“Năm thứ mười của triều đại Yonghe, chính là năm ngoái.”

Mã Kỳ nhìn lên mái nhà, ánh mắt trở nên mơ hồ.

“Cũng giống như ngày hôm nay, vào cuối thu…”

Mùa thu ở Lương Châu luôn u ám hơn những nơi khác.

Những chiếc lá vàng khô cằn rơi xuống mặt đất vàng, tiếng bước chân vội vã gây ra bụi bặm bay tứ tung; bụi vàng ấy như sương mù dày đặc, khiến cho cả kinh thành Gūzāng đều mang một không khí tàn úa.

Vua Hánng, Tạ Thái Lâm, mới chỉ hai mươi bảy tuổi thôi. Anh vừa nhận được sắc lệnh phong thưởng từ nước Tấn, nhưng chưa kịp tiếp nhận thì bỗng nhiên lâm bệnh nặng.

Thượng thư Lệnh Mã Kỳ lo lắng đi đi lại lại bên ngoài cổng thành.

Dù ông đã thực hiện theo kế hoạch của Tiết Ái, nhưng con người không thể lường trước được số phận; sự bệnh tật của chủ nhân xảy ra quá đột ngột, và bây giờ, khi mọi việc vẫn chưa được sắp xếp ổn thỏa, chúng ta đang đối mặt với tình huống sinh tử.

Một viên quan có vẻ mặt nghiêm túc, thân hình thấp bé, vội vàng chạy ra khỏi cung điện.

Người đó chính là Lang trung lệnh Đinh Kỳ.

Mã Kỳ nhanh chóng kéo Đinh Kỳ vào góc cổng thành và hỏi:

“Tình hình thế nào?”

“Rất tồi tệ,” Đinh Kỳ nói với vẻ lo lắng trên khuôn mặt đen sạm.

“Chủ nhân đã bệnh được bảy ngày rồi. Theo lời các thầy y hoàng gia, bây giờ ngài thậm chí còn khó có thể uống nước được. Có lẽ thời gian cuối cùng của ngài đã đến gần rồi.”

Mã Kỳ không tỏ ra quá ngạc nhiên; ông đã biết trước về tình hình này.

Điều ông thực sự lo lắng là những vấn đề khác.

“Phía Hoàng hầu Trường Ninh có động thái gì không?”

Đinh Kỳ cẩn thận nhìn quanh xung quanh rồi thì thầm:

“Bây giờ, kẻ đó là Vũ Tập đã kiểm soát toàn bộ lực lượng canh gác trong cung điện. Những người theo hầu bên cạnh chủ nhân ngoài Hoàng hầu Trường Ninh ra, toàn là những người tin cậy của họ.”

“Cho dù các vị công tử muốn gặp chủ nhân, cũng phải có sự đồng hành của Hoàng hầu Trường Ninh.”

Mã Kỳ nghiến răng nói:

“Tôi cũng vừa nhận được tin tức tương tự.”

“Bây giờ, tất cả sáu cổng thành Gūzāng đều đã bị Triệu Trường thay thế; lực lượng vệ binh thành phố hiện nay chỉ nghe theo mệnh lệnh của anh ta mà thôi.”

Đinh Kỳ lo lắng nói:

“Ba người họ đã kết nghĩa anh em, vậy thì việc nghe theo mệnh lệnh của Triệu Trường cũng chính là nghe theo mệnh lệnh của Hoàng hầu Trường Ninh.”

“Trong triều đình, những quan lại còn dám đề nghị gặp gỡ chủ nhân thì gần đây đều đột nhiên mất tích; những người còn lại thì đều chọn cách giữ thân.”

“Chỉ có hai chúng

Mã Kỳ quay đầu nhìn vào khoảng sân rộng trước cổng cung điện; những viên gạch trắng phẳng lặng, sạch sẽ, nhưng dưới đó chắc hẳn chôn vùi không biết bao nhiêu xác người.

Lời tiên tri của Tạ Ái ban đầu hoàn toàn chính xác; chỉ vì chủ công bị ốm nặng mà Hầu tước Trường Ninh đã lập tức lộ ra bản chất hung ác của mình.

Những quan lại này, đầy ảo tưởng, không ai có thể đối đầu được với hắn cả.

“Hoàng tử đang ở trong cung sao?” Mã Kỳ hỏi.

“Hoàng tử và Hoàng phi đều đang ở trong cung,” Đinh Kỳ trả lời một cách kiên định.

“Chủ công hiện giờ đang trong tình trạng hôn mê, thỉnh thoảng mới tỉnh lại và thường xuyên gọi tên Tướng quân Tạ; may mắn là Hoàng phi luôn ở bên cạnh để an ủi ông ấy.”

“Vậy việc di chúc…”

“Thôi!” Mã Kỳ vội vàng ngăn cản người kia nói tiếp.

“Những chuyện như thế này sao có thể bàn luận công khai được? Cậu quá thiếu suy nghĩ rồi, cẩn thận kẻo sau này gặp họa!”

Anh ta kéo tay áo Đinh Kỳ, bảo cô theo mình trở về phủ.

……

Đêm khuya, trong phòng đọc sách của phủ Thượng thư.

Mã Kỳ ngồi trước bàn, nhìn ngọn nến mà mơ màng; Đinh Kỳ thì đi đi lại lại quanh căn phòng.

“Tướng quân Tạ vẫn còn ở Jiuquan không?” Cô dừng bước lo lắng và hỏi Mã Kỳ.

“Bây giờ cả nước Lương đều đang theo dõi từng động thái của ông ấy; chỉ cần ông ấy hành động một chút thôi, lập tức sẽ xảy ra hỗn loạn.” Mã Kỳ trả lời một cách nghiêm túc.

“Nếu ông ấy rời khỏi lãnh địa của mình, những quan lại kính trọng uy danh của ông ấy hoặc ủng hộ hoàng gia sẽ đều nổi dậy theo, tiến về Gūzāng.”

“Khi đó sẽ là một thảm họa lớn; dù phe nào chiến thắng, cơ nghiệp ba đời của gia tộc Trương cũng sẽ bị đe dọa.”

“Ngay cả Băng Đài cũng có thể bị buộc tội giết vua và chiếm đoạt ngai vàng.”

Những lời này, từ lâu Tạ Ái đã từng nói với họ khi họ cùng nhau bàn bạc kế hoạch. Ban đầu, họ nghĩ đó là tình huống rất khó có thể xảy ra, nhưng không ngờ nó lại sớm trở thành sự thật trước mắt họ.

“Liệu chúng ta có thể chỉ đứng nhìn mà không làm gì để ngăn chặn Trương Thái Bá phá vỡ trật tự thiên địa không?”

Đinh Kỳ kìm nén cơn giận dữ, giọng nói trở nên gay gắt.

“Còn cách nào khác nữa chứ?” Giọng Mã Kỳ cũng trở nên nóng vội.

“Những người trung thành luôn phải suy nghĩ nhiều hơn những kẻ hung ác đó; họ chỉ cần quan tâm đến thành bại của mình, còn chúng ta thì còn phải nghĩ đến hạnh phúc của dân chúng, sự bền vững của đất nước và

“Vì sự sống của muôn dân, không ngại hy sinh mạng sống, không tránh khỏi họa lỗi, không bị cám dỗ bởi lời khen ngợi, cũng không sợ hãi trước những lời chỉ trích.”

Lúc đầu, việc nói ra những lời này thật dễ dàng, nhưng khi phải thực hiện chúng, mới thấy rằng nó thực sự rất khó khăn.

Bây giờ, khi mình đang ở trong tình huống đó, Ma Ji không khỏi thán phục quyết đoán mạnh mẽ của Xie Ai ngày xưa. Anh ta đã tự nguyện đệ trình đơn cáo buộc phe của Zhang Zuo, không ngần ngại đặt bản thân mình vào tình thế nguy hiểm, bị sa thải và điều đến nơi xa xôi, nhưng vẫn âm thầm chuẩn bị những kế hoạch này. Anh ta hoàn toàn không quan tâm đến danh tiếng hay hậu quả cho bản thân mình.

Nếu là mình, có lẽ sẽ không dám nghĩ đến điều đó.

Đinh Kỳ và Ma Ji đều tức giận, không ai chịu nói chuyện với người kia.

Không gian trong nhà trở nên yên tĩnh.

Cho đến khi có tiếng gõ nhẹ từ bên ngoài cửa sổ.

“Gõ… gõ…”

“Ai đó!” Hai người bên trong lập tức cảnh giác, Đinh Kỳ đã nhanh chóng cầm lấy thanh kiếm đeo bên hông mình.

Từ bên ngoài vang lên giọng nữ nhẹ nhàng nhưng hơi lo lắng:

“Cha ơi, con đây!”

“Vĩ Nhi, mau vào đi!”

Ma Ji đặt tay lên tay phải đang cầm kiếm của Đinh Kỳ và mở cửa sổ.

Một bóng dáng mặc đồ đen ôm sát cơ thể, che mặt, nhảy vào phòng.

Ma Ji lập tức đóng cửa lại, không để lộ bất kỳ tiếng động nào.

“Cung điện có chuyện gì…” Đinh Kỳ vừa mới nói được nửa câu thì bị Ma Giang Nguyệt ngắt lời.

Cô ấy vội vàng tháo chiếc khăn che mặt xuống và nói nhỏ một cách vội vã và hoảng loạn:

“Chủ công đã qua đời, ngày mai tin này sẽ được công bố khắp thiên hạ!”

Tin tức này như một cú sét giữa trời xanh, làm cho hai người Đinh và Ma sững sờ.

Nhưng tin xấu vẫn chưa dừng lại ở đó.

“Trước khi qua đời, chủ công đã để lại di chúc yêu cầu sư phụ trở về triều đình để giữ chức Tướng Quân Bảo Vệ, kiêm soái lãnh quân sự trong và ngoài nước, hỗ trợ Thái tử.”

“Hầu tước Trường Ninh đã thông đồng với kẻ vu khống để thay đổi di chúc! Họ đã thay tên sư phụ thành tên của mình, Zhang Zuo!”

“Có lẽ ngày mai tin này cũng sẽ được công bố!”

Những tin tức liên tiếp này khiến hai người không thể nói nên lời.

Ma Giang Nguyệt liên tục lay lay cánh tay Ma Ji để anh ta tỉnh táo lại.

“Chúng ta phải ngay lập tức thông báo cho sư phụ biết!” Ma Giang Nguyệt nói một cách lo lắng.

“Khoan đã!” Ma Ji dần dần tỉnh táo trở lại.

Ông là một quan lại già cùng phục vụ ba thế hệ gia tộc Zhang của nước Lương, từ khi Vua Thành lập đất nước, ông đã là một thuộc cấp của ông ấy. Mặc dù không sáng

Trong chốc lát, anh ta đã ngửi thấy mùi của âm mưu đang rình rập xung quanh.

“Làm sao em biết được những thông tin này? Và làm thế nào em có thể trốn ra ngoài được?” Ma Ji hỏi Ma Jiang Yue một cách thận trọng.

“Em đã phải bỏ ra khá nhiều vàng bạc để mua thông tin từ tên tiểu nhân Hồng Môn dưới quyền của viên sĩ quan ấy; đồng thời, em cũng đã lợi dụng lúc đêm tối để lẻn ra ngoài khi các lính canh đang không chú ý.” Dù vẫn còn hoang mang, Ma Jiang Yue vẫn trả lời câu hỏi của Ma Ji một cách thành thật.

Nghe xong, khuôn mặt Ma Ji lập tức trở nên tái nhợt.

“Với tình hình hiện tại, ngay cả một kẻ ngốc nghếch như Trương Tạo cũng phải biết rằng không được làm gì để gây chú ý! Làm sao anh ta có thể để một cô gái nhỏ bé như em dễ dàng nắm được những thông tin quan trọng như vậy!”

“Ý em là…”, khuôn mặt Đinh Kỳ cũng thay đổi.

“Chuyện này không ổn rồi!”

Như thể để chứng minh cho suy đoán của Ma Ji, bên ngoài dinh thự Thượng Thư bỗng nhiên vang lên tiếng trống dội tai; vô số binh sĩ xông pha qua cổng do các tôi tớ canh giữ và lao vào sân trong.

Bên ngoài phòng đọc sách nơi họ đang ngồi, qua cửa sổ giấy, họ có thể thấy ngọn lửa đang bùng cháy dữ dội.