Câu chuyện của người trẻ tuổi bắt đầu rồi.

Nhân vật chính lần này là anh họ của anh ta, người từng làm một chức vụ nhỏ tại phủ của Tướng quân Kiến Vũ ở Thạch Triệu.

Người này thực sự có một cái tên đúng đắn, đó là Vương Tín.

Năm ngoái, khi Thạch Kỳ Long còn sống, môi trường chính trị đầy lo ngại; mọi người đều sợ rằng chỉ cần mắc phải một sai lầm nhỏ thôi là sẽ bị giáng chức và trở thành dân thường.

Ngay cả những người quyền lực lớn như Tướng quân Kiến Vũ cũng sống trong lo âu không yên, huống chi là anh họ của anh ta – một người hành chính bình thường và lại còn là người Hán.

Vì vậy, Vương Tín quyết định từ chức để chờ đợi thời cuộc ổn định hơn trước khi đi tìm việc làm khác.

Anh ta trở về quê hương, vì không có việc gì khác phải làm và lòng cũng đang buồn bã, nên anh đã mời người bạn thân thiết đã lâu không gặp để cùng nhau tham quan khu vườn của gia đình Vương.

Người bạn đó tên là Bạch Tiểu Quan, một nghệ sĩ nổi tiếng ở huyện Ngụy, với vẻ ngoài xinh đẹp, mái tóc óng ánh, đôi môi đỏ thắm và hàm răng trắng muốt; anh ta không có râu và cũng không có hàm bướu, trông giống như một người con gái. Các quý bà và cô gái trong thành phố đều say mê anh ta và sẵn sàng trả một khoản tiền lớn để được gặp anh ta một lần.

Hai người họ từ nhỏ đã là hàng xóm và lớn lên cùng nhau, có thể coi là bạn thân từ thuở nhỏ.

Có lẽ chính vì vậy mà Bạch Tiểu Quan luôn tỏ ra tôn trọng anh ta. Vương Tín nghĩ: Chính vì vẻ ngoài nữ tính của anh ta mà tôi luôn cảm thấy khó chịu.

“Vương Lang.”

Giọng nói nhẹ nhàng của Bạch Tiểu Quan vang lên, khiến Vương Tín không khỏi nhăn mày và nghĩ: Lại đến rồi… Sao anh ta không thể gọi tôi theo cách khác được?

Rõ ràng Bạch Tiểu Quan không nghe thấy suy nghĩ của anh ta, chỉ nhẹ nhàng thở dài và nói: “Khu vườn cũ của gia đình Vương có lẽ đã lâu không được chăm sóc nữa rồi.”

Vương Tín ngẩng đầu nhìn xung quanh.

Xung quanh chỉ toàn cây cối um tùm, lá xanh đã úa tàn, mặt đất lát đá xanh đã phủ đầy rêu vàng; ánh nắng mặt trời rải rác khắp nơi.

Lần cuối cùng anh ta đến đây là khi còn là một thanh niên ham học hỏi. Vương Tín thở dài và nói: “Tôi nhớ lần cuối cùng đến đây là cùng với anh, lúc đó anh còn chưa phải là nghệ sĩ nổi tiếng như bây giờ đâu.”

Bạch Tiểu Quan cười duyên dáng, khiến Vương Tín phải ngẩn ngơ. Anh ta nói: “Hồi đó, tôi chỉ mong muốn được học hành chăm chỉ và sau này có thể cùng Vương Lang đi làm quan.”

“Thật đáng tiếc, tôi không phải là người có khả năng học hỏi.” Bạch Tiểu Quan nhíu mày và

“Chúng ta là người Hán; dù có trở thành quan lại đi nữa, cũng vẫn phải luôn để ý đến thái độ của người Kết. Thôi, không cần phải làm quan này cũng được.”

Bạch Tiểu Quan ngước nhìn vào mắt đối phương và nói một cách nhẹ nhàng: “Vương Lang, lần này anh trở về rồi, sau này anh có kế hoạch gì không?”

“Cứ từng bước một đã…” Nghĩ đến tương lai, lòng Vương Tín trở nên nặng nề.

Anh cố gắng tự giữ bình tĩnh và đùa cợt: “Có lẽ sau này tôi sẽ phải làm việc cùng anh đấy… Có chỗ nào trong phòng anh đang thiếu người không?”

Bạch Tiểu Quan cười: “Nếu Vương Lang muốn đến, làm sao có thể làm những công việc thô lỗ như vậy được chứ?”

“Thôi, thay vì vậy, anh hãy mua lại nhà hát âm nhạc của tôi và trở thành chủ nhân của nó đi.”

Hai người cùng nhau cười đùa và đi sâu vào khu vườn, nhưng Bạch Tiểu Quan lại không chịu tiếp tục đi nữa.

Vương Tín nhìn thấy trời đã tối, và phía trước là đền thờ của gia tộc mình; không còn gì để xem nữa. Anh liền đề xuất ở lại trong vườn qua đêm và sẽ trở về nhà vào ngày hôm sau.

Đêm đó, hai người ngồi bên ánh nến và trò chuyện mãi đến tận sáng mới đi ngủ.

Nhưng Vương Tín, vì lo lắng về con đường chưa rõ ràng phía trước, cứ lăn tăn trên giường và không thể ngủ được.

Khi đến canh giờ Tý, khắp nơi trong nhà đều yên tĩnh.

Trong trạng thái mơ màng, Vương Tín cảm thấy có một bóng dáng đang lướt qua trước mắt mình.

Anh hé mắt nhẹ nhàng và nhìn ra ngoài.

Ngay phía trên đầu mình, có một khuôn mặt kỳ dị đang treo lơ lửng.

Khuôn mặt đó trắng bệch; đôi mắt chỉ là hai khe hở thẳng đứng; sống mũi dính sát vào khuôn mặt, chỉ để lộ ra hai lỗ nhỏ; cái miệng màu đỏ thắm dường như đang mỉm cười, mép miệng kéo dài đến tận tai.

Nhìn xuống phía dưới, cổ của “khuôn mặt” đó dài hơn mười thước, và nó đang nhô ra từ chiếc giường nơi Bạch Tiểu Quan đang ngủ.

Vương Tín run rẩy vì sợ hãi.

Không ai khác ngoài Bạch Tiểu Quan có thể là người đó được…

Anh hoảng loạn đến mức muốn hét lên, nhưng lại phát hiện ra mình không thể phát ra bất kỳ tiếng động nào; không những vậy, anh còn không thể nhúc nhích bất kỳ ngón tay nào.

Lúc này, anh cảm thấy có một bàn tay lạnh lẽo chạm vào ngực mình, xuyên qua chiếc áo mỏng, trượt dọc theo cơ thể anh.

Một giọng nói nhẹ nhàng gọi tên anh: “Vương Lang, Vương Lang… Hãy nhìn tôi này, nhìn tôi đi.”

Anh nhắm chặt mắt lại, để cho giọng nói ấy len vào tai mình; cảm giác lạnh lẽo của đôi bàn tay ấy lan tỏa khắp cơ thể anh.

Đúng lúc Vương Tín nhắm mắt chờ đợi cái chết, cánh cửa phòng dường như bị cái gì đó mở ra. Một làn gió mát thổi vào từ bên ngoài, cùng với tiếng kêu của những con ếch vang lên rõ ràng. Rồi, khuôn mặt của Bạch Tiểu Quan trên mặt Vương Tín biến mất không dấu vết. Cơ thể Vương Tín cứng đờ hoàn toàn, không thể nhúc nhích được. Anh chỉ có thể nghe thấy tiếng ếch đánh nhau vang dội suốt đêm, cho đến khi bình minh ló dạng và tiếng gà gáy. Lúc đó, anh mới có thể cử động được. Khi Vương Tín đứng dậy, anh thấy cửa sổ phòng đã bị xé toạc, trên nền nhà chỉ còn lại một vũng máu tươi và nửa thân con rắn trắng. Trên chiếc giường mà Bạch Tiểu Quan nằm… không còn ai cả. Sau ngày hôm đó, Vương Tín bị ốm nặng và không dám gọi Bạch Tiểu Quan nữa. Chỉ khi sức khỏe dần hồi phục, anh mới nghe từ người hầu rằng Bạch Tiểu Quan trong thời gian gần đây không hề có mặt ở thành phố Ngụy Quận. Hôm qua, anh ta mới trở về từ nơi xa xôi; không chỉ râu đã mọc lên mà cả ngoại hình cũng thay đổi hẳn, không còn là người nghệ sĩ dịu dàng, đa tình như xưa nữa. Nhà hát của anh ta cũng đã sụp đổ hoàn toàn. Vào một ngày sau đó, người thanh niên này cùng với anh họ Vương Tín trở về nhà để tổ chức lễ tưởng niệm tổ tiên. Trước cửa đình thờ, họ nhìn thấy một cảnh tượng đáng kinh ngạc trên bức điêu khắc đá: con cóc vàng ba chân trên đó đang cắn nửa thân con rắn. “Tuyệt vời quá!” Văn Dật vỗ đùi reo lên. Nhìn người thanh niên này lúc thì giống đàn ông, lúc thì giống phụ nữ, nói một mình như đang diễn kịch, Văn Dật suýt nữa là vỗ đùi đến sưng tím. Tổ Yên Liệt tự giác đưa thêm hai miếng bạc cho anh ta. Đám đông xung quanh lại bắt đầu bàn tán: “Cái này có liên quan gì đến các tu sĩ đạo giáo vậy?” Một người hỏi. “Chắc là thú thần trong nhà các bạn đang hiện thân đấy.” Người thanh niên quân nhân đó phản bác. “Hehe, người tu đạo này thật là tàn nhẫn…” Một người khác cười nói. Xung quanh bỗng nhiên vang lên tiếng cười. Văn Dật cũng không khỏi mỉm cười. Tuy nhiên, Tạ Thao Nguyên thấy những câu đùa tục tĩu này thật sự không hợp lý chút nào. Cô lặng lẽ đến bên cạnh Văn Dật và thì thầm vào tai anh: “Anh có phải là say mê nghe truyện quá không? Đã quên mất mục đích chúng ta đến đây là gì rồi à?” Văn Dật bỗng nhiên nhớ ra: việc quan trọng vẫn chưa được thực hiện… Anh thậm chí còn đang nghĩ đến việc tổ chức một chương trình tuyển chọn người nổi tiếng nữa đấy.

Anh vừa định mở miệng bảo mọi người yên lặng lại, thì nghe thấy có người nói: “Tôi từ Bình Châu đến đây; tôi nghe nói rằng Tư lệnh Bình Châu là Trương Bình có một đứa con nuôi, và chính việc cắt đi một phần cơ thể của đứa bé đó đã khiến nó trở nên mạnh mẽ hơn.”

“Nghe nói bây giờ không ai có thể đối đầu được với nó; nó đã trở thành tướng chiến giỏi nhất dưới trướng của Trương Bình rồi.”

“Hà, quả thật việc cắt đi một phần cơ thể có thể khiến người ta trở nên mạnh mẽ thật đấy!”

“Chỉ không biết liệu Tiểu Đông có trở thành một tướng chiến giỏi cho Đại Qin của chúng ta không…”

“Thôi!” Ngay khi người đó nói xong, xung quanh liền vang lên tiếng la ó; nhiều người đều thay đổi sắc mặt.

“Mày định tự giết mình à?” Một người nói khẽ, giọng trầm xuống: “Chuyện này có thể nói ra nơi công cộng sao? Mày quên rồi sao? Lệnh của Vua Đông Hải là gì?”

Vua Đông Hải…

Trong đầu Văn Dĩ bỗng nhiên lóe lên một ý nghĩ.

Phục Kiên mới đến đây vài ngày thôi; anh ta thậm chí còn chưa có quyền chỉ huy, vì vậy chắc chắn không thể là người ban ra lệnh đó.

Vậy thì câu trả lời rõ ràng rồi… Những binh sĩ này hoảng loạn chắc chắn có lý do riêng.

Văn Dĩ hài lòng nhìn về phía Tạ Thái Nguyên và nói khẽ:

“Ai bảo tôi quên mất chuyện quan trọng chứ?”

“Nhìn kìa, chủ đề chính mà chúng ta đang bàn đến đã xuất hiện rồi đấy.”