Tôi không nhớ đã trôi qua bao lâu rồi; có thể là ông nội tôi, hoặc là ông cố của ông nội tôi, hay thậm chí là cháu đời thứ ba của ông nội tôi...

Ôi!

Khi ông cố tôi còn trẻ, nơi đây vẫn là một vùng đất non núi xanh biếc, những làn sương mù đáng sợ vẫn chưa xuất hiện. Lúc bấy giờ, mọi người đều chân thành và hiền lành; chỉ cần được no ăn, ấm áp, họ không còn mong muốn gì khác nữa.

Trong những ngọn núi này, có vô số loại dược liệu quý giá, cũng như nhiều loài chim thú có thể sử dụng được. Mọi thứ ở đây đều mang lại sức hấp dẫn lớn đối với người dân trong vùng.

Nếu biết cách tận dụng chúng một cách hiệu quả, thì việc lo lắng về sinh hoạt hàng ngày sẽ không còn là vấn đề nữa.

Mọi người đều biết phải tìm kiếm nguồn lực từ núi rừng, nhưng không phải ai cũng có khả năng làm điều đó. Những loại dược liệu trong rừng cũng không phải lúc nào cũng nằm ngay trước mắt; số người có thể nhận biết chúng một cách chính xác thì rất ít.

Những loài chim thú trong rừng đều rất nhanh nhẹn và cực kỳ cảnh giác; việc bắt chúng thật sự rất khó khăn. Hơn nữa, ngoài những con thú hoang dã thông thường, trong rừng còn có cả sói, hổ, báo – những con vật hung dữ và nguy hiểm; nếu gặp phải chúng, thì rất khó để sống sót trở về.

Trong bối cảnh như vậy, những người sở hữu những kỹ năng đặc biệt thì cuộc sống của họ sẽ tốt đẹp hơn nhiều. Tuy nhiên, những người như vậy vẫn chỉ là thiểu số; đa số mọi người vẫn phải sống trong cảnh nghèo khó, thiếu thốn.

Ông cố tôi cũng đã lớn lên trong môi trường như vậy.

Từ khi còn nhỏ, ông cố tôi đã sống trong một gia đình nghèo khó. Lúc bấy giờ, người dân trong vùng không có nghề nghiệp nào khác ngoài việc sống dựa vào núi rừng.

Hồi nhỏ, ông cố tôi hiếm khi được ăn no; những lần gia đình may mắn săn được thịt thú rừng, ông cũng không dám ăn mà luôn đem ra đổi lấy những thứ cần thiết cho cuộc sống hàng ngày.

Khi ông cố tôi khoảng mười hai, mười ba tuổi, ông bắt đầu đi theo người lớn vào rừng. Dần dần, ông cũng có thể nhận biết được một số loại nấm và dược liệu; cuộc sống của gia đình cũng bắt đầu được cải thiện, nhờ có thêm một người giúp đỡ trong công việc lao động.

Ông cố tôi rất hiểu chuyện; mỗi buổi sáng sớm, ông liền dậy đi vào rừng. Người ta nói “đàn chim sáng sớm thì có côn trùng để ăn”; đối với con người cũng vậy thôi – muốn sống tốt, mỗi người đều phải nỗ lực

May mắn thay, ông cố tôi cũng không hề cô đơn; có rất nhiều chàng trai như ông ấy – những người không thể lấy được vợ. Những người bạn của ông tôi cũng đều là những người độc thân.

Họ thường xuyên tụ tập lại với nhau; tất cả đều là con cái của những gia đình nghèo khó, từ nhỏ đã cùng nhau vượt qua bao khó khăn, nên giữa họ không còn bí mật gì nữa. Dù không phải anh em ruột thịt, nhưng họ thân thiết hơn cả anh em.

Những người độc thân này thường xuyên cùng nhau đi săn trong rừng; bất kể ai bắt được gì, tất cả đều được chia sẻ đồng đều. Cuộc sống của nhóm người này khá thoải mái và tự do.

Bên kia ngọn núi này, có một dòng suối nhỏ. Suối chảy róc rách giữa các ngọn núi, theo ý muốn của chính núi rừng mà chảy sâu vào lòng đất.

Vì suối cách làng khá xa, nên ít ai có điều kiện đến đó. Tuy nhiên, xung quanh suối thường xuất hiện nhiều loài động vật nhỏ. Ông cố tôi và những người bạn của ông nhận ra rằng việc săn bắn bên suối rất thuận tiện; những cái bẫy họ đặt ra thường giúp họ nhanh chóng bắt được mồi.

Dần dần, họ bắt đầu thường xuyên đến đó, và từ đó tiếp tục đi sâu hơn vào núi rừng theo dòng suối. Càng đi sâu, họ càng thu được nhiều thứ hơn; một ngày đã không đủ thời gian để họ đi lại hai chiều, vì vậy họ thường phải ở lại trong rừng qua đêm.

Sau này, mỗi lần đi vào rừng, họ cần mất nhiều ngày mới trở về. Trước khi lên đường, họ luôn chuẩn bị đầy đủ thức ăn và nguồn lửa; vào ban đêm, chỉ có ánh lửa mới có thể xua đuổi những con thú dữ hung hãn. Khi họ càng săn bắn nhiều hơn, các loài động vật trong rừng cũng bắt đầu chạy trốn sâu vào núi theo dòng suối, và bước chân của họ cũng ngày càng đi sâu hơn nữa.

Cho đến một ngày nọ, họ đến trước một thung lũng…

Thung lũng đó đầy sương mù, giống như những gì các bạn đang thấy bây giờ – làn sương trắng che khuất mọi thứ, khiến mọi thứ bên trong thung lũng trở thành một bí ẩn.

Họ không dám tiếp tục đi xa hơn nữa, bởi vì thung lũng đó, có lẽ chính là thung lũng ăn thịt người mà người dân xung quanh gọi nó như vậy. Kể từ khi họ phát hiện ra thung lũng này, chưa có ai có thể trở ra khỏi đó mà an toàn cả; tất cả những người bước vào đó đều biến mất không dấu vết.

Điều kỳ lạ là, những người bước vào thung lũng ăn thịt người đều biến mất, nhưng những con thú hoang dã trong rừng thì vẫn có thể tự do đi vào và ra khỏi thung lũng mà không gặp vấn đề gì cả. Ngay cả những con bò, cừu mà người dân nông

Dù sao thì cũng không ai có thể vào được đó cả. Có những người táo bạo đã dẫn gia súc của mình vào, nhưng cuối cùng thì họ biến mất, chỉ có gia súc trở về mà thôi…

Cửa vào Thung lũng Ăn thịt giống như cái miệng to lớn của một con quái vật; bất kỳ ai bước vào đó đều bị nuốt chửng hoàn toàn, không để lại chút xương nào.

“Ôi, không đúng rồi! Những người vào đó đều không bao giờ trở ra nữa… Làm sao ông biết chắc là không còn sót lại chút xương nào?”

“Nhóc con này, sao lại có nhiều câu hỏi thế? Để ông kể cho nghe hết đã.”

Người đặt câu hỏi là Lý Hàn Lâm, còn người trả lời là một ông lão râu trắng. Vì bị Lý Hàn Lâm ngắt lời, ông lão tức giận nhìn chằm chằm vào anh ta.

Ông lão mặc áo trắng sạch sẽ, đôi giày cũng không hề bị bẩn chút nào; mái tóc trắng dài buông xuống vai, chiếc râu trắng thì bay phấp phới trong gió.

Trông ông ta giống như một vị tiên nhân, nhưng trong mắt những người như Đại Trụ và Thiết Chùy, ông ta thực sự rất kỳ lạ. Làm sao một người lão kỳ quặc như vậy lại có thể xuất hiện ở đây?

Nhìn thấy ông ta ăn mặc sạch sẽ như vậy, khi ông ta ngồi xuống đá và chống chân lên, họ nhìn thấy rõ ràng là đế giày của ông ta gần như không hề dính bùn đất chút nào. Trong khu rừng đầy đá vụn và bùn đất này, điều đó thực sự là không thể tin được… Trừ khi ông ta xuất hiện từ không trung!

“Tôi nói với các bạn đây, hôm nay tôi đến đây chỉ vì muốn nhắc nhở các bạn một cách tốt bụng mà thôi. Làm sao các bạn có thể nghi ngờ tôi chứ? Sự tốt bụng của tôi lại bị coi là điều kỳ lạ…”

Đôi mắt ông lão tròn xoe, ánh mắt liếc qua liếc lại, cuối cùng dừng lại trên người Đại Trụ, rồi ông ta cười hiền và nói: “Chàng trai trẻ ơi, tôi nhìn thấy là biết ngay rằng em khác họ hẳn… Em chắc chắn là một đứa trẻ hiếu thảo, yêu thương người già và trẻ nhỏ… Nào, hãy nghe tôi nói cho em nghe…”

Ông lão râu trắng không ngần ngại kéo Đại Trụ đến một tảng đá lớn bên cạnh và bắt đầu nói lung tung...

Đại Trụ nhìn Thiết Chùy với vẻ bất đắc dĩ, quyết định nghe ông ta nói xem sao… Dù sao thì cũng đã đến đây rồi, cũng không mất nhiều thời gian đâu.

……

Bên trong Thung lũng Ăn thịt ẩn chứa những điều kinh hoàng… Tổ tiên chúng tôi đều là những người trẻ trung, mạnh mẽ; ban đầu họ đều bị những lời đồn đại này làm e ngại, nhưng sau khi bình tĩnh lại, họ lại đều muốn vào Thung lũng Ăn thị