Sau khi chú mất tích, Đại Trụ hoàn toàn tỉnh ngộ. Nhưng mỗi lần anh đi tìm chú, chú dường như biến mất không dấu vết! Thời gian cũng không cho phép anh quay trở lại quá khứ nữa; từ đó trở đi, anh chẳng bao giờ gặp lại chú nữa.

Mỗi khi nghĩ đến khuôn mặt và nụ cười của chú, Đại Trụ lại không thể nào ngủ được. Nhiều đêm, anh chỉ đứng đó nhìn chằm chằm vào bầu trời đầy sao sâu thẳm.

Anh nhớ rằng, trong khoảng thời gian trước khi chú biến mất, chú dường như còn đang nhìn anh từ xa, như thể muốn tìm gặp anh vậy. Biểu cảm trên khuôn mặt chú lúc đó có vẻ như muốn nói điều gì đó với anh...

Nghĩ đến đây, Đại Trụ lại thở dài. Sự biến mất của chú thật là bí ẩn, giống như dòng nước trong con hành lang kia vậy – người ta có thể nhìn thấy những gợn sóng của nó, nhưng không thể theo kịp hướng di chuyển bí ẩn của nó.

Nghĩ đến đây, Đại Trụ bỗng nhiên đứng dậy, trong đầu anh xuất hiện một ý nghĩ không thể tin được:

Chú có lẽ đã quay trở lại đó một lần nữa?

Nếu thực sự như vậy, thì chú...

Nơi Đại Trụ sống nằm giữa những ngọn núi rộng lớn. Ngoài vài ngôi làng của họ ra, nơi đây không còn bóng dáng người nào khác. Những ngọn núi cao chót vót như những chiếc lồng giam cầm, nhốt chặt tất cả mọi người ở đây.

Vào những năm đầu, cha của Đại Trụ đã vô tình rơi xuống vách núi và qua đời. Từ đó, mẹ anh phải sống cùng anh. May mắn thay, có sự chăm sóc của chú, cuộc sống của họ mới không quá khó khăn.

Chú chỉ là một người cùng làng với họ. Vì tuổi tác, Đại Trụ cùng với nhóm bạn nhỏ như Đại Niú, Nhị Niú, Đào Tử đều gọi chú là “chú”.

Dù vậy, trong mắt Đại Trụ, chú chính là người thân thiết nhất sau mẹ anh. Chú đã chăm sóc gia đình Đại Trụ hết lòng, giống như một người thân ruột thịt vậy.

Người dân trong làng hiếm khi ra ngoài. Họ sống dựa vào núi rừng; hầu hết mọi người đều giỏi săn bắn. Bên cạnh làng cũng có thể trồng trọt một số loại lương thực để đảm bảo nhu cầu sinh hoạt cơ bản. Họ gần như tự cung tự cấp mọi thứ cần thiết cho cuộc sống hàng ngày.

Các ngôi làng lân cận cũng vậy. Chúng được xếp thành hình dạng giống như một khối núi lớn, với các làng nằm ở bốn hướng: đông, nam, tây, bắc.

Tất cả các ngôi làng này đều thuộc cùng một họ; toàn bộ dân cư trong các làng đều là người cùng họ. Từ xưa đến nay, các làng này luôn có quan hệ hôn nhân với nhau, vì vậy rất nhiều người trong số họ có mối quan hệ họ hàng thông qua hôn nhân.

Theo lời kể của những người

Trong vòng tròn lớn này chính là ngọn núi kỳ lạ đó – mọi người gọi nó là Núi Gạch. Như tên gọi của nó, ngọn núi này giống như một khối gạch khổng lồ vậy.

Núi Gạch vuông vắn nằm ngay giữa vài ngôi làng của họ. Bên cạnh những ngôi làng này, còn có một dòng suối trong veo bao quanh ngọn núi. Dòng suối này chảy từ nơi khác đến, vòng qua ngọn núi rồi lại rẽ đi theo hướng khác ngay trước khi hợp lưu, đồng thời tạo ra con đường duy nhất để mọi người có thể vào được Núi Gạch mà không cần phải đi qua dòng suối.

Đối với người dân trong làng, Núi Gạch là một điều cấm kỵ. Thông thường, hầu như không ai nhắc đến cái tên này. Mỗi ngày, người lớn trong làng luôn nhắc nhở trẻ em rằng không được đến Núi Gạch vì nơi đó có rất nhiều loài côn trùng độc hại. Người nào bước vào phạm vi của Núi Gạch sẽ không bao giờ có thể trở lại nữa. Còn dòng suối xung quanh ngọn núi thì trở thành hàng rào bảo vệ an toàn cho họ; những con côn trùng độc hại trên Núi Gạch không thể băng qua dòng suối, vì vậy họ có thể tránh khỏi việc bị chúng tấn công…

Đại Trụ sống ở nơi như vậy; trước khi 18 tuổi, anh ta chưa bao giờ rời khỏi làng. Hầu hết mọi người trong những ngôi làng này đều khó có thể rời khỏi làng trong suốt cuộc đời mình.

Người già trong làng truyền tai nhau rằng chưa từng có ai có thể rời khỏi làng. Từng có rất nhiều người từ bốn ngôi làng ở bốn hướng Đông, Tây, Nam, Bắc đã cố gắng rời đi, nhưng không lâu sau đó, họ lại lạc lõng trở về. Mỗi người trở về đều kể lại cùng một câu chuyện: sau khi rời làng, họ như bị mắc kẹt trong mù sương, không thể nhận biết được con đường và chỉ có thể lạc lõng tiếp tục đi về phía trước… Cuối cùng, họ lại quay trở về nơi mình sinh sống ban đầu. Cũng có người rời làng mãi không trở về, nhưng hầu hết họ đều bị những người đi săn phát hiện ra; lúc đó, họ đã trở thành những xác chết, nằm yên bình không xa làng. Nhìn vào tư thế của họ trước khi chết, có vẻ như họ đã cố gắng bò về phía làng, muốn trở về nhà mình.

Người dân trong làng khi đi săn luôn phải tuân thủ phạm vi được quy định; nếu không, họ sẽ không thể trở về được. Sau nhiều năm khám phá, người già trong làng đã đặt các dấu hiệu xung quanh khu vực đó; miễn là không rời khỏi phạm vi những dấu hiệu này, mọi người sẽ trở về an toàn. Ngược lại, nếu vượt ra ngoài phạm vi đó, họ sẽ gặp phải những điều không may không thể lường trước được. Đôi khi, cũng có người vô tình đi quá xa nhưng may mắn trở về được, nhưng những trường hợp may mắn như vậy cũng không thể phá vỡ

Nhà của chú nhỏ của Đại Trụ nằm ngay cạnh nhà họ Đại Trụ. Hôm đó, Đại Trụ như mọi khi, nhảy nhót chạy đến nhà chú nhỏ. Nhưng vừa bước vào cửa nhà chú nhỏ, anh đã cảm thấy không khí trong nhà lạnh lẽo đến kinh hoàng, giống như đang bước vào mùa đông vậy; cơ thể anh run rẩy không ngừng được.

Sau khi cảm thấy lạnh buốt khắp người, Đại Trụ mới nhận ra rằng trong nhà chú nhỏ có thêm một người nữa – một ông lão u ám đang ngồi yên lặng bên trong nhà, còn chú nhỏ của anh thì đứng đó với vẻ tôn trọng.

Khi nhìn thấy ông lão đó, Đại Trụ cảm thấy như mình vừa rơi xuống một cái hầm băng; toàn thân anh lạnh đến tận xương. Nhà của chú nhỏ trở nên u ám và đáng sợ như địa ngục vậy.

Đại Trụ muốn chạy trốn, nhưng chân anh dường như dính chặt vào mặt đất; dù cố gắng bao nhiêu cũng không thể di chuyển được.

May mắn thay, cảm giác đáng sợ đó chỉ thoáng qua, và không khí trong nhà chú nhỏ lại trở lại bình thường. Đại Trụ không dám ở lại lâu hơn nữa, và vội vàng chạy về nhà.

Sau này, Đại Trụ mới biết rằng ông lão mà anh gặp trong nhà chú nhỏ hôm đó chính là trưởng tộc của họ – không chỉ của làng họ, mà là của tất cả các làng trong khu vực này.

Mọi việc liên quan đến các làng đều do ông lão đáng sợ đó quyết định; kể cả các việc hôn nhân, tang lễ… Nếu ai trong làng muốn ra ngoài thế giới bên ngoài, họ phải được sự đồng ý của trưởng tộc; nếu không, họ sẽ không bao giờ có thể trở lại…

Thật sự là không thể trở lại được. Khi lớn lên, Đại Trụ biết được rất nhiều điều: trước đây cũng có người trong làng ra ngoài, nhưng không ai trong số họ có thể trở về nữa. Đại Trụ thậm chí nghi ngờ rằng, ngay cả khi ông lão kỳ lạ đó đồng ý, cũng không ai có thể rời khỏi nơi này.

Càng lớn tuổi, nỗi sợ hãi của Đại Trụ đối với trưởng tộc càng tăng lên. Từ khi 10 tuổi cho đến khi 16 tuổi, suốt 6 năm trời, khuôn mặt già nua của trưởng tộc không hề thay đổi chút nào; bộ quần áo mà ông mặc luôn giữ nguyên màu trắng nhợt, giống như bộ quần áo tang lễ của người đã chết vậy…

Không chỉ Đại Trụ sợ hãi trưởng tộc, mà tất cả các đứa trẻ trong làng cũng vậy. Mỗi khi nhìn thấy trưởng tộc từ xa, mọi người đều lập tức tránh xa, hoặc đi vòng qua, chẳng bao giờ dám tiến lại gần ông ta.

Hầu hết người lớn trong làng cũng đều sợ hãi trưởng tộc; trong số các làng này, gần như không ai dám tiến lại gần ông ta, như thể chỉ cần tiến lại gần ông ta là sẽ xảy ra điều gì đó xấu xa vậy.

Đại Trụ nhớ lại một lần khi còn