Rất nhiều con hẻm như thế này đều là ngõ cụt; chỉ có một hướng để ra vào thôi. Vương Văn đi xa một chút, tìm một chỗ ngồi nghỉ ngơi. Bất kỳ ai đi qua đó đều không thể tránh khỏi ánh mắt của anh ta.

Anh ta lấy quả bầu rượu đeo ở lưng ra, uống vài ngụm rượu, cảm giác mệt mỏi dường như biến mất ngay lập tức, giống như sau một cơn hạn hán kéo dài cuối cùng cũng gặp được mưa thuận.

Dù sao thì anh ta cũng đã tìm đến đích rồi; sự mệt mỏi cùng với tác động của rượu khiến anh ta tựa vào tường và không biết từ lúc nào đã ngủ thiếp đi.

Bình minh nhanh chóng đến, người qua kẻ lại bắt đầu xuất hiện trên đường phố, lan tỏa khắp thành phố. Những con hẻm vốn ít người qua lại bây giờ cũng có vài người đi vào đi ra.

Khuôn mặt Vương Văn đầy râu, gần như chẳng được chăm sóc gì cả; bộ quần áo rách rưới, ướt đẫm mồ hôi sau một đêm chạy đua mệt mỏi, nhìn từ xa, anh ta dường như không khác gì những kẻ ăn xin lang thang trên đường.

Trong lúc đang ngủ, Vương Văn bỗng cảm thấy có thứ gì đó ấm áp trong lòng mình. Anh ta mở mắt nhẹ nhàng và thấy trong lòng mình có một chiếc bánh nóng hổi, được bọc bằng giấy. Mùi thơm nóng hổi của thịt tươi lan tỏa vào mũi, khiến cái bụng trống rỗng của anh ta bỗng nhiên thèm ăn.

Một bé gái khoảng mười tuổi, vừa chạy xa đi, đã quay đầu nhìn Vương Văn khi đang chạy. Có vẻ như cô bé đã coi anh ta là một kẻ vô gia cư lang thang.

“Cảm ơn em nhé, cô bé nhỏ!”

Nghe thấy tiếng nói đó, khuôn mặt đỏ bừng của cô bé lặng lẽ quay đầu lại nhìn một cái, rồi nhanh chóng chạy đi và biến mất khỏi tầm mắt.

Vương Văn giơ chiếc bánh lên và bắt đầu nhai thật ngon lành. Chiếc bánh nóng hổi, vỏ giòn ruột mềm, thơm ngon đậm đà… Đây chắc chắn không phải là loại bánh mà những gia đình bình thường làm; ai lại dám dùng nhiều dầu như vậy chứ? Phần nhân thịt bên trong thì càng thêm thơm ngon. Thông thường, Vương Văn hiếm khi có cơ hội được ăn loại bánh như thế này… Thật đáng tiếc là cô bé gái kia đã chạy xa rồi, giờ đây đã biến mất khỏi tầm mắt.

Nghĩ về khuôn mặt đỏ bừng của cô bé khi quay đầu nhìn mình, Vương Văn cảm thấy ấm áp trong lòng; khuôn mặt căng thẳng của anh ta lần đầu tiên xuất hiện một nụ cười. Sau khi ăn hết chiếc bánh, cảm giác đói và mệt mỏi đều tan biến hết; uống thêm một ngụm rượu nữa, anh ta lại trở nên tràn đầy sinh lực.

Con hẻm phía xa yên tĩnh không một tiếng động; Vương Văn đang chuẩn bị đứng dậy thì có người

Đó là một người đàn ông ăn mặc rách rưới, khoảng ngoài sáu mươi tuổi; trông ông ta gầy yếu và già nua. Lúc này, ông ta đang cười tươi nhìn Wang Wen.

Wang Wen hạ đầu nhìn bộ quần áo của mình, cười khổ một tiếng; có vẻ như người ăn xin kia cũng coi anh ta là một trong số họ.

“Ừm, tối qua mới đến đây thôi.”

Wang Wen gật đầu không nói gì thêm.

“Tôi đã nói mà! Trước đây ở thành phố này chưa bao giờ thấy anh ta cả.”

Người đàn ông già đứng dậy, lảo đảo bước tới gần Wang Wen, khiến anh ta lo lắng, sợ rằng ông ta sẽ ngã xuống đất và mình phải đến giúp đỡ.

“Ôi, ông già này… Chỉ đi vài bước đã mệt như vậy rồi.”

Người đàn ông già thở hổn hển, tựa vào Wang Wen để ngồi xuống; theo ông ta đến còn có mùi hôi nồng nặc từ người ông ta. Mùi hương đó bỗng nhiên xâm nhập vào mũi Wang Wen, khiến anh ta nhíu mày một chút, nhưng ngay sau đó lại trở lại bình thường.

“Hehe, anh bạn ơi… Nhìn bộ quần áo sạch sẽ của anh, không giống như người lang thang xin ăn đâu. Chỉ có cô bé nhà Lan mới tin rằng anh là kẻ ăn xin thôi.”

Người đàn ông già lấy ra một chiếc xương cá dài, mở miệng để nhổ răng; cách ông ta thực hiện việc này cho thấy ông ta đã sử dụng nó trong thời gian khá lâu rồi.

Hành động của ông ta khiến Wang Wen ngạc nhiên; thật không ngờ lại có người có thể làm được điều đó.

Nhìn thấy vẻ ngạc nhiên của Wang Wen, người đàn ông già cười ha hả, ánh mắt ông ta tràn ngập những ký ức hạnh phúc khi nhìn chiếc xương cá trong tay mình.

“Cũng nhờ cô bé nhà Lan mà thôi… Nếu không, ông già này đã có thể ăn hết một con cá nguyên vẹn rồi… Thật là ngon biết bao… Còn chiếc xương này thì tôi giữ lại làm kỷ niệm… Nhìn này, lúc rảnh rỗi dùng nó để nhổ răng cũng rất tốt đấy.”

Người đàn ông già hài lòng nhìn chiếc xương cá trong tay mình; trong thời buổi loạn lạc này, cơ hội để nhổ răng cũng ngày càng ít đi.

“Cô bé nhỏ ấy thường xuyên đến đây à?”

Nghe câu hỏi của Wang Wen, người đàn ông già trả lời:

“Tất nhiên rồi… Còn không thì anh nghĩ tại sao tôi lại liều lĩnh đến đây chứ? Cô bé nhỏ ấy là người tốt nổi tiếng của tất cả những người ăn xin ở thành phố Cang Châu này.”

Người đàn ông già nhìn Wang Wen và nói: “Nếu không phải vì anh, chiếc bánh kia lúc nãy đã thuộc về tôi rồi.”

Nghe lời người đàn ông già, Wang Wen cười ngượng ngùng.

“Thật là xin lỗi quý ông.”

Wang Wen lấy ra vài đồng bạc và vài đồng tiền lẻ muốn đưa cho người đàn ông già; bây giờ xung quanh không có ai, nếu không anh ta cũng không dám lấy ra, vì nếu có người nhìn thấy thì

Nhìn thấy đồng bạc trong tay Vương Văn, ông lão nhìn chằm chằm vào đó, hai tay run rẩy vươn ra để nhận lấy, nhưng dường như lại muốn rút tay lại.

Thấy ông lão đang vật lộn như vậy, Vương Văn vươn một tay nắm lấy tay ông, tay kia đặt đồng bạc vào lòng bàn tay ông và siết chặt lại.

Ông lão nhắm mắt lại, không dám nhìn vào lòng bàn tay mình, như thể sợ rằng một khi mở mắt ra, mọi thứ trước mắt sẽ không còn thực sự nữa. Nhưng ngay cả khi nhắm mắt, ông cũng không thể che giấu được sự xúc động trong lòng mình; hai tay ông vẫn run rẩy nhẹ, phải mất một lúc lâu mới dần ổn định trở lại.

“Ông già này thật là không biết phải cảm ơn anh bạn thế nào cho đủ…” Giọng nói của ông vẫn còn ẩn chứa sự xúc động, ông định đứng dậy để cảm ơn, nhưng Vương Văn vội vàng ngăn lại.

“Ông cụ ơi, đừng khách sáo nhé. Tiền bạc chỉ là vật ngoài thân thôi, không đáng để quá coi trọng.”

Mặc dù Vương Văn tỏ ra bình thản, nhưng số tiền mà ông vừa lấy ra đó chính là tất cả những gì ông còn lại; ông đã tiết kiệm nó suốt một thời gian dài mà không dám chi tiêu.

Sau đó, Vương Văn hỏi tiếp: “Ông cụ vừa nói rằng việc đến đây có rất nhiều rủi ro, ý ông là gì vậy?”

“À! Câu chuyện phải bắt đầu từ cô bé nhà họ Lam kia… Nói một cách ngạo mạn một chút thì, ông già này đã chứng kiến cô bé lớn lên từ khi còn nhỏ. Cô bé nhà họ Lam ấy có tấm lòng nhân ái từ khi còn nhỏ; mỗi khi đi ra ngoài cùng mọi người, cô bé luôn mang theo thức ăn để chia sẻ với mọi người…”

Ông lão bắt đầu kể về những kỷ niệm đẹp đẽ trong quá khứ:

Khi cô bé mới sáu bảy tuổi, cô đã bắt đầu lén lút ra ngoài để mang thức ăn cho mọi người. Chúng tôi, những người lang thang này, ai lại quan tâm đến cô bé chứ? Đôi khi cô bé tự mình ra ngoài, đôi khi lại có người hầu trong nhà đưa cô ra; không có người lang thang nào trong thành phố này không từng nhận được sự giúp đỡ của cô bé cả!

Nhưng sau đó, có lẽ cô bé đã bị người lớn la mắng, nên cô không dám ra ngoài quá xa, chỉ xuất hiện ở vài con phố gần đó. Thế là mọi người đều tụ tập đến đây; ai lại không muốn được ăn uống ngon lành chứ! Nhưng khi quá nhiều người ăn xin tụ tập lại với nhau, cô bé đã sợ hãi và không dám ra ngoài nữa, và thế là mọi người đều không còn thức ăn để ăn nữa.

Sau đó, mọi người đã bàn bạc và nghĩ ra một cách: chia nhau thời gian để đến đây từng ngày, xem ai may mắn gặp được cô bé. Dần dần, mọi người đều hình thành