“Băng Đài, em điên rồi sao?” Mã Kỳ hoảng sợ gọi Xie Ai vào trong nhà.

“Em không biết tình hình của mình hiện tại là gì sao? Có bao nhiêu đôi mắt đang dõi theo em đấy… Nếu ai đó chứng kiến cảnh em rời khỏi khu vực được phân công mà không có lệnh, thì đó sẽ là tội ác nghiêm trọng, có thể bị coi là âm mưu phản loạn!”

Mã Kỳ nhìn quanh một lúc rồi nhẹ nhàng đóng cửa lại, quay người lại.

Bên trong phòng, có một người đàn ông cao ráo như cây tre xanh và một bé gái xinh đẹp đang đứng đó.

Người đàn ông ấy có đôi lông mày thanh tú, đôi mắt long lanh như những vì sao trên bầu trời thu, sống mũi cao vút, và miệng luôn nở nụ cười bình yên.

Anh ta cúi đầu chào Mã Kỳ; mái tóc dài buông xuống hai vai, nhưng hai bên tóc đã bạc đi.

“Thưa ngài, ngài có khỏe không ạ?” Giọng anh ta ấm áp như ngọc, mang một sức mạnh kỳ diệu khiến người ta cảm thấy bình yên.

“Tôi đã gần sáu mươi tuổi rồi… Làm sao có thể khỏe được chứ? Chỉ còn sống được là may mắn lắm rồi.” Sau khi đóng cửa, tâm trạng Mã Kỳ thoải mái hơn nhiều, và cũng nói chuyện tự nhiên hơn.

“Còn bạn thì sao? Chỉ mới ba mươi tuổi mà tóc đã bạc nhiều thế này…” Anh ta nhìn Xie Ai với vẻ lo lắng.

“Chính trường đầy rủi ro, tình hình quốc gia không ổn định… Tôi phải canh giữ thành Juquan, nên thời gian rảnh rỗi cũng nhiều, suy nghĩ cũng nhiều hơn.” Xie Ai cười nói.

“Suy nghĩ mãi như vậy, chẳng làm được việc gì cả… Thế là tóc đen cũng bị biến thành tóc bạc hết.”

Mã Kỳ dẫn Xie Ai đến bên chiếc bàn, pha cho anh ta một tách trà, rồi mới nói: “Những việc lớn lao trên đời này, không phải một hai người có thể thay đổi được… Đừng để cả đất nước Liang này đè lên vai bạn.”

“Bạn còn chưa kết hôn mà đã bạc tóc như vậy… Sau này tôi phải làm sao mai mối cho bạn đây?”

“Hahaha…” Xie Ai cười ha hả ngồi xuống bàn.

“Tôi không có ý định kết hôn đâu… Thật là làm ngài phải thất vọng rồi.” Cười xong, Xie Ai tiếp tục nói: “Lần này tôi đến đây, là vì chuyện của đứa bé này.”

Anh ta kéo cô bé xinh đẹp ra phía trước.

“Đứa bé này là…” Mã Kỳ hơi ngạc nhiên; vì chưa kết hôn, thì đứa bé này từ đâu đến?

Xie Ai cười một cái.

“Thưa ngài, đừng nghĩ lung tung nhé… Đứa bé này là người thừa kế của tôi, tên là Mã Giang Nguyệt, biệt danh là Vĩ Nhi… Đứa bé này cùng dòng họ với ngài, xuất thân từ gia tộc Mã ở Mao Lăng đấy.”

Mã Kỳ không khỏi quan sát kỹ lưỡng vẻ ngoài của cô bé nhỏ.

“Kể từ khi Tổ tiên Thọ Thành Công qua đời, dòng họ Mã chúng tôi đã suy tàn không thể phục hồi; người thân trong gia tộc đều tản mát đi khắp nơi. Không biết đứa trẻ này thuộc chi hệ nào của dòng họ chúng ta đây?”

Mã Giang Nguyệt với giọng nói non nớt trả lời: “Tổ tiên của em là con út của Vũ Hầu; ngày xưa ông ấy đã theo An Lạc Công đi chinh chiến ở Lạc Dương, và đến nay đã gần một trăm năm rồi.”

Mã Kỳ ngạc nhiên và hỏi: “Hóa ra đây là hậu duệ trực hệ của Thọ Thành Công… Sao lại đến bây giờ mới trở về nhà?”

Xie Ai nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc của Mã Giang Nguyệt và giải thích thay cô bé: “Sau khi nhà Tào Ngụy bị lật đổ, hầu hết những người còn sống sót của triều đại cũ đều phải lánh xa cuộc sống của hoàng gia, che giấu tên tuổi cũ để sinh sống bình thường. Gia đình này cũng vậy; họ sống bằng nghề đánh kiếm truyền thống của dòng họ.”

“Nhiều năm trước, Lưu Nguyên Hải dựng nước và tôn An Lạc Công làm Hoàng đế Hiếu Huái. Để mọi việc được công bằng và hợp pháp, ông ấy đã sai người đi tìm kiếm tung tích của những người còn sống sót từ thời đó; gia đình này cũng được tìm thấy vào thời điểm đó.”

“Nhưng Lưu Nguyên Hải chỉ muốn sử dụng danh tiếng của họ mà thôi, không hề có ý định giúp họ phục hồi dòng họ. Vì vậy, gia đình này vẫn sống trong cảnh nghèo khó.”

Mã Kỳ ngẩng đầu nhìn Xie Ai và nói một cách nghiêm túc: “Nếu đứa trẻ này là hậu duệ của dòng họ Mã chúng tôi, tôi sẽ hết sức giúp đỡ nó để phục hồi dòng họ!”

Xie Ai cười và lắc đầu: “Thầy là người có lòng nhân ái lớn lao, đệ rất biết ơn. Nhưng dòng đời luôn thay đổi không ngừng; trên đời này, không có gia đình nào có thể tồn tại vĩnh viễn mãi.”

“Hơn nữa, lần này đệ đưa đứa trẻ này đến gặp thầy, cũng không phải vì chuyện phục hồi dòng họ đâu.”

“Vậy thì…?” Mã Kỳ bắt đầu tò mò.

Đối phương im lặng một lúc lâu, sau đó mới nói: “Xin thầy tha thứ cho sự xúc phạm của đệ.”

“Đệ muốn xin thầy nhận đứa trẻ này làm con nuôi.”

Mã Kỳ càng thêm ngạc nhiên: “Tôi chỉ là một người thuộc chi hệ phụ của dòng họ Mã mà thôi; thậm chí so với chi hệ đã chuyển đến khu vực Giang Tây – Vũ Ninh, tôi còn kém hơn nữa.”

“Tại sao đứa trẻ này, vốn là hậu duệ trực hệ của Thọ Thành Công, lại muốn từ bỏ dòng dõi của mình để gia nhập gia đình chúng tôi?”

Xie Ai hiện ra vẻ quyết tâm: “Bởi vì tôi muốn giúp

“Thưa ngài, chắc hẳn ngài cũng biết tình hình hiện nay trong đất nước Lương của chúng ta.”

“Bên trong có những kẻ như Triệu Trường, Ngụy Tập – những kẻ xấu xa đang gây rối loạn cho triều đình; bên ngoài lại có các quan lớn thuộc dòng họ như Hầu Chưởng Ninh, những người sở hữu quân đội và tự coi mình là những người quyền lực. Nghe nói không lâu trước đây, những kẻ này đã bí mật kết thành anh em khác họ, thề sẽ đoàn kết với nhau trong mọi tình huống.”

“Đó chính là nguyên nhân gây ra những tai họa cho đại Lương của chúng ta. Là những người dân tôi, nếu chỉ biết lo lắng cho bản thân mình, thì sau này chúng ta sẽ không thể đối đầu được với những kẻ đó.”

“Chỉ có cách dùng chiến thuật của họ để tấn công trước, nhanh chóng giành lấy vị trí quyền lực trong triều đình, thì chúng ta mới có thể không bị kiểm soát trong cuộc đua tranh tương lai.”

“Nhưng việc làm như vậy… sẽ khiến danh tiếng của ngài bị ảnh hưởng.”

Mã Kỳ nhìn thẳng vào đôi mắt của Tạ Ái; ánh mắt cô ấy trong sáng, không hề che giấu điều gì.

“…Đó không phải là con đường của một người tôi!” Anh cắn răng nói.

Tạ Ái mỉm cười nhẹ nhàng.

“Tôi biết ngài là một người chính trực, hiền lành. Nhưng trong thời buổi hỗn loạn này, nếu chúng ta vẫn tuân theo những quy tắc của một người tôi, làm sao chúng ta có thể đối đầu được với những kẻ xấu xa ấy?”

“Làm thế nào chúng ta có thể bảo vệ những gì Vua đã xây dựng nên? Làm sao chúng ta có thể đảm bảo cuộc sống yên bình cho hàng trăm nghìn người dân ở Lương Châu?”

“Cái gì là nhỏ nhặt, cái gì là lý tưởng cao cả… ngài không thể không suy nghĩ kỹ.”

“Vì vậy mà ngài mới tìm đến tôi…” Trong lòng Mã Kỳ, sóng gió dữ dội, và những lời nói của Tạ Ái cũng mang theo sự căm ghét.

“Tạ Băng Đài, tôi luôn đối xử tốt với ngài… Nhưng kế hoạch này của ngài, liệu có phải là muốn đẩy tôi vào con đường của những kẻ quyền lực xấu xa không? Tôi đã làm gì sai với ngài chứ?”

Trên khuôn mặt Tạ Ái vẫn nở nụ cười ấm áp, nhưng những lời cô ấy nói lại khiến người ta run sợ.

“Vì sự sống của muôn dân, không ngần ngại hy sinh mạng sống, không tránh né họa lỗi, không theo đuổi lời khen ngợi, không sợ hãi trước lời chỉ trích.”

“Thưa ngài, những lời này… ngài cũng từng nói với tôi.”

…

Mã Kỳ nói đến đây, bỗng nhiên dừng lại.

Hai người lại im lặng trong chốc lát.

Một lúc sau, Văn Dật mới hỏi: “Rồi cuối cùng, Thượng thư đại nhân cũng đã chấp nhận đề xuất của ông Tạ, phải không?”

Mã Kỳ