Vào thời đại của nhà Thạch Triệu, quân Khất Hoạt có tới ba vạn người, do Tư Công Lý Nông lúc bấy giờ chỉ huy và đóng quân tại Thượng Bạch Thành; không ai trên đời này có thể sánh kịp họ.

Sau đó, Lý Nông cùng với cháu nuôi của Thạch Kỷ Long là Thạch Mẫn đã lập Thạch Kiến lên làm hoàng đế.

Không lâu sau, hai người này lại phế truất Thạch Kiến và tiêu diệt hết toàn bộ dòng họ hoàng gia họ Thạch.

Từ đó, Thạch Mẫn đổi tên thành Nhậm Mẫn và thành lập nên nước Ngụy.

Nhậm Mẫn lo ngại về sức mạnh của quân Khất Hoạt, trong thời gian ông cai trị đã nhiều lần tước đi quyền chỉ huy quân đội của Lý Nông, giao cho những người tin cậy của mình quản lý, và cuối cùng đã vô cớ giết chết Lý Nông.

Lúc này, quân Khất Hoạt chỉ còn lại hơn mười ngàn người.

Những người này sau nhiều lần lưu lạc cuối cùng đã rơi vào tay Nhậm Mẫn. Ông tự xưng là tướng lĩnh chính của quân Khất Hoạt, nhưng thực ra họ luôn được tướng phó Lý Văn chỉ huy.

Hai năm trước, dưới thành Đài Xương của nước Ngụy, họ đã giao tranh mười lần với lực lượng quân sự của gia tộc Mục Ngôn thuộc nước Tiên Phi Yên Quốc – đội quân Đen Phù Đồ trên núi Yên Sơn; hơn một nửa số binh sĩ đã thiệt mạng.

Cuối cùng, Nhậm Mẫn bị bắt, và những người còn lại trong quân Khất Hoạt, khoảng vài nghìn người, dưới sự chỉ huy của Lý Văn, đã chạy trốn về kinh đô Diêm Thành.

Vào cuối mùa xuân cùng năm đó, tướng phụ tá của nước Yên là Mục Ngôn Bình đã dẫn đại quân tấn công Diêm Thành một cách bất ngờ.

Quân đội Yên bao vây thành trong ba tháng; tướng phó trước đó là Lý Văn đã hy sinh trong trận chiến, và bên trong thành Diêm Thành, lương thực cạn kiệt, nạn đói bùng phát, con người buộc phải ăn thịt lẫn nhau.

Đến ngày thành bị phá vào tháng Sáu, tướng phó mới là Lý Quế chỉ còn lại hơn hai nghìn người từ quân Khất Hoạt đã trốn thoát khỏi Diêm Thành.

Hơn hai nghìn người này rời khỏi Diêm Thành và lang thang qua các quận thuộc miền Trung Nguyên, chỉ mong tìm được một con đường sống sót trong thế giới này.

Tuy nhiên, lực lượng kỵ binh sắt của gia tộc Mục Ngôn đã như ngọn lửa lan rộng khắp các quận thuộc miền Trung Nguyên.

Chỉ trong vòng hai năm, những người lính Khất Hoạt này, vì oán thù máu me với gia tộc Mục Ngôn mà không thể đầu hàng, đã không còn lối thoát nào khác.

Miền Trung Nguyên không còn con đường sống, họ muốn hướng về phía nam.

Nhưng tất cả các cửa ải ở các triều đại phía nam đều cấm người dân lưu lạc nhập cảnh.

Đã không còn lựa chọn nào khác, họ chỉ có thể đi bộ xa xôi về phía tây, để tìm kiếm cơ hội từ Huan Wen, người đang tiến hành chiến dịch chinh phục phía bắc.

Đến l

Văn Dật lùi lại, e ngại tiến đến bên cạnh Lý Trầm. Cậu ta lắp bắp, không biết phải bắt đầu từ đâu. Xét cho cùng, chính mình mới là người đã dẫn những người này đến chiến trường này; và trước cảnh tượng bi thảm hiện tại, cậu ta không thể không cảm thấy áy náy.

“Cậu Văn…” Lý Trầm là người đầu tiên gọi tên cậu ta khi thấy anh ta đến gần. Khuôn mặt ông ta bình thản, như thể mọi chuyện đều đã được định sẵn trong số phận, và ông ta đã chấp nhận hoàn toàn điều đó.

“Vết thương của cậu thế nào rồi?” Văn Dật hỏi. Anh ta nhìn thấy những miếng vải buộc lỏng lẻo trên người Lý Trầm – chúng có màu giống hệt quần áo của chị gái mình.

Lý Trầm xoay vai một cái; anh ta chỉ cảm thấy đau nhức dữ dội ở vết thương trên lưng, nhưng không hề có vấn đề gì với các cơ quan nội tạng hay khớp xương.

“Chắc không sao đâu,” anh ta nói. “Có vẻ chỉ là vết thương ngoài da thôi, xương không bị gãy.”

Thấy đối phương không sao, Văn Dật do dự một lúc lâu, cuối cùng vẫn hỏi: “Các anh em khác thì sao rồi?”

Lý Trầm cười đắng, im lặng. Cậu bé này vẫn còn quá trẻ; cách cậu ta nói chuyện hoàn toàn không giống như một người xuất thân từ gia đình quý tộc. Những kẻ như chúng ta, vốn không đáng kể gì, làm sao có thể trở thành anh em của những người thuộc gia đình danh giá được? Chúng ta đã trải qua bao nhiêu nguy hiểm, nhưng khi nào có ai đến hỏi thăm chúng ta đâu?

Lý Trầm im lặng không nói gì; Văn Dật tưởng rằng anh ta đang tức giận, liền vội vàng nói: “Hôm qua khi chúng ta khởi hành, tôi đã hứa với Tướng Lý rằng sẽ giữ lời đó… Bây giờ, lời hứa đó vẫn còn hiệu lực.”

“Hứa gì cơ?” Lý Trầm ngạc nhiên hỏi.

Anh ta còn quá trẻ, và trong gia đình Lý, địa vị của anh ta cũng không cao. Những việc Lý Quế đã hứa với Văn Dật hôm đó, chỉ được nói ra với một vài người lớn tuổi khác mà thôi, không bao gồm Lý Trầm. Nhưng bây giờ, tất cả những người đó đều đã ra đi… Trong đội quân khổ cực này, không ai biết nội dung lời hứa đó là gì nữa.

Tuy nhiên, Văn Dật không hề có ý định phá vỡ lời hứa đó. Nhìn những người đồng đội đều bị thương, nghĩ đến việc chính mình là người gây ra tình huống này, lòng anh ta thực sự rất đau khổ. Nếu bây giờ anh ta phá vỡ lời hứa, liệu mình còn xứng đáng được gọi là con người không?

Văn Dật cắn răng nói: “Tôi sẽ chính thức đưa các bạn vào hàng ngũ quân đội Tấn… Vấn đề về lương thực của các bạn cũng sẽ được giải quyết.”

Lý Trầm nhướng mày

Đây thực sự là một chuyện tốt lớn. Li Chen nghĩ trong lòng: Như vậy thì ít nhất chúng ta, những người anh em này cũng có được một nơi để sinh sống ổn định rồi.

Trong tương lai, dù quân đội Kê Hoạt Quân không còn nữa, ít nhất những người anh em này vẫn có thể tiếp tục sống sót.

Chỉ là...

Anh nhìn Văn Dật trước mắt mình và cảm thấy hơi lo lắng. Cậu bé này còn quá trẻ; làm sao anh ta có thể thuyết phục được những quan lại cao cấp của nước Tấn?

Văn Dật nhận ra nỗi lo lắng của Li Chen qua ánh mắt anh. Cậu ta nắm lấy tay áo Li Chen và nói một cách quyết tâm: “Cứ đợi đến khi nào nữa? Chúng ta hãy đi ngay bây giờ!”

……

Tất nhiên, Văn Dật không định đi một mình. Cậu ta kéo theo sư phụ và sư huynh của mình, cùng với Li Chen tiến về phía đội quân Tấn đang trở về doanh trại Bà Thượng.

Nhưng hai người lớn tuổi hơn cậu lại hoài nghi về quyết định này; Tiết Cường liên tục gợi ý nên chọn một thời điểm thích hợp hơn.

Nhưng Văn Dật không nghĩ vậy. Có thời điểm nào thích hợp hơn lúc sau trận chiến vừa kết thúc chứ?

Khi cậu ta đuổi theo họ, đúng lúc đó Tiết Trân và Hoàn Xung đang cưỡi ngựa đi cùng nhau. Văn Dật không do dự gì mà chặn đường họ lại.

Cậu ta cúi chào họ và nói lớn: “Hai vị tướng lĩnh, bây giờ cuộc chiến đã kết thúc. Đây chính là lúc để ban thưởng cho những ai có công và trừng phạt những kẻ có tội.”

“Tôi xin đưa tướng Lý Chen của quân đội Kê Hoạt Quân đến đây để xin thưởng từ hai vị tướng lĩnh!”

Tiết Trân và Hoàn Xung nhìn nhau và đều tự hỏi: Cậu bé này là ai vậy?

Vương Mạnh hiểu rõ ràng thói quen xem trọng danh phận hơn con người của các gia tộc quý tộc này. Anh ta ho khan một tiếng và tiến lên chào hỏi: “Hai vị quý nhân, đây là học trò yếu kém của tôi, Văn Dật.”

À... Nghe nói vậy, hai người đều tỏ ra hiểu ra ngay.

Trong trận chiến vừa rồi, Vương Mạnh đã chỉ huy một cách khôn ngoan và thành công; thật sự là một tài năng hiếm có. Hơn nữa, Tiết Trân còn biết rõ hơn về năng lực của cháu trai mình.

Nếu cậu bé này là học trò của Vương Mạnh, thì cũng chính là cháu rể của Tiết Cường; đều là người trong gia đình cả.

Tiết Trân mỉm cười và nói: “Đúng là như vậy. Không biết cậu muốn xin những phần thưởng gì cho tướng Lý?”

Văn Dật nói thẳng thắn: “Tướng Lý Quế đã dẫn 1.500 binh sĩ đến tiếp viện, và bây giờ hơn một nửa trong số họ đã hy sinh.”

“Những thành tích mà họ đạt được, hai vị tướng lĩnh cũng đã chứng kiến rồi.”

“Những gì họ mong muốn chỉ là được công

“Phần thưởng này có hơi quá đáng không nhỉ?”

Nghe vậy, Tạ Xuyên nhíu mày lại.

Bình thường thì phần thưởng này quả thực quá nhẹ, ông ta chẳng cần phải do dự gì cả.

Nhưng bây giờ tình hình khác với mọi khi: quân đội của Tấn đang thiếu lương thực, các con tàu chở lương từ Giang Lăng vẫn chưa đến, và những cánh đồng bên ngoại thành Trường An kia cũng đã bị Phù Hùng đốt sạch.

Bây giờ, mọi vấn đề liên quan đến lương thực đều không hề đơn giản.

Hơn nữa, số binh sĩ còn sót lại chỉ còn vài trăm người, trong đó có cả hàng trăm người bị thương.

Không những không thể bổ sung sức mạnh cho quân đội, họ còn có thể trở thành gánh nặng, cản trở tiến độ của chiến dịch.

Với tình hình hiện tại, việc đưa ra quyết định này thật sự không hợp lý chút nào.

Tạ Xuyên muốn từ chối, nhưng lại không biết phải nói thế nào. Bởi vì những người này thực sự đã cứu ông ta trong lúc hoạn nạn; nếu bây giờ ông ta từ chối, mặt mũi của mình sẽ ra sao đây?

Ông ta do dự và nói: “Nếu trước đây các bạn đến xin tôi, tôi sẽ không do dự chút nào.”

“Nhưng bây giờ… lương thực cho quân đội của tôi còn chưa biết phải tìm đâu để lo liệu.”

“Thế này đi,” Tạ Xuyên nói: “Tôi sẽ rút 50 lượng vàng và 100 tấm lụa từ kho của quận Thủy Dương để làm phần thưởng, các bạn thấy thế nào?”

Văn Dật tròn mắt, anh ta hoàn toàn không ngờ đến câu trả lời này.

Trong thời buổi hỗn loạn này, liệu mọi người có chút lương tâm nào không nhỉ?

Anh ta nói lớn: “Vàng và lụa có thể ăn được à?”

“Cái gì?” Tạ Xuyên ngạc nhiên, không ngờ đứa trẻ này dám nói như vậy với mình.

“Xin hỏi tướng quân, vàng và lụa này có thể dùng để ăn được không?” Văn Dật kiềm chế cơn giận và hỏi lại.

Anh ta không đợi Tạ Xuyên trả lời, tiếp tục nói: “Những người anh em này đã hy sinh hơn một nửa để cứu tướng quân. Bây giờ, chỉ xin một miếng ăn, một cái mạng sống, mà cũng khó đến thế sao?!”

Không biết từ lúc nào, giọng nói của Văn Dật đã mang tính chất chất vấn.

Nghe Văn Dật phản bác mình, Tạ Xuyên cũng cảm thấy tức giận. Là một quan lại cao cấp của nước Tấn, ông ta làm sao có thể để một đứa trẻ như thế này dễ dàng chất vấn mình được?

Ông ta cau mày và quát lớn: “Sư phụ của ngươi dạy ngươi nói chuyện với người lớn như vậy sao?”

Lời nói này cũng ám chỉ đến Vương Mạnh.

Văn Dật tức đến nỗi muốn nổ tung tại chỗ, anh ta định lên tiếng phản bác, nhưng Vương Mạnh đã kéo anh ta ra sau lưng.

Vương Mạnh đứng trước mặt Tạ Xuyên và nói nhẹ nhàng

“Sự tôn trọng thể hiện qua việc tuân thủ đạo đức; còn tình cảm thì phải được biểu lộ một cách chân thành. Vì vậy, người quân tử luôn phải coi trọng đạo đức trước hết.”

“Tướng quân nghĩ rằng những lời này của bậc tiên hiền có lý không?”

Hai câu nói đó khiến Xue Zhen cảm thấy bối rối và mặt đỏ bừng.

Wang Meng vừa muốn cho thấy rằng mình đang dạy dỗ đệ tử theo đường lối của các bậc thánh nhân, nên không ai có quyền chỉ trích ông; đồng thời cũng ám chỉ rằng Xue Zhen là một kẻ thiếu đạo đức.

Huan Chong nhận thấy sự khó xử của Xue Zhen, liền tiến lên một bước để giúp anh ta thoát khỏi tình huống này.

Quan trọng hơn, ông rất đánh giá cao tài năng của Wang Meng và muốn tạo điều kiện thuận lợi cho ông ta.

Dù sao thì đối với gia tộc Huan hiện nay, việc nuôi thêm vài trăm người cũng không phải là vấn đề gì cả. Ngay cả khi toàn bộ quân đội Tây Jin đang đói khát, gia tộc Huan vẫn có thể sống bình thường, không hề thiếu thức ăn. Đó chính là sức mạnh của gia tộc Huan – những người đang nắm giữ quyền lực ở miền Nam.

Đúng lúc ông chuẩn bị lên tiếng, thì một binh sĩ mang tin từ phía doanh trại chạy đến. Người này đã ngắt cuộc trò chuyện của họ. Anh ta vội vàng dừng ngựa bên cạnh Huan Chong và nói thẳng vào mặt ông:

“Đại tướng chinh tây đã ra lệnh, yêu cầu tướng quân ngay lập tức đưa gia tộc và quân đội trở về doanh trại, không được trì hoãn!”

“Có chuyện gì xảy ra vậy?” Huan Chong hỏi với vẻ lo lắng.

Người binh sĩ đó trả lời:

“Tin từ Thục vùng cho biết, Đại tướng chinh lược đã bị Vương Phù Hùng của Đông Hải đánh bại ba ngày trước tại thung lũng Tử Vũ, hiện đang bị giam cầm trong pháo đài Nữ Oa, chờ đợi sự hỗ trợ!”

“Vua Lương là Zhang Zhuo và Vương Zhuo chiếm giữ Trần Cang đã xảy ra xung đột nội bộ; nghe nói họ đang chuẩn bị xuất quân tấn công Trần Cang!”

“Gì cơ?!” Nghe tin này, mọi người trong buổi họp đều biến sắc.