gì cả; trông chúng giống như những nghi thức tang lễ hơn là bất cứ điều gì khác… Nhưng tôi chưa bao giờ nghe nói về việc treo chuông để chôn cất người chết. Người đàn ông mập nói: “Theo phong thủy, chuông tượng trưng cho sự kết thúc… Có lẽ đây chính là tầng cuối cùng rồi… Chúng ta đã đến điểm kết thúc rồi à?”

Tôi gật đầu… Bỗng nhiên tôi nhớ đến câu nói của Mèn Dầu Bình sau khi anh ta bước ra khỏi cánh cổng đồng thiếc và nói rằng anh ta đã nhìn thấy “điểm cuối cùng”… Liệu tôi có nghe nhầm không? Có lẽ anh ta chỉ nhìn thấy chiếc chuông mà thôi…

Nghĩ kỹ lại, có lẽ không phải vậy… Nhưng anh ta cũng chưa bao giờ nói ra kết luận đó, và tôi cũng không muốn hỏi thêm nữa.

Khi đang do dự có nên lên trên xem hay không, Mèn Dầu Bình nói: “Mỗi tầng đều có ba bức tượng thần… Nhưng ở tầng này chỉ có một bức thôi… Điều này thật không bình thường.”

Tôi gật đầu: “Người thiết kế chiếc tháp này dường như có một thói quen sạch sẽ đặc biệt… Tôi nghĩ rằng thứ được treo trên đó, cùng với những thứ dưới nước và những bức tượng này… vẫn là ba vị thần… Nhưng có lẽ ba vị thần này không giống những vị thần ở các tầng khác… Có thể hai trong số chúng ban đầu là

Chỉ cần ba ngọn hương thơm là đã có thể ngủ ngon một đêm; quả là rất tiết kiệm và đáng giá.

Nhưng khi đến nơi này, bỗng nhiên xuất hiện hai thứ vô cùng kỳ lạ: một cái chuông lớn bị niêm phong giữa không trung, và một thứ khác chìm dưới đáy nước. Khí âm ám lan tỏa ra xung quanh, khiến cho những yếu tố u ám của giáo phái Kim Đồng hiện rõ ngay lập tức. Dựa vào kinh nghiệm trước đây của tôi, chắc chắn đó là những chiếc bánh chưng đã bị biến đổi thành xác sống.

Trước đây chỉ toàn là những bản sao bằng đất sét giả mạo, nhưng bây giờ đã có những thứ thực sự tồn tại dưới nước… Có lẽ tầng này rất quan trọng; có thể các tầng dưới đây chứa đựng những thứ vô cùng nguy hiểm, vì vậy mới có “những thứ đó” canh gác ở đây.

Còn thứ ở dưới nước thì có lẽ không thể được kiểm soát; vì vậy những người thuộc giáo phái Kim Đồng đã sử dụng phương pháp dùng mồi độc để loại bỏ chúng, nhưng có vẻ như họ không thành công.

Phân tích này thật hoàn hảo… Mọi người đều bắt đầu suy ngẫm. Nếu đúng như vậy, chúng ta phải làm thế nào để xuống dưới nước? Với số lượng xác chết trẻ em đã chìm trong nước như vậy, bây giờ chúng ta càng không dám xuống nữa. Hiện tại, từ trên cao nhìn xuống dưới, chúng ta còn không thấy rõ gì cả; huống chi là nghĩ ra cách đối phó được.