Bên ngoài thành Gūzāng, tiếng móng giẫm gây lên cơn bụi vàng; bụi vàng phủ kín những đám cỏ khô.

Cỏ rơi theo gió, hoa bay trong làn gió.

Một bông hoa Bích Tiền bay lượn theo gió, những cánh hoa màu xanh cuối cùng rơi xuống vai người du khách mặc áo trắng đang cưỡi con lừa xanh.

“Hoa Bích Tiền…” Người du khách trẻ tuổi với vẻ ngoài thanh tú nhặt lấy cánh hoa, quan sát kỹ lưỡng.

“Loại hoa này có thể giải độc, trị các loại ung nhọt; mọi người gọi nó là hoa giải độc.”

Người du khách ngồi trên lưng con lừa già, thong dong nói: “Thật đáng tiếc… nó không thể giải được tất cả mọi loại độc trên thế gian này; vậy tôi đến đây để làm gì chứ?”

Anh ta mở lòng bàn tay ra, và gió thu lại cuốn đi những cánh hoa màu xanh.

Trước mắt anh ta là một thành lớn; trên tường thành, hàng loạt giáo mác sắc nhọn, vô số mũi tên lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo đang hướng về phía người du khách đang từ từ đi trên lưa.

Nhưng anh ta dường như không hề để ý đến chúng, chỉ tiếp tục bước đi về phía cổng thành màu đỏ thắm đang đóng chặt.

“Tướng Xie!” Một người trên đỉnh thành hét lớn.

“Lâu rồi không gặp, ông vẫn khỏe chứ?”

Xie Ai ngẩng đầu lên; ánh nắng mặt trời chiếu lên đỉnh thành Gūzāng khiến anh ta cảm thấy chói mắt.

Anh ta đưa tay che mắt, nhưng vẫn không thể nhìn rõ người đang nói chuyện ở đâu.

Thực ra, anh ta cũng không cần phải nhìn rõ lắm; chỉ nghe giọng nói thôi, anh ta đã biết đó là ai.

“Hoàng tử Trường Ninh!” Xie Ai hét lớn.

“Ban đầu thì tôi cũng khá ổn… Nhưng mỗi khi nghe thấy giọng của ông, tôi lại cảm thấy không khỏe lắm.”

“Ha ha ha…” Zhang Zuo trên đỉnh thành cười lớn, tràn đầy niềm tự hào của kẻ chiến thắng.

Năm mười lăm tuổi, anh ta được phong làm Hoàng tử Trường Ninh, được giao nhiệm vụ quản lý một vùng đất; đến nay đã hơn mười năm trôi qua. Hàng ngày, cái tên mà anh ta nghe nhiều nhất chính là Xie Ai – người chỉ hơn mình hai tuổi.

Mọi người anh ta quen biết đều khen ngợi Xie Ai là một thiên tài hiếm có, một vị anh hùng vô song.

Chỉ ở tuổi hai mươi hai, anh ta mới lần đầu tiên ra trận; trong ba trận đấu liên tiếp, anh ta đã giành chiến thắng với số lượng binh lính ít hơn đối phương: trận thứ nhất, 7.000 binh sĩ đánh bại 20.000; trận thứ hai, 30.000 binh sĩ đánh bại 80.000; trận thứ ba, 50.000 binh sĩ đánh bại 150.000. Quân đội của Đá Triệu không dám vượt sông Hoàng Hà để tấn công.

Nhưng một người tài giỏi như vậy lại không hề có gia đình riêng.

Chỉ là một người dân bình thường; dù có t

Zhang Zuo cười nói: “Cháu trai và vợ tôi đang ở trong cung của tôi làm khách, Tướng Xie chỉ cần đi cùng tôi để gặp họ thôi.”

Xie Ai thở dài nhẹ một tiếng, rồi không nói gì thêm nữa.

Ma Ji có thể nhận ra từ lời nói thiếu tôn trọng của Zhang Zuo rằng người này đã quyết tâm chiếm ngai vàng thay thế ông ta.

Khi cổng thành màu đỏ thắm mở ra, Zhang Zuo cưỡi ngựa đi đầu, ngực ngẩng cao, cảm thấy mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát của mình; thậm chí việc cử vài người giám sát Ma Ji và những người khác cũng khiến ông ta coi thường.

Xie Ai không có quân đội đi theo, nhưng Zhang Zuo hoàn toàn không quan tâm đến điều đó.

Xie Ai cưỡi con lừa xanh bước vào thành, đi cuối đoàn người, trông có vẻ rất chán nản.

Thấy không ai giám sát mình, Ma Ji lén lút cho ngựa đi song hành cùng Xie Ai.

“Quân đội của anh đâu rồi?” Ma Ji hỏi nhẹ.

“Anh không phải đến đây một mình chứ?”

Đến lúc này, anh ta không còn quan tâm đến những chuyện nội chiến trong nước nữa; ngay cả nếu Xie Ai thực sự giành được quyền lực của gia tộc Zhang, thì gia tộc Zhang cũng không còn người kế nhiệm, nên họ nên nhường chỗ cho người khác.

“Tôi thật sự đến đây một mình.” Xie Ai trả lời một cách bình thản.

“Anh điên rồi à!” Ma Ji nói to hơn một chút, vội vàng liếc nhìn Zhang Zuo đi phía trước, rồi lại hạ giọng xuống.

“Anh không nhận ra âm mưu của hắn sao?”

“Tất nhiên tôi nhận ra rồi.” Xie Ai nói: “Chỉ là hắn muốn lợi dụng tình hình này để tước đoạt quyền lực quân sự của tôi, và tốt nhất là có thể áp đặt tôi vào vị trí mà hắn muốn.”

“Vậy tại sao anh vẫn đến đây?” Ma Ji tức giận đến nỗi miệng phun khói trắng.

“Anh thực sự muốn trở thành kẻ hỗ trợ kẻ xấu sao?”

“Tôi nói cho anh biết, Tiên Chủ đã để lại di chúc chỉ định anh làm người giám hộ quốc gia, nhưng Zhang Zuo đã thay đổi tên trong di chúc đó. Dù anh có muốn đầu hàng Zhang Zuo đi nữa, hắn cũng sẽ không bao giờ tin tưởng anh đâu!”

Giọng nói của Ma Ji rất thấp, nhưng vẫn không che giấu được sự tức giận trong đó.

Xie Ai ngồi trên con lừa xanh, người lắc lư, có vẻ như rất bất đắc dĩ khi nói: “Nếu tôi không đến đây, thì anh và Thái tử đệ đệ chắc chắn sẽ gặp nguy hiểm phải không?”

“Nếu chúng ta đối đầu trực tiếp với hắn, bước đầu tiên của hắn sẽ là giết chết các vị và Thái tử đệ đệ để làm vật hy sinh.”

“Sau đó, hắn sẽ dùng mạng sống của người thân của Thái tử đệ đệ để ép buộc hoàng đế ban ra lệnh truy đuổi Xie Ai. Nếu tôi thắng, thì cả gia tộc Zhang sẽ bị hắn giết chết; còn nếu tôi

“Xie Ai nhíu mày nói: ‘Nhưng Thái tử và Vĩ Nhi vẫn còn rất trẻ.’”

Ngay khi lời này vang lên, Ma Ji liền im bặt không nói được gì nữa.

Anh ta có thể không sợ hãi cái chết, nhưng việc để hai đứa trẻ này – đặc biệt là một người là Thái tử kế vị, người kia lại hiếu thảo với anh ta hơn cả con gái ruột của mình – phải đi theo anh ta vào lò thiêu, điều này quá tàn nhẫn; Ma Ji không thể nào đồng ý hay làm được điều đó.

Hai người im lặng suốt quãng đường, từ từ theo đoàn người tiến về phía dinh thự của Trương Tổ.

Ma Ji ngồi trên lưng ngựa, càng nghĩ càng thấy có điều gì đó không ổn.

Theo những gì anh ta biết về Xie Ai, cô ấy không phải là người thiếu suy nghĩ đến thế.

Anh ta nhìn sang phía cô ấy, thấy Xie Ai ngồi trên lưng lừa xanh, nhìn quanh mà không hề có vẻ lo lắng hay bị ép buộc.

Với tâm trạng bất an, Ma Ji thì thầm hỏi: “Chúng ta sắp đến dinh thự của Trương Tổ rồi đấy. Cô định làm gì vậy? Hãy nói cho tôi biết sớm một chút.”

“Để tôi có thể chuẩn bị tinh thần, đừng để tôi lại bị bạn làm cho hoảng sợ như lần trước, khi bạn phân binh đánh chặn Mã Thuý.”

Xie Ai nhướng mày, nhìn về phía dinh thự cao lớn ở xa, khuôn mặt cô hiện lên nụ cười đầy ý đồ.

“Cô vẫn không thể che giấu được ông đâu.”

“Tôi thực sự có một kế hoạch, nhưng không thể nói ra được. Càng khiến ông ngạc nhiên, kế hoạch của tôi càng dễ thành công.”

Nghe thấy đối phương có kế hoạch, Ma Ji lập tức cảm thấy thoải mái hơn.

Anh ta tin tưởng vào người trẻ tuổi tài ba này một cách khó hiểu.

“Kế hoạch đó chắc hẳn phải có tên chứ?” Sau khi thư giãn, Ma Ji bắt đầu tìm cách thỏa mãn sự tò mò của mình.

“Không thể nói được, không thể nói được.” Xie Ai mỉm cười đáp lại.

“Khi kế hoạch thành công, ông sẽ biết thôi.”

……

Một lần nữa, sự im lặng bao trùm giữa Văn Dật và Ma Ji.

Nếu bây giờ Trương Tổ vẫn sống khỏe mạnh, thì chắc chắn kế hoạch của Xie Ai đã thất bại.

Văn Dật trong lòng thầm tiếc nuối: Thật đáng tiếc khi một danh tướng xuất sắc như vậy lại thất bại một cách không rõ ràng như vậy.

“Kế hoạch đã thành công.”

Ma Ji đột nhiên nói thầm.

Giọng anh ta buồn bã và khàn đặc, như thể có một tảng đá nặng nề đè trên cổ họng.

“Nhưng vẫn chưa hoàn toàn thành công…”

Nghe thấy vậy, Văn Dật có chút bối rối và định hỏi tiếp, nhưng thấy Ma Ji dường như đã dùng hết sức lực, từ từ nằm xuống giường.

Anh ta mệt mỏi vẫy tay với Văn Dật:

“Nếu Đỗ công tử vẫn muốn biết thêm điều gì, hãy đợi Vĩ Nhi trở về rồ