Khói đen trên bầu trời huyện Yong đang từ từ tan biến, nhưng số phận bi thảm của người dân trong thành phố mới chỉ vừa bắt đầu.

Đi qua những khe hở của các cổng thành nơi gạch ngói vỡ vụn, những con phố hoang tàn trong thành trống không một bóng người.

Trong làn gió mang theo mùi khói súng, vẫn có thể nghe thấy tiếng kêu cứu thảm thiết và tiếng la mắng thô lỗ. Những xác chết hai bên đường, dù là người dân hay binh lính, dù là phe nổi loạn hay quân Tần, đều đã được thu dọn lại và đốt cháy.

Chỉ còn lại mặt đất màu nâu vàng, ghi lại cảnh tượng đã xảy ra. Nhưng rồi điều đó cũng sẽ sớm biến mất.

Tiếp tục đi theo con đường thẳng, tại quảng trường nhỏ trước cửa tỉnh uyển, có vài đống đầu người được xếp chồng lên nhau thành “đài tưởng niệm”.

Vương Mạnh và Hạc Cường đứng ở phía trước, khuôn mặt họ u ám.

“Sư huynh…” Hạc Cường nhìn vào đống đầu người này, do dự một lúc rồi nói: “Chúng ta có nên mở ra xem không?”

Vương Mạnh lắc đầu, nói một cách nghiêm túc: “Nhìn vào vẻ mặt của Triệu Dạ và Diễn Liệt, họ chắc chắn không phải là những người chết một cách bất ngờ.”

“Hơn nữa, con gái của sư huynh Hạc cũng ở cùng họ, không thể có chuyện gì xảy ra được.”

Giọng anh nghe có vẻ quyết đoán, nhưng dường như anh đang tự nhủ với bản thân mình.

Hạc Cường nhận ra nỗi lo lắng ẩn sau lời nói của Vương Mạnh, liền đề xuất: “Hay là chúng ta hãy tìm kiếm thêm một chút nữa? Hoặc hỏi ai đó xem sao?”

Vương Mạnh suy nghĩ một lát rồi nói: “Bây giờ quân Tần đã trở về phía đông, những người còn lại trong thành chỉ là vài trăm người già yếu, bệnh tật, được để lại để canh giữ thành phố.”

“Muốn tìm được manh mối từ miệng họ, giống như việc tìm một cây kim trong đám cỏ.”

Hạc Cường có vẻ tức giận: “Dù là tìm một cây kim trong đám cỏ thì cũng phải tìm chứ!”

“Sư huynh không phải muốn trở về núi Hoa Yên để ẩn dật sao? Đây là đệ tử duy nhất của sư huynh trước khi rời núi, nếu không đi cứu thì sẽ đi cứu ai đây?”

“Dù sao thì thằng nhóc ngốc nghếch nhà tôi thì tôi nhất định phải đi cứu. Tôi đã hơn hai mươi tuổi mà vẫn chưa lập gia đình, biết đâu sau này tôi còn phải dựa vào thằng nhóc đó để sống nữa đấy.”

“Tôi không thể để nó biến mất một cách bí ẩn như vậy được!”

“Tôi không nói là không đi.” Vương Mạnh nhíu mày, nói: “Ý tôi là chúng ta cần phải có một kế hoạch trước.”

“Kế hoạch gì cơ, kế hoạch gì!” Hạc Cường tiến lên và nắm lấy cánh tay Vương Mạnh.

“Kế hoạch không thể theo kịp sự thay đổi, chúng ta hãy

Một người lính mặc đồng phục quân đội Tần đang áp đảo một cô gái rách rưới lên đống cỏ khô, hai tay không ngừng xé toạc quần áo của nàng.

Cô gái kia đã ho khan đến mức không thể hét lên được; ngay cả khi có thể hét lên, kẻ đó cũng sẽ không dừng lại.

Bởi vì mẹ cô – một người phụ nữ trông tuổi khoảng hai mươi, ăn mặc giản dị – đã quỳ xuống khóc lóc và van xin từ lâu rồi.

Trước mặt người mẹ ấy, trên chiếc ghế nhỏ bằng gỗ, có một người lính già thuộc quân đội Tần ngồi đó, chân dang ra.

Anh ta trông khoảng hơn bốn mươi tuổi, quần áo rách rưới, tay liên tục ném những miếng bạc vụn xuống đất.

Anh ta nhíu mắt, cười khẩy và nói với người phụ nữ đang quỳ trước mặt: “Thế nào rồi? Đã suy nghĩ kỹ chưa?”

“Nếu em chịu theo ông, con gái này sẽ trở thành con gái của ông, và anh trai tôi cũng sẽ không làm hại cô ấy đâu.”

Người phụ nữ khóc lóc và nói: “Lão gia Trương ơi, nhưng tôi đã có chồng rồi… Làm sao tôi dám…”

Người lính họ Trương ngắt lời: “Chồng cái gì chứ? Ông không quan tâm đến điều đó đâu.”

“Ông không nói rằng anh ta đã không gặp nhau nhiều năm rồi sao? Biết đâu anh ta đã chết ở đâu đó từ lâu rồi… Sao cô vẫn lo lắng về chuyện đó?”

Người phụ nữ liên tục quay đầu nhìn con gái mình và van xin: “Lão gia Trương ơi, hãy để anh trai ông ngừng lại trước đã… Tôi sẵn lòng chấp nhận mọi điều.”

Nghe vậy, người lính họ Trương gọi lớn một tiếng.

Người lính đang áp đảo cô gái đứng dậy, nhổ nước bọt xuống đất và nói: “Chết tiệt… Nghe nói các cô gái nhà giàu đều yếu đuối như gà con vậy mà… Cô bé này sao lại mạnh mẽ đến thế nhỉ? Trương đầu, có lẽ anh đã nhầm người rồi chăng?”

Người lính họ Trương quát lớn: “Gia đình Kiao Bǐng đã bị Đại Đơn Vương diệt chủng ba dòng họ… Những cô gái nhà giàu mà anh muốn tìm bây giờ đều đang nằm ở cửa ty luật rồi đấy!”

“Nhà này chỉ là một nhánh phụ trong dòng họ thôi… Chắc hẳn họ cũng phải làm việc nông nghiệp rất vất vả hàng ngày…”

“Nhưng so với một con thú như anh thì cũng đủ rồi…”

Người lính cười nói: “Nếu tôi cưới được cô gái này, sau này tôi có phải gọi ông là cha không nhỉ?”

Người lính họ Trương cười ha hả: “Chỉ vì những mảnh đất này mà anh gọi tôi là cha thì cũng chẳng sao cả… Nếu anh muốn chia đất của tôi, tôi cũng sẽ gọi anh là cha mà!”

Người lính vuốt ve khuôn mặt và cười: “Đúng là vậy.”

Người phụ nữ đang quỳ đó nghe th

“Bình thường thì còn chẳng bao giờ gặp mặt nhau đâu, hai người chắc là đi nhầm nơi rồi.”

Nghe lời đó, ông Zhang nhíu mắt lại, đưa khuôn mặt đầy vết sẹo do bỏng lại gần người phụ nữ.

Người phụ nữ hoảng sợ mà lùi lại, nhưng ông ta đã nhanh chóng túm lấy vai cô và nói một cách hung hãn: “Mày là đàn bà, biết cái gì chứ?”

“Những gia đình có quan hệ quý trọng ấy, hoặc là được tướng Đặng của nước Chín bảo vệ, hoặc là phải chạy trốn khỏi đây.”

“Bây giờ trong huyện Ung này, ngoài nhà các ngươi ra, không còn gia đình nào tin tưởng vào nhà họ Kiều nữa. Tao nói là các ngươi, thì chắc chắn là vậy.”

Ông Zhang cầm lấy hai đồng bạc mà ông ta luôn đang vuốt ve, mở ra trước mặt người phụ nữ và hỏi lạnh lùng: “Cô biết đây là cái gì không?”

Người phụ nữ run rẩy và đáp: “Đồng bạc à?”

“Heh,” ông Zhang cười lạnh, “Không chỉ là đồng bạc đâu… Đây còn là chìa khóa dẫn đến sự giàu có của chúng ta nữa.”

Ông ta ngồi thẳng dậy và tự hào nói: “Bây giờ khi quan chức chưa đến, việc kiểm tra số người dân trong thành phố này tạm thời đều do tao đảm nhận.”

“Chỉ cần tận dụng cơ hội này, dùng những đồng bạc này thuê một người am hiểu về giấy tờ để làm giả giấy xác minh thân phận, thì hai mẹ con các ngươi sẽ trở thành người thân xa của nhà họ Kiều.”

“Những ruộng đất và nhà cửa mà nhà họ Kiều chưa kịp tịch thu, thì sẽ thuộc về chúng ta.”

Nói xong, ông Zhang ngả người ra sau, đặt hai chân lên nhau, tỏ ra rất hài lòng với bản thân.

Những người lính bên cạnh nghe vậy mà lòng reo hò, nịnh hót: “Trưởng Zhang thật là có tài, chỉ có người như ông ấy mới có thể tìm ra cách làm giàu trong thời buổi hỗn loạn này.”

“Nếu chúng ta có thể không tiêu một đồng bạc nào thì càng tốt.”

Ông Zhang cười mắng: “Không hy sinh con cái thì không bắt được sói… Ngốc nghếch quá, nếu không sẵn lòng chi tiêu một ít tiền như thế này, làm sao có thể theo tao làm ăn được chứ?”

“Hơn nữa, số tiền này, tao cũng đã kiếm được một cách không tốn công sức gì đâu.”

Ông ta tạo ra sự bí ẩn, nhìn thấy vẻ ngưỡng mộ trên khuôn mặt người lính kia, rồi mới tự hào kể lại câu chuyện của mình từ đầu: “Hôm đó, tao chỉ cần thay đổi một chút câu chuyện của mình thôi là đã kiếm được số tiền này.”

Ông ta kể lại toàn bộ sự việc hôm đó, cười nói: “Ba tên nhóc kia cứ tưởng đó là một câu chuyện ma quỷ gì đó, nhưng không hề biết rằng đó chính là trải nghiệm thực sự của tao đâu.”

“Chỉ là thực ra không hề có nhà sư kỳ lạ nào cả… Chỉ là tao đói quá, nên