KhiKỳ Chao bước ra khỏi lều lớn, anh cảm thấy hơi thất vọng.

Quyết định của Huan Công không phải là tiến quân về phía Bắc, cũng không phải là rút lui kịp thời.

Sau nhiều cuộc thảo luận, cuối cùng họ vẫn chỉ biết chờ đợi mà thôi.

Nếu tiếp tục chờ đợi như vậy, đồng nghĩa với việc hoàn toàn giao quyền chủ động vào tay địch.

Vua Đông Hải – Phù Hùng chắc chắn sẽ đến, nhưng ông ta chỉ xuất hiện vào thời điểm có lợi nhất cho quân Tần.

Lúc đó, liệu sẽ chiến hay rút lui, thì không còn do quân Tấn quyết định được nữa.

Bốn vạn binh sĩ này sẽ gặp nhiều khó khăn trên con đường phía trước…Kỳ Chao nghĩ: Huan Công năm nay mới chỉ bốn mươi hai tuổi, đang ở đỉnh cao của sự nghiệp, vậy tại sao lại trở nên nhút nhát đến thế này?

Từ khi còn nhỏ, anh đã nghe nói đến tên Huan Văn.

Cha của Huan Văn là Thái thú Xuyên Thành – Huan Dĩ. Khi loạn Sū Jùn xảy ra, tướng phản loạn Hán Hoàng cùng với Quan lý huyện Khêng – Giang Bá âm mưu dụ Huan Dĩ dẫn quân vào huyện Khêng; ngay sau đó, Hán Hoàng đã dẫn đại quân vây hãm huyện Khêng.

Huan Dĩ kiên quyết không đầu hàng, và đã giữ vững thành phố nhỏ bé này suốt hơn một tháng, mặc dù không có tường thành hay hào rào.

Cuối cùng, mặc dù Huan Dĩ thất bại và hy sinh, nhưng tinh thần trung thành, dũng cảm và liêm khiết của ông vẫn được truyền lại.

Người ta kể rằng khi Huan Công mới chỉ mười lăm tuổi, nghe tin cha mình qua đời, ông đã hàng đêm khóc máu và quyết tâm trả thù.

Khi ông mười chín tuổi, tức là năm Hiển Hòa thứ sáu – lúc đóKỳ Chao vẫn chưa được sinh ra – anh cũng chỉ nghe kể về những chuyện này mà thôi.

Theo lời kể, sau khi loạn Sū Jùn được dập tắt, Quan lý huyện Khêng – Giang Bá lại một lần nữa đầu hàng triều đình; tuy nhiên, triều đình không truy cứu trách nhiệm gì nhiều, nhưng Giang Bá vẫn sống trong sợ hãi và sớm qua đời.

Sau khi ông mất, ba người con trai của Giang Bá đã tổ chức lễ tang cho ông. Họ biết rằng Huan Văn luôn muốn trả thù họ, vì vậy đã chuẩn bị sẵn người mai phục tại lễ tang.

Ngày hôm đó, Huan Văn vẫn đến; ông giả danh khách mời và xâm nhập vào đám tang, giết chết người con cả của gia đình Giang là Giang Biệu, sau đó một mình đối mặt với đám người của gia đình Giang và tiếp tục giết chết hai người con còn lại của họ.

Khi ông mang theo ba cái đầu về huyện Vạn Ninh để tưởng niệm cha mình, toàn bộ giới quý tộc và dân chúng ở khu vực Giang Đông đều cảm thấy kinh ngạc trước sự thông minh, dũng cảm và lòng hiếu thảo của ông.

Là con trai cả của gia tộc họ Xí ở Gao Ping, mỗi khi có người nhìn thấy tôi, họ hoặc là tránh xa tôi, hoặc là nịnh hót tôi.

Chỉ có anh ấy, mới đối xử với tôi như một đứa trẻ bình thường.

Khi cha và ông Yu bàn chuyện quan trọng trong phủ, anh ấy lại dẫn tôi đi chơi ngoài.

Nước sông Dương Tử trong hơn nhiều so với ở đây, và cũng mát mẻ hơn nhiều so với dòng sông Ba đang bị lửa chiến tranh thiêu đốt.

Lúc đó, tôi đã uống no nê bên bờ sông, còn anh ấy thì nằm xuống, tựa tay vào đầu.

“Khách quý,” anh ấy nói, “anh biết tại sao thiên hạ của nước Tấn mãi không thể ổn định không?”

Lúc đó tôi làm sao biết được chứ? Tôi mới chỉ bảy tuổi thôi, vẫn chưa được đặt tên cho mình. Nhưng ngay cả khi bây giờ tôi đã có tên, anh ấy vẫn gọi tôi bằng cái tên thân mật là Khách Quý.

Tôi nhìn anh ấy một cách mơ hồ.

Anh ấy nhìn những đám mây trắng trên trời và tiếp tục nói:

“Chính là vì sự phân biệt giữa người có hộ khẩu vàng và người có hộ khẩu trắng.”

“Sau khi triều đình di cư về phía nam, khắp vùng phía đông sông Dương Tử đều là những người di cư có hộ khẩu trắng. Họ không có đất đai, không có tài sản, chỉ có thể đi lính chiến đấu, luôn mong muốn trở về quê hương.”

“Thật đáng tiếc, trong triều đình Tấn không có ai để lo cho việc này; các cuộc tấn công về phía bắc liên tục thất bại. Ngay cả vùng Yuzhou mà tổ tiên chúng ta đã đánh chiếm cũng không thể giữ vững được, làm sao có thể nói đến chuyện trở về quê hương?”

“Hoàng đế muốn sử dụng những người di cư này, nhưng lại không cho họ một danh tính chính thức. Nếu tiếp tục như vậy, liệu họ có thể chịu đựng được không?”

Tôi nhớ mình đã trả lời:

“Hộ khẩu vàng có gì tốt đâu? Khi có hộ khẩu vàng, họ vẫn phải nộp thuế, giao lúa; còn những người di cư có hộ khẩu trắng thì không cần phải chịu bất kỳ gánh nặng nào cả.”

“E rằng nếu thực sự buộc họ phải nhập hộ khẩu, thì sẽ có rất nhiều người trong số họ không muốn làm vậy đâu.”

Huang Gong cười ha hả và nói:

“Nói đúng lắm! Chắc chắn sẽ có rất nhiều người con của các gia tộc từ phía bắc, vì nhớ đến vinh quang của gia đình mình mà không muốn nhập hộ khẩu.”

“Trong thế giới này, đa số mọi người đều có tầm nhìn hạn hẹp và thiển cận. Họ chỉ thấy rằng khi nhập hộ khẩu, họ sẽ phải nộp thuế, giao lúa, nhưng lại không nhận ra rằng họ cũng có thể có đất đai, có nhà cửa.”

“Nếu được quản lý tốt, chắc chắn họ có thể tái hiện lại vinh quang của gia đình mình.”

“Thật đáng tiếc… Trong triều đình phía đông sông Dương Tử, không ai nhìn thấy điều này cả

Tôi thở dài và nói: “Huân thúc, ông biết rõ mà.”

“Tôi đã trải qua cuộc loạn lạc của triều đình Yongchang; bây giờ, triều đình cực kỳ cảnh giác với những gia tộc quý tộc như chúng ta, sợ rằng lại xuất hiện thêm một người như Vương Đôn nữa.”

“Nếu muốn vào được cung điện đó, e là phải chờ đến khi nào đó xa xôi mới có thể.”

Huân công nhặt một hòn đá ném xuống sông; con sóng nhỏ gợn lên rồi nhanh chóng tan biến.

Ông nhìn ra mặt sông và nói: “Đó chính là một khuyết điểm khác của triều đình này.”

“Triều đình chỉ áp dụng hệ thống quan chức cấp chín. Hệ thống này tuy nghiêm ngặt, nhưng con đường mà nó mở ra lại quá hẹp.”

Ông cười tự giễu: “Bây giờ, con đường sự nghiệp đã bị các gia tộc quý tộc độc chiếm. Những người thuộc tầng lớp thấp kém muốn phục vụ đất nước, hoặc là đi lính chiến đấu, tranh giành công lao với những người bình thường, hoặc là như tôi, phải kết hôn với một người con gái của gia tộc quý tộc.”

Ông nằm xuống bãi cỏ, giọng nói đầy chán ghét: “Nhưng cuối cùng, những gia tộc quý tộc này lại trở thành những đối thủ đáng ngại đối với triều đình.”

“Không lạ gì khi ngày xưa, Vệ Bá Ngọc sẵn lòng đối mặt với áp lực lớn để khôi phục lại hệ thống tuyển chọn cổ xưa.”

Lúc đó tôi còn nhỏ, không hề biết rằng những lời nói của ông nếu lan truyền ra ngoài, sẽ gây ra những sóng gió lớn đến thế nào.

Tôi chỉ nhớ ông từng nói với tôi: “Quý khách, nếu không phiền, thì đừng đi lẫn lộn với những kẻ chỉ biết nói suông trong các gia tộc đó.”

“Khi bạn lớn lên một chút nữa, hãy theo tôi ra trận đi.”

“Liêu Hán Quốc đang bị mắc kẹt ở Tứ Xuyên, đó chính là miếng thịt mỡ trong cái bát; sớm muộn gì tôi cũng sẽ nuốt chửng nó.”

Ông nằm đó, đôi mắt phản chiếu ánh trời xanh và mây trắng; giọng nói của ông như thể đến từ thiên đàng.

“Khi đó đến, tôi cũng có thể tự mình gánh vác mọi việc.”

“Tôi chắc chắn sẽ tìm ra con đường riêng cho mình!”

Nhớ lại những khoảnh khắc đầu tiên gặp gỡ ông, Trí Siêu cảm thấy rất xúc động.

Ngày xưa, Huân công thật sự là một người anh hùng oai phong, hào sảng.

Phải chăng quyền lực thực sự có sức mạnh lớn đến thế, khiến một người anh hùng đầy ước mơ trở thành một quan lại chỉ biết theo đuổi lợi ích riêng?

Trí Siêu đi mãi, rồi bước ra khỏi doanh trại.

Khi rời khỏi doanh trại lớn, ông nhìn lại những lều trại của quân đội Tấn.

Các bạn không đi, nh