“Các cháu, chào mừng các cháu.”

Người đàn ông già mở cửa và nhiệt tình gọi họ khi thấy Đại Trụ cùng những người khác, nụ cười trên khuôn mặt ông khiến họ cảm thấy như thể ông đã đang chờ đợi đoàn người này từ lâu rồi; trong nụ cười ấy ẩn chứa biết bao lời muốn nói với họ.

“Ông chú, chào ông.”

Đại Trụ lịch sự đáp lại.

“Chúng tôi… hehe…”

Anh ta định nói xin ở nhờ qua đêm, nhưng nhìn thấy căn nhà phía sau người đàn ông già, họ biết là không thể chứa đủ năm người họ được, nên lời nói tiếp theo liền bị nuốt trở lại.

“Hãy vào đi, các cháu, trong nhà vẫn còn chỗ cho các cháu.”

Người đàn ông già dường như hiểu được suy nghĩ của Đại Trụ, và nói một cách ân cần. Sau đó, ông quay người và bước chậm rãi vào trong nhà; bước đi của ông trông rất mệt mỏi, như thể gánh nặng trên vai ông bất cứ lúc nào cũng có thể làm gục ngã thân xác già yếu của ông.

Nhìn thấy bước đi mệt mỏi của người đàn ông già, lòng họ ai nấy đều trở nên nặng nề; rồi một ngày nào đó, họ cũng sẽ trở nên già yếu như vậy, có lẽ thậm chí còn tệ hơn người đàn ông này nữa.

“Ông nội ơi, ba con đã về à?”

Khi họ mới bước vào nhà và chưa kịp nhìn rõ đồ đạc bên trong, một cậu bé khoảng bốn, năm tuổi đã chạy đến bên cạnh người đàn ông già.

Người đàn ông già cúi xuống nhẹ nhàng để ôm lấy cậu bé, nhưng thân thể ông không thể cúi xuống được như những người trẻ tuổi; ông chỉ có thể vươn tay ra và nhẹ nhàng vuốt ve mái đầu nhỏ của cậu bé.

“Đừng lo, ba con sẽ sớm về nhà thôi, đến lúc đó, ba con chắc chắn sẽ chơi với con thật vui đấy.”

Giọng nói của người đàn ông già tràn đầy niềm vui; ông đã hình dung ra cảnh gia đình sum họp đầy ấm áp.

Toàn bộ căn nhà được trang trí rất đơn giản: bên cạnh cửa có một chiếc bàn nhỏ, ngọn nến lung lay được đặt trên đó; ngoài chiếc đèn nến, trên bàn còn có một ấm kim loại, những vết ố trên nó cho thấy nó đã trải qua nhiều năm tháng; gần góc bàn là một chiếc ghế dài bằng gỗ. Phía cuối nhà, ngay đối diện cửa, là một chiếc giường đơn giản, vừa đủ chỗ cho hai người ông cháu nằm; một đầu giường tựa vào tường, đầu bên kia là một cái tủ quần áo đơn giản, cánh tủ đóng chặt lại, che khuất những bộ quần áo bên trong. Bên kia cửa là một bức tường trống trải; dưới bức tường, sàn nhà được lát bằng cỏ khô; ngoài ra, trong nhà không còn thứ gì khác nữa.

Một ngôi nhà đơn giản nhưng ấm cúng – đối với người đàn ông già

“Chàng trai ơi, nếu các bạn không ngại thì cứ nghỉ lại đó một đêm đi.”

Người già chỉ vào đống rơm gần tường và nói: “Khi tôi không ngủ được, tôi cũng thường ngồi ở đây; dù không thoải mái bằng giường ngủ nhưng cũng đủ để qua đêm mà.”

“Làm sao có chuyện đó được ạ! Nếu ông cho phép chúng tôi vào đây, chúng tôi đã vô cùng vui mừng rồi; chỉ cần có chỗ ngồi là đã quá tốt rồi. So với những nơi chúng tôi từng ở trước đây, nơi này đã là tốt nhất rồi.”

Tiếng cười của Tiểu Chuông vang lên khi anh trả lời người già; trong lúc đó, anh cũng bắt đầu tháo gói đồ đang mang theo sau lưng xuống.

Người già từ từ tiến về phía đống rơm và cố gắng ngồi xuống.

“À, ông ơi, để tôi giúp ông ngồi nhé.”

Tiểu Chuông vội vàng chạy đến và hỗ trợ người già ngồi xuống; sau đó, anh cũng ngồi xuống bên cạnh ông, vỗ nhẹ lên lớp rơm dày trên mặt đất, tỏ ra rất hài lòng – thực sự, nơi này tốt hơn hàng trăm lần so với những nơi hoang vắng bên ngoài.

“Các bạn cứ đến… ngồi… ngồi đi… hehe…”

Tiểu Chuông gọi Đại Trụ và những người khác như thể họ đang ở nhà mình vậy.

“Lâu lắm rồi không có ai đến nhà tôi; tối nay không ngủ được, thôi thì cùng nhau ngồi lại với nhau đi. Dù sao nhà tôi cũng không có gì để đãi các bạn cả… Nếu các bạn khát nước, phía sau nhà có một cái giếng; nước ở đó rất trong lành và ngon đấy.”

Trên khuôn mặt người già, dường như những ký ức về những vị khách đã từng đến nhà mình trước đây hiện lên; ông không đợi họ trả lời mà tiếp tục hỏi:

“Chàng trai ơi, các bạn đi đâu vào ban đêm vậy? Nơi này rất nguy hiểm đấy… Nghe nói trong núi có những con mèo lớn, những con đó ăn thịt người một cách dễ dàng lắm đấy.”

Sau khi mọi người ngồi xuống, người già bắt đầu hỏi Tiểu Chuông; tính cách thân thiện và tử tế của anh dường như đã chiếm được sự yêu mến của người già.

“Chúng tôi chỉ đi dạo trong núi thôi ạ; ông đừng lo lắng. Chỉ là vài con mèo ăn thịt người thôi mà, chúng tôi có thể xử lý được mà.”

Tiểu Chuông trả lời một cách tự tin.

Nghe nói đến những con mèo ăn thịt người, đứa bé bên cạnh giường bỗng nhiên trở nên hứng thú và chạy đến gần họ.

“Ông nội ơi…”

Đứa bé gọi một cách thân thiện rồi ôm lấy người già.

“Ừ, đúng là đứa bé ngoan.”

Người già ôm lấy đứa bé và nói: “Khi các bạn đi dạo trong núi, liệu các bạn có thể giúp ông một việc nhỏ không?”

“Đó chỉ là việc nhỏ thôi ạ; ông cứ nói ra đi, miễn là chúng tôi có thể làm được, ch

Sắt Chùy vỗ nhẹ vào ngực mình và đồng ý ngay lập tức; một gia đình ba người sống trong núi sâu thật sự rất khó khăn, dù là việc gì đi nữa, anh cũng phải giúp đỡ họ đến cùng.

Người già cúi đầu nhìn đứa trẻ trong lòng mình, dường như đang bị cuốn vào những ký ức xa xưa; sau một lúc lâu mới tỉnh táo lại và hỏi: “Các bạn định đi theo hướng nào?”

“À… ông ơi, chúng tôi định đi theo hướng tây bắc.”

“Ồ, thế thì quả thật là may mắn lắm; con đường của các bạn cũng trùng hợp với con đường của tôi.”

Ánh mắt người già lần lượt quan sát từng người trong nhóm Sắt Chùy và những người khác; ánh mắt ông đầy vẻ an tâm.

“Chắc hẳn các bạn cũng có việc quan trọng cần phải đi… Trước đây, tôi cũng đã thấy nhiều người đi theo hướng tây bắc, nhưng sau khi họ đi rồi thì không bao giờ trở lại nữa… Tất nhiên, có thể họ đã đi qua những hướng khác mà tôi không thể nhìn thấy được.”

Người già thở dài nhẹ rồi nói: “Dù sao thì các bạn cũng phải cẩn thận nhé.”

“Ông yên tâm đi, chúng tôi biết cách bảo vệ bản thân mình.”

Ngực Sắt Chùy vang lên tiếng vỗ mạnh.

“Được rồi… Việc tôi nhờ các bạn cũng trùng hợp với hướng đi của các bạn; tôi sẽ đi theo hướng tây.”

Người già chỉ về phía tây.

“Hướng này hơi lệch một chút so với hướng các bạn định đi, nhưng chắc chắn sẽ an toàn hơn… Và tôi nghĩ các bạn cũng sẽ đến được nơi mà các bạn muốn đến.”

Ánh mắt người già nhìn về phía Đại Trụ rồi lại quay trở lại; ông mỉm cười và nói: “Con trai tôi đã ra khỏi nhà đã một thời gian rồi, vẫn chưa trở về… Lần này, tôi hy vọng các bạn sẽ giúp đỡ ông ấy trên đường đi… Nếu các bạn gặp con trai bất hiếu của tôi, xin hãy thông báo cho ông ấy biết để ông ấy sớm trở về nhà… Có lẽ ông ấy cũng không đi quá xa đâu.”

“Chuyện này thì đơn giản thôi… Chúng tôi chắc chắn sẽ nhắn tin cho ông ấy, bảo ông ấy trở về nhà càng sớm càng tốt.”

Sắt Chùy vội vàng đồng ý ngay lập tức.

“Nhưng chúng tôi không quen biết ông ấy đâu… Nếu gặp phải ông ấy, làm thế nào để nhận ra ông ấy được?”

“À này… Thật là… tôi cũng già rồi…” Người già vỗ nhẹ vào trán mình, sau đó cúi đầu nhìn đứa trẻ đã ngủ thiếp trong lòng mình. Người già đưa tay ra nắm lấy bàn tay nhỏ của đứa trẻ; trên cổ tay đứa trẻ có một chuỗi hạt lấp lánh.

Người già lấy chuỗi hạt đó ra và đưa vào tay Sắt Chùy; bàn tay ông cũng siết chặt lấy chuỗi hạt đó, như thể nó có ý nghĩa rất quan trọng đối với

Sắt Chùy lập tức cảm thấy áp lực rất lớn; trong lòng anh quyết tâm phải giúp người già tìm thấy gia đình họ, nếu không thì chỉ còn lại hai bố con ông bà ở đây, làm sao họ có thể sống tiếp được trong những ngọn núi này?

“Nhà chúng tôi có hai chiếc vòng tay này; cái kia đang đeo trên cổ tay của đứa con bất hiếu của tôi đấy. Nếu các bạn thấy ai đó đeo một chiếc vòng y hệt như vậy, chắc chắn đó chính là nó.”

Người già dừng lại một lát rồi tiếp tục nói: “Phải đi về phía tây, khoảng hai ngày đi bộ mới đến nơi. Ở đó có một thung lũng, và bên trong thung lũng có một nơi rất nguy hiểm. Tôi đã suy nghĩ rất lâu… Đứa con tôi ra khỏi nhà từ lâu mà vẫn không trở về, có lẽ nó đã đến đó… Có thể nó cũng gặp phải nguy hiểm gì đó… Có lẽ nó đã…”

Người già ngừng nói, cúi đầu nhìn đứa trẻ trong lòng mình, khuôn mặt đầy đau buồn. Sau một lúc lâu, ông mới thở dài mạnh mẽ, để xua tan nỗi u sầu trong lòng mình.

“Các bạn chắc hẳn đã từng nghe nói về nơi đó… Hãy nhớ lời tôi, đừng bao giờ vào đó! Sâu bên trong nơi đó có những điều rất đáng sợ… Nếu liều lĩnh bước vào, chắc chắn sẽ mất mạng.”

Khi nói những lời này, ánh mắt người già lại nhìn về phía Đại Trụ, có vẻ như ông muốn ám chỉ điều gì đó… Nhưng họ đều cảm thấy rất bối rối; trước đây họ chưa bao giờ nghe nói về nơi nào như vậy trong những ngọn núi này cả!

Chẳng lẽ đó chính là cung điện trên mặt trăng ư? Nhưng nghe lời người già thì lại không giống như vậy…

“Được rồi, ông yên tâm đi… Chúng tôi sẽ làm theo lời ông nói, chắc chắn sẽ không làm gì sai trái đâu.”

Sắt Chùy nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt người già, liền vỗ ngực cam đoan.

“Tốt lắm… Tốt lắm.”

Người già thở phào nhẹ nhõm, dường như gánh nặng nặng nề trên vai mình cuối cùng cũng được gỡ bỏ hoàn toàn.

Sau khi nói xong những việc cần nói, người già còn trò chuyện thêm một lúc với Sắt Chùy và Đại Trụ… Rồi dần dần, ông cũng cảm thấy mệt mỏi…

“Mọi người hãy nghỉ ngơi đi… Trời cũng đã khuya lắm rồi…”

Người già vỗ nhẹ đầu đứa trẻ vài cái rồi ngừng lại, sau đó nhắm mắt và từ từ chìm vào giấc ngủ.

Cơn buồn ngủ ập đến, và mọi người lần lượt chìm vào giấc mơ.

Ở phía xa, ở góc núi, một sinh vật khổng lồ đang từ từ di chuyển đến… Thân hình tròn trịa của nó phản chiếu ánh sáng, như thể được phủ một lớp dầu bóng loáng; ngay cả vào ban đêm, ng

Nó dừng lại ở chỗ cũ, thân hình dài của nó cuộn tròn thành một ngọn đồi nhỏ, cái đầu khổng lồ nằm ngang ở phía trên vòng tròn đó, và nó chỉ yên lặng chờ đợi ở đó. Dù vậy, nó vẫn cảm thấy bất an; cái đầu to lớn của nó liên tục lắc qua lắc lại. Cuối cùng, nó từ bỏ việc chờ đợi tại chỗ cũ, thân hình trơn tru và khổng lồ của nó theo sự dẫn dắt của cái đầu, bơi đi theo hướng khác và biến mất trong bóng đêm mênh mông.

......

Đại Trụ chạy về nhà và thấy đám đông tụ tập trước cửa nhà mình. Anh ta bắt đầu đi chậm lại và tiến gần họ. Khi anh ta nhìn thấy một người nằm trên mặt đất ở giữa đám đông, đầu óc anh ta như muốn nổ tung… Thế giới dường như đang sụp đổ…

Một nhóm phụ nữ lớn tuổi đứng quanh mẹ anh ta, lẩm bẩm an ủi bà. Khuôn mặt tê dại của mẹ không hề hiện rõ dấu vết của nỗi buồn; tất cả những cảm xúc đó đã được bà giấu kín trong lòng.

Các anh chàng trong làng cùng nhau đưa thi thể người đó vào nhà, lau chùi sạch sẽ và cho người đó mặc quần áo sạch sẽ. Sau đó, họ cuộn thi thể lại bằng những tấm chiếu làm từ dây dầu, buộc chặt bằng dây thừng và mang ra ngoài làng, đến ngọn núi phía sau làng để chôn cất.

Ngay trước khi cha mình được chôn xuống đất, em trai út của Đại Trụ cuối cùng cũng trở về nhà. Nhìn thấy Đại Trụ đang quỳ bên cạnh, anh ta tràn đầy lòng thương xót, nhưng anh ta không có thời gian để an ủi đứa trẻ đáng thương này.

Em trai út trở về rất vội vàng; không hiểu tại sao, mặc dù Đại Trụ đang quay lưng về phía anh ta, nhưng anh ta vẫn có thể “thấy” rõ ràng biểu cảm trên khuôn mặt anh ta, không bỏ sót bất kỳ chi tiết nào.

Em trai út mở tấm chiếu ra để kiểm tra kỹ lưỡng, sau đó lại bảo họ gấp lại. Biểu cảm trên khuôn mặt anh ta thay đổi liên tục; lúc thì như đang suy nghĩ về điều gì đó, lúc lại như đang chìm đắm trong ký ức về quá khứ.

Đại Trụ cúi đầu nhìn xuống bản thân mình, nhưng lúc này, tâm trí anh ta dường như đã tách rời khỏi cơ thể mình và có thể “nhìn” rõ ràng mọi hành động của em trai út.

Có vẻ như anh ta đã bay lên phía trên bản thân mình và có thể nhìn thấy rõ ràng biểu cảm của tất cả mọi người xung quanh.

Những người phụ nữ quen biết trong làng đang đứng bên cạnh mẹ anh ta; hai người trong số họ còn đỡ lấy tay mẹ, sợ rằng bà sẽ ngã do sức yếu. Khuôn mặt tê dại của mẹ… Có lẽ cuộc sống đã khiến bà mất đi hy vọng… Nhưng làm sao mẹ có thể không hề tỏ ra tức giận chút nào nhỉ? Nếu suy nghĩ k