Họ đi theo dòng sông Thông Thiên Hà lên hướng thượng nguồn, hy vọng tìm được những manh mối cần thiết. Sau vài ngày đi qua vùng đất hoang vu không một bóng người, hai bên bờ sông Thông Thiên Hà xuất hiện một khu vực có cỏ nước um tùm.

Ở những nơi khác, đá trần gần như không thấy bóng dáng; nơi đây, cỏ xanh phát sáng mọc khắp nơi. Một số loài động vật hoang dã hiếm thấy ở những nơi khác cũng xuất hiện ở đây. Khi thấy có người đến, chúng không hề hoảng sợ mà chỉ từ từ rời đi, để lại một khoảng cách nhất định.

Cách xa hai bờ sông một chút, có thể thấy nhiều ngôi nhà của các người chăn nuôi trải rộng trong đám cỏ. Gần những ngôi nhà đó, gia súc của họ đang thong dong ăn cỏ. Chúng và những loài động vật hoang dã này sống riêng biệt, cùng tồn tại hòa bình trên mảnh đất xinh đẹp này.

Dọc hai bờ sông, có rất nhiều cây cối mọc lên, phần lớn là cây liễu. Có những cây liễu đầy lá xanh tươi, còn có những cây đã khô héo, chỉ còn lại thân cây cô đơn đứng giữa bờ sông. Cũng có những cây liễu đã đổ xuống sông, nhưng những cành cây cứng cáp đó dù nằm trong nước cũng không hề bị thối rữa.

“Các bạn nhìn kìa, đây chính là cây liễu – sinh vật kiên cường nhất trên cao nguyên Gobi,” Tiếc Hạch chỉ vào những cây liễu bên bờ sông và nói với Đại Trụ và những người khác: “Người dân ở đây dùng một câu để miêu tả chúng: sống được một nghìn năm mà không chết, sau khi chết cũng một nghìn năm mới đổ, và ngay cả khi đổ xuống cũng một nghìn năm mới thối rữa. Chúng đã trở thành biểu tượng của cuộc sống cho người dân nơi đây.”

Nghe lời Tiếc Hạch, họ nhìn những cây cối bên bờ sông với ánh mắt kính trọng. Những cây cỏ bình thường nhưng chứa đựng sức mạnh kiên cường ấy khiến họ cảm thấy sâu sắc.

“Ừm, quả thật là vậy.” Tiếc Hạch gật đầu nghiêm túc, sau đó rút dao ra và bắt đầu chặt những cành cây đổ xuống. “Đây là thời cơ tốt để nướng thịt đấy.”

Đại Trụ “…Anh chỉ biết nghĩ đến việc ăn uống thôi.”

“Các bạn hãy dựng lều đi, tối nay chúng ta sẽ nghỉ ngơi ở đây.” Nói xong, Tiếc Hạch bắt đầu chặt cây. Chỉ trong vài phút, anh đã chặt được khá nhiều cành cây; sau đó, anh tiếp tục chặt cả thân cây to lớn. Có vẻ như anh muốn dùng toàn bộ cây đổ xuống đó làm củi để đốt lửa suốt đêm. Nếu vậy, họ sẽ có ánh lửa để sưởi ấm suốt đêm.

“Ôi, các bạn…” Bỗng nhiên, từ xa có ai đó hét lên gọi họ. Người đó vừa hét vừa chạy nhanh về phía họ, trông

Người đó chạy nhanh đến gần họ, vượt qua ba người Đại Trụ và đi thẳng đến bên cạnh Tiếc Hòn, túm lấy cánh tay anh ta rồi nói liên tục một tràng.

Tiếc Hòn không hiểu người này đang nói gì, nhưng vì bị túm lấy tay nên anh ta buộc phải dừng lại công việc đang làm. Anh nhìn thấy vẻ lo lắng, quan tâm trên khuôn mặt người này, dường như có chuyện gì đó đáng sợ sắp xảy ra ở đây.

“Tôi chỉ đang cưa cây thôi.”

Tiếc Hòn vẫy con dao cưa trong tay về phía thân cây đã đổ, để người đó hiểu ý mình, sau đó đẩy tay người đó ra và chuẩn bị cúi xuống tiếp tục cưa. Người đó lập tức hoảng loạn, lại túm lấy tay anh ta và nói liên tục không ngừng.

Mặc dù không hiểu những gì người này đang nói, nhưng qua các cử chỉ của họ, Tiếc Hòn hiểu ra rằng người này đang cố gắng ngăn họ không được cưa cây. Người đó cứ nói mãi không ngừng, hoàn toàn không quan tâm liệu những người xung quanh có hiểu không.

Tiếc Hòn cùng với Đại Trụ, Diệp Lăng Phượng, Phi Phi và những người khác đứng đó nhìn người đó nói không ngừng, tay vẫy vẫy, có lúc chỉ vào Con Sông Thông Thiên Hà, như thể có thứ gì đó đáng sợ ẩn náu bên trong con sông đó vậy.

Cho đến khi ánh mắt người đó rời khỏi Con Sông Thông Thiên Hà và đặt lên những người xung quanh, anh ta mới chợt nhận ra rằng họ có lẽ không hiểu những gì mình đang nói.

Trên khuôn mặt anh ta, nơi da đã chuyển sang màu nâu óng ánh dưới ánh nắng mặt trời, hiện lên vẻ ngượng ngùng. Anh cười một cách e ngại, sau đó vẫy tay về phía xa và hét lớn:

“!@@##￥￥%￥....”

Đó cũng là những lời mà Đại Trụ và những người khác không hiểu. Từ những ngôi nhà phía xa, có người đáp lại. Không lâu sau, một số người khác cũng đi đến đó. Giống như người đầu tiên, họ cũng là những người chăn cừu trên cao nguyên, mỗi người đều mặc quần áo giản dị. Ánh nắng mặt trời gay gắt suốt thời gian dài đã làm cho khuôn mặt họ đều chuyển thành màu nâu óng; một số người thậm chí còn có đôi môi nứt nẻ, có vẻ như do thiếu nước trong thời gian dài.

Trong số những người đó có một vị lão nhân tuổi tác đã cao. Ông ta thấp hơn những người xung quanh một chút, râu và lông mày đã bạc đi; bộ râu dài của ông ta lay động theo từng bước chân. Ánh mắt sáng ngời của ông ta khiến người ta khó tin rằng ông ta đã già đến thế.

Bước chân của ông ta rất vững vàng; chiếc roi chăn cừu trong tay ông ta đung đưa theo từng bước đi của mình. Ông đi giữa nhóm người đó, bước đi không vội vàng, không chậm rãi, tiến về phía bờ sông. Chưa

Khi Thép Chùy Đại Trụ cùng những người khác nhìn thấy người đàn ông già này, tất cả họ đều nghĩ như vậy; cảm giác lo lắng do có quá nhiều người xuất hiện đã tan biến khi họ nhìn thấy ông ta.

“Các chàng trai trẻ tuổi, chào các bạn!”

“Ông già kính mời, chào ông!”

“Ừm, tốt lắm. Các bạn đang định làm gì vậy?”

Người đàn ông già chỉ vào những nhánh cây mà Thép Chùy đã chặt xuống và nói: “Vào buổi tối, nơi đây sẽ không an toàn lắm, đặc biệt là…”

Ông ta không nói tiếp, mà thay vào đó đổi chủ đề: “Nếu các bạn không phiền, sao không đến nhà chúng tôi vào buổi tối nhỉ? Các bạn có thể thử những món đặc sản ở đây đấy; chắc chắn các bạn chưa bao giờ thưởng thức qua những món ngon nơi đây đâu!”

“À, ông ạ, chúng tôi chỉ muốn chặt một ít củi để đốt lửa và nướng thịt thôi, không có ý định làm gì nguy hiểm đâu. Hơn nữa, bây giờ là mùa hè, cỏ ở đây vẫn xanh tươi, không thể xảy ra cháy rừng được đâu. Ông yên tâm đi.”

Thép Chùy định tiếp tục nói, nhưng những người chăn cừu trẻ tuổi bên cạnh liền hoảng sợ, bắt đầu lẩm bẩm và nói om sòm.

Những lời của họ khiến Thép Chùy Đại Trụ và những người khác cảm thấy bối rối: Việc chặt cây có thật sự nguy hiểm đến vậy sao? Nhưng họ lại không giải thích rõ ràng, khiến mọi người khó tin được.

Người đàn ông già giơ hai tay lên rồi hạ xuống nhẹ nhàng, bày tỏ mong muốn mọi người im lặng. Những người chăn cừu lập tức im bặt, nhưng trên khuôn mặt họ vẫn hiện rõ vẻ lo lắng và bất an. Không ai biết họ đang lo lắng về điều gì!

“À, các chàng trai trẻ tuổi, hãy dừng công việc của mình lại đã, để tôi giải thích cho các bạn nghe từ từ.”

Người đàn ông già vẫy tay mời họ theo mình, rồi bước đi chậm rãi ra khỏi bên bờ sông, tìm một chỗ ngồi phù hợp trên bãi cỏ gần đó. Đại Trụ, Thép Chùy, Diệp Lăng Phong, Phi Phi đều đi theo và ngồi xuống bên cạnh ông, trong khi những người chăn cừu khác ngồi ở khoảng cách xa hơn, cũng đều lắng nghe với vẻ chăm chú.

“Mặt trời đã gần lặn rồi… Không lâu nữa trời sẽ tối đâu.”

Người đàn ông già lắc đầu và nói với Thép Chùy Đại Trụ: “Việc chặt cây không có vấn đề gì đâu, nhưng tuyệt đối không được ở bên bờ sông quá lâu, đặc biệt là khi trời sắp tối… Lúc đó, vị thần sông sẽ đến “mê hoặc” con người đấy…”

“Vị thần sông?”

“Mê hoặc con người?”

Đại Trụ và Thép Chùy đều ngạc nhiên. Chẳng lẽ trong Con Sông Thông Thiên này c

“Đúng vậy, Thần Sông ạ. Trước khi mùa hè đến, dòng sông Thông Thiên ở đây này thường không yên bình chút nào, nhất là vào buổi tối. Thần Sông thường xuyên xuất hiện để gây rắc rối; bất kỳ ai ở gần bờ sông đều có thể bị Thần Sông cuốn đi, không chỉ con người mà cả động vật, thậm chí cả những cây lớn bên bờ sông cũng có thể bị Thần Sông mang đi.”

“Thần Sông ư?”

Đại Trụ và Tiếc Hòn nhìn nhau, trong ánh mắt họ đều lộ ra vẻ hứng thú; có lẽ đây chính là nơi họ đang tìm kiếm.

“Thần Sông thường xuất hiện vào lúc nào vậy?”

“À, các bạn trẻ ơi, đừng hỏi quá chi tiết như vậy. Tôi biết các bạn không tin vào chuyện này, nhưng mạng sống con người là điều quan trọng lắm. Ông già này khuyên các bạn nên rời khỏi đây ngay, nhất là vào ban đêm, tuyệt đối đừng ở gần bờ sông.”

Người già thấy vẻ mặt không hề sợ hãi của Đại Trụ và Tiếc Hòn liền lo lắng và nói van nài họ.

“Ông già ơi, liệu tối nay Thần Sông có xuất hiện không? Có phải nó giống như Thần Sông trong “Tây Du Ký” – chỉ khi ăn thịt người mới nguôi giận không?”

“À... tối nay có xuất hiện hay không thì tôi cũng không chắc. Nhưng Thần Sông chỉ xuất hiện vào ban đêm mùa hè mà thôi; cụ thể là ngày nào thì không ai biết được.”

Người già kiên nhẫn giải thích cho họ nghe.

“Aha, vậy là chỉ vào mùa hè Thần Sông mới xuất hiện, nhưng các bạn không biết chính xác là ngày nào nên mùa hè các bạn đều không đến gần bờ sông.”

“Đúng vậy.”

Người già gật đầu, cảm thấy rất tự hào về sự thông minh của họ.

“Vậy thì không sao đâu. Không thể nào may mắn đến mức hôm nay lại xảy ra chuyện này được… Chắc chắn chúng ta sẽ không sao đâu.”

Đại Trụ nói một cách thoải mái; người già nhìn thấy vậy liền biết rằng dù họ nghe lời mình, nhưng họ hoàn toàn không coi trọng điều đó. Vì vậy, người già đã nói mãi, và những người khác cũng liên tục an ủi họ. Cuối cùng, sau sự khuyên nhủ nhiệt tình của những người chăn nuôi tốt bụng này, họ đã quyết định rời khỏi nơi đó và ở lại nhà của họ.

Đến ban đêm, họ đã đốt lửa trại bên cạnh lều của người chăn nuôi. Đại Trụ lấy ra nửa con sói mà họ còn lại, và những người chăn nuôi cũng mang theo một số nguyên liệu khác; một buổi tiệc lửa trại đơn giản nhưng vui vẻ đã bắt đầu.

Người chăn nuôi lớn tuổi tên là Sang Ji; khi còn trẻ, ông đã đi khắp nơi cùng với thế hệ người chăn nuôi trước. Ngày nay, người như ông – người có nhiều kinh nghiệm và hiểu biết – ngày càng ít đi. Nếu không phải hôm nay ông đang ở đây, có lẽ họ sẽ không thể giao tiếp với nhau được.

Ngọn lửa bếp lửa cháy rực, Tiě Chuí cẩn thận lật từng miếng thịt sói được những con rắn lửa nâng đỡ lên, thỉnh thoảng lại rắc thêm một ít gia vị lên trên. Dưới ánh lửa, màu sắc của thịt dần thay đổi, bề mặt bắt đầu phủ một lớp dầu óng ánh, và hương thơm ngon lành lan tỏa ra xung quanh.

“Đã chín rồi, đã chín rồi.”

Tiě Chuí rắc thêm một chút muối lên trên, sau đó tiếp tục lật và nướng thêm một lúc nữa. Hương vị thịt được muối kích thích mạnh mẽ, khiến tất cả mọi người xung quanh bếp lửa đều cảm thấy thèm ăn.

“Ông già, ông ăn trước đi.”

Tiě Chuí cắt một miếng thịt sói bóng loáng và đưa cho Sāng Jī, ngay lập tức nhận được sự khen ngợi từ những người chăn cừu xung quanh. Anh ta liền gửi cho Đại Trụ một cái nhìn đầy tự hào.

Mọi người cùng nhau cắt thịt, và ai nấy đều nhận được những miếng thịt nướng ngon lành. Mặc dù không nhiều, nhưng mọi người đều ăn ngon lành.

“Các bạn trẻ ơi, tại sao các bạn lại đi xa từ miền Trung Nguyên đến đây vậy?”

Nhìn nhóm Tiě Chuí, Sāng Jī tỏ ra rất ngạc nhiên.

“Chúng tôi à…”

Tiě Chuí cười ha hả, kéo dài giọng nói rồi tiếp tục: “Chỉ là không có việc gì để làm nên mới đi lang thang như vậy… Rồi cuối cùng cũng đến đây thôi… Đúng vậy, chính là như vậy!”

Tiě Chuí cắn một miếng thịt thật mạnh; giọng nói chắc chắn của anh ta bị âm thanh của việc nhai thịt che lấp hết.

“À… thôi được, tôi, một ông già đi khắp nơi này, cũng đã thấy biết nhiều chuyện rồi… Nhưng những người trẻ tuổi như các bạn thì tôi chưa từng gặp bao giờ.”

Sāng Jī giơ ngón tay cái lên, chỉ vào Tiě Chuí, Đại Trụ, Phượng Phi Phi Diệp Lĩnh và nói:

“Các bạn thật tuyệt vời! Khi tôi bằng tuổi các bạn, tôi hoàn toàn không dám đi ra ngoài một mình… Nhưng các bạn lại có thể vượt qua núi non để đến đây… Nếu chúng tôi muốn đến nơi các bạn ở, thì cần rất nhiều người đi cùng mới được… Các bạn thật phi thường!!!”

Không chỉ Sāng Jī, những người chăn cừu trẻ tuổi xung quanh cũng đều nhìn họ với ánh mắt ngưỡng mộ. Mặc dù giao tiếp giữa họ không mấy thuận lợi, nhưng họ vẫn cố gắng giao tiếp bằng cách vẫy tay.

“Nào, ông già ơi, chúng ta cùng uống một ly nhé.”

Tiě Chuí và Sāng Jī cùng nhau rót rượu từ túi rượu trong tay ra, và uống thật say sưa. Sāng Jī đã say đến mức suýt nữa ngã xuống đất.

“À… già rồi, không thể không chấp nhận sự già yếu được.”

Sāng Jī đỡ lấy vai Tiě Chuí và nói chậm rãi: “Dù sao đi nữa… tôi cũng không biết