Năm Giáp Dần, tháng Mười, mùa đông.

Tuyết chưa kịp rơi, nhưng Chang An đã trắng xóa.

Đại Tán Vũ Phục Xương tái phát chấn thương cũ và qua đời tại Đông Cung, được phong hiệu là Thái tử Hiến Ai.

Trong chốc lát, khắp thành phố chỉ toàn màu tang tóc; người đi đường đều mặc khăn đen.

Vị trí Thái tử của nước Tần bỗng trở nên trống rỗng, các phe lực lượng bắt đầu động thái âm thầm; không khí trong triều đình và dân gian trở nên căng thẳng chưa từng có.

Vương Mạnh đang cầm ô giấy dầu đi dạo trên phố Chang An trong cơn mưa; vẻ mặt uy nghiêm của ông hiện rõ nét sự lo lắng.

Nhưng điều khiến ông lo lắng không phải là ai sẽ giành được vị trí Thái tử này.

Bây giờ mới vừa qua giữa trưa – lúc bận rộn nhất trong ngày ở Chang An.

Thế nhưng, con phố từng sôi động và thịnh vượng vài tháng trước, giờ đây lại ít người qua lại; chỉ còn tiếng gió thổi lá rụng và tiếng mưa đập vào hoa sen tàn úa.

Dưới chiếc ô, Vương Mạnh quay đầu nhìn lại; cổng thành Chang An trống trải, u ám, như miệng của một con thú đói khát đang lặng lẽ nuốt chửng sinh mạng của mọi người trong thành phố.

Bên ngoài thành là tám nghìn mẫu ruộng đất màu mỡ, giờ đây đã trở thành đất hoang.

Bên trong thành là hàng trăm nghìn người dân đang đói khát.

Ngọn lửa do cựu Vương Đông Hải Phục Hùng gây ra đã đẩy lùi đội quân 100.000 binh sĩ của Huan Zheng Tây; và cuối cùng, như ông ta đã dự đoán, hậu quả đã đến.

Trong thành Chang An, nạn đói đã bắt đầu!

Các sử gia sau này sẽ viết trên giấy những dòng chữ run rẩy: Năm đó, nước Tần trải qua nạn đói khủng khiếp; mỗi cân gạo tăng giá gấp mười lần so với trước.

Chỉ vài dòng chữ đơn giản ấy, nhưng không thể nào diễn tả hết nỗi đau của người dân.

“Tách tách tách tách…”

Tiếng bước chân vội vã trên mặt nước vang lên phía sau lưng ông; ông không cần quay đầu cũng biết người đó là ai.

“Tình hình thế nào rồi?” Vương Mạnh hỏi một cách nghiêm túc.

Người đó, mặc áo mưa, kéo Vương Mạnh vào dưới mái hiên để tránh mưa, sau đó cởi chiếc mũ tre ra, lộ ra khuôn mặt đẹp trai với hai bộ ria mép.

“Rất tồi tệ.” Tiêu Cường đặt chiếc mũ xuống một bên, ngước nhìn những giọt mưa rơi từ mái hiên.

“Lão Lý cùng các thành viên trong gia tộc đã bắt đầu huy động lực lượng để thu thập lương thực, nhưng hiện nay khắp vùng Tam Tần đều đang chìm trong nạn đói; dù phải trả giá gấp mười lần, cũng khó có thể mua được nhiều lương thực.”

“Tôi cũng đã thông báo cho các điểm giám sát của gia đình ở trong thành phố, nhưng việc vận chuyển lương thực từ Hà Đông đến đây sẽ mất rất nhiều thời

“Ngươi đã nghe về chuyện nước Mạc Mộng Yến chưa?”

“Ai mà chưa nghe chứ.” Hạc Cường cũng thở dài một tiếng.

“Mạc Tuấn đã phát động chiến dịch lớn vào năm Bính Thúy, huy động quân sĩ từ khắp nơi trên đất nước, tuyên bố có tới tám trăm vạn người. Ông ta bổ nhiệm Vương Mạc Phán làm tư lệnh, kiêm quản quân sự của mười châu, đóng quân bên bờ sông Lạc để uy hiếp cả thiên hạ.”

“Họ đã thể hiện rõ thái độ coi mình là những kẻ duy nhất xứng đáng được tôn trọng, không hề che giấu tham vọng dùng vũ lực áp đặt hai nước Tần và Tấn.”

“Tình hình ở đó thật sự rất căng thẳng; con đường này chúng ta không thể tiếp tục đi nữa.”

Nói xong, hai người im lặng nhìn nhau, chỉ còn lại tiếng mưa rơi liên miên bên ngoài.

“Trời định khó có thể chống lại…” Sau một lúc lâu, Vương Mạnh mới từ từ mở lời.

“Chúng ta học võ, tu văn, tự cho mình có tài năng và chiến lược xuất sắc. Nhưng khi thực sự gặp phải vấn đề, chúng ta lại luôn bối rối và không biết phải làm gì.”

“Sức mạnh của một người đôi khi cũng có hạn.” Hạc Cường biết anh trai mình này luôn có hoài bão lớn, luôn coi sự sống của mọi người trên đời này quan trọng hơn mọi thứ khác. Dù là một người tu luyện thuộc giáo phái huyền môn, nhưng anh ấy không phải là người xa rời thế tục.

Biết rằng trong tình hình hiện tại, chúng ta chỉ có thể cố gắng hết sức và tin vào số phận, thì việc tự làm mình phiền lòng cũng không còn ý nghĩa gì nữa.

Hạc Cường luôn là người thoải mái; anh ấy lặng lẽ chuyển đổi chủ đề:

“Nói ra thì, không biết cậu bé Triệu Dạ ở nước Lương thế nào rồi… Yên Liệt hàng ngày cứ lải nhải mãi, thật là phiền phức.”

Vương Mạnh mỉm cười; anh ấy biết rõ suy nghĩ của đệ đệ mình.

Anh đáp lại: “Khi sư phụ đã để lại thư, nói rằng chính ông ấy sẽ ra tay, thì chúng ta còn lo lắng cái gì nữa chứ?”

“Với tài năng của ông ấy, ngay cả nếu Văn Dịch phải đến cõi âm, ông ấy cũng có thể kéo anh ta trở về.”

“Nói như vậy thì đúng không sai.” Hạc Cường nghĩ đến một điều gì đó và trên khuôn mặt anh xuất hiện vẻ lo lắng.

“Nhưng tôi nghe nói rằng, trong số những kẻ từng tranh đấu với sư phụ, có người đã trốn đến nước Lương và định cư ở đó… Không biết bây giờ họ đã phát triển đến mức nào rồi.”

“Lúc đó chúng ta vẫn chưa được sinh ra; chúng ta cũng không biết họ là ai, làm sao có thể biết được chuyện đó?” Vương Mạnh nói một cách bình thản.

“Dù sao thì, sư phụ đã có thể khiến những kẻ đó tan tành trước khi ông ấy đạt đến đỉnh cao

Tâm trạng của anh ta đã thư giãn hơn, và anh bắt đầu chú ý đến môi trường xung quanh.

Trong “Tinh Kinh” có ghi rằng: “Nếu sao Thiên Thủ tối đi trong vòng bảy ngày, thì sẽ xảy ra tai họa lớn.”

Vương Mạnh ngước nhìn những hạt mưa liên tục rơi xuống từ bầu trời.

Bây giờ, hoàng tử của nước Tần vừa mới qua đời, các loại thiên tai liên tiếp xảy ra; cơn mưa này chắc chắn sẽ kéo dài ít nhất bảy ngày nữa mới dứt.

Tưởng tượng đến điều gì đó, Hạ Khang thấp giọng hỏi Vương Mạnh: “Sư huynh, gần đây sư huynh có nghe thấy những lời tiên tri lan truyền trên phố này không?”

“Lời tiên tri gì vậy?”

“Nếu mưa không ngừng, thì lũ lụt chắc chắn sẽ xảy ra; nếu núi không còn đỉnh nữa, thì cỏ sẽ trở thành vua.”

“Đó không phải là lời tiên tri mà gia tộc Phù đã dùng để lập nghiệp sao? Ngày xưa, Hoàng đế Huệ Vũ tên thật là Bồ Hồng, chính vì hai câu tiên tri này mà ông ấy mới đổi tên thành Phù Hồng. Chuyện này ai cũng biết.”

“Vậy sư huynh có biết rằng, hiện nay lại có thêm hai câu nữa được thêm vào lời tiên tri đó không?”

“Ồ? Tôi chưa từng nghe đến.” Vương Mạnh do dự đáp.

“Ba con dê năm con mắt, sẽ không thể sống lâu dài.” Khi nói ra điều này, ánh mắt của Hạ Khang lấp lánh một ánh sáng kỳ lạ.

……

Phép màu mà Vương Triệt đang mong đợi cuối cùng cũng xuất hiện.

Anh ta nghe được từ những người dân di cư rằng, hoàng tử lớn của nước Tần, Phù Xương, đã qua đời vì những vết thương cũ tái phát chỉ vài ngày trước.

Hơn nữa, anh ta còn nghe nói rằng hiện nay ở Trường An đang lan truyền một lời tiên tri, và hai câu cuối cùng của nó chính là “Ba con dê năm con mắt, sẽ không thể sống lâu dài.”

Mũi của gã đàn ông da đen mập mạp này nhạy bén hơn cả mũi của những con heo rừng thực thụ; ngay lập tức, anh ta cảm nhận được mùi của âm mưu đang ẩn náu.

Đối với anh ta, tình hình này lại chính là cơ hội lý tưởng.

Khi người đứng đầu lớn nhất đã chết, và Vương của Huy Nam lại bị mắc kẹt trong những lời tiên tri đó, theo quan điểm của Vương Triệt, lúc này anh ta đã không còn gặp nguy hiểm đến tính mạng nữa.

Bây giờ, những gì anh ta đang suy nghĩ không chỉ là việc sinh tồn, hay là giúp những người anh em này trở về quê hương.

Anh ta muốn được nhiều hơn thế nữa.

“Tướng chinh phục man di, bệnh nan y của ngài lại tái phát à? Hôm nay cũng bắt đầu dựng trại vào buổi trưa phải không?” Phù Kiên nhìn gã đàn ông da đen mập mạp bước vào qua rèm cửa và nói một cách lạnh lùng.

“À…” Vương Triệt tỏ vẻ xin lỗi: “Sau những ngày nghỉ

Vương Triệt giả vờ như không nghe thấy ý châm biếm trong lời nói của Phù Kiên.

“Vậy thì lần này Tướng Vương đến đây chắc chẳng phải để cùng tôi chơi cờ đâu nhỉ?”

Phù Kiên cũng đã nghe được những tin tức trong thành Trường An, và anh ta dễ dàng đoán ra mục đích của Vương Triệt khi đến đây.

Trong mắt Phù Kiên, bối cảnh chính trị hiện tại chính là thời điểm lý tưởng để trả thù cho cha mình. Ngay cả khi Vương Triệt không đến tìm anh ta, anh ta cũng sẽ chủ động tiếp cận Vương Triệt.

Quả nhiên, Vương Triệt tỏ ra e thẹn và nói nhỏ: “Chúng tôi nghe nói rằng Đại Tuyên úy của nước Tần vừa mới qua đời. Ngài, với tư cách là một thành viên của hoàng gia, nếu vì chúng tôi mà ngài phải ở lại lâu hơn và không thể kịp thời trở về Trường An…”

“Chúng tôi thực sự cảm thấy áy náy.”

“Hmph.” Phù Kiên cười lạnh.

Sau những ngày sống cùng nhau, anh ta cuối cùng cũng hiểu được tại sao người đàn ông to lớn, mập mạp nhưng có vẻ ngốc nghếch này lại có thể thoát nạn khỏi những tình huống nguy hiểm giữa bốn quốc gia, và mỗi lần thay đổi phe phái lại được thăng chức, được trọng dụng.

Vương Triệt thật sự là một kẻ ranh mãnh, không bao giờ bỏ lỡ bất kỳ cơ hội lợi ích nào.

“Bây giờ chúng ta đã cùng một chiếc thuyền rồi. Ngay cả không có những lời tiên tri đó, Tướng Vương nghĩ rằng Vua Huy Nam có thể để yên ngài sao?”

“Đã đến nước này rồi, Tướng Vương còn có điều gì không thể nói thẳng với tôi không?” Phù Kiên nhìn vào đôi mắt hẹp của Vương Triệt và từ từ hỏi.

Vương Triệt cũng không tránh ánh mắt của anh ta, cười ha hả hai tiếng và nói: “Ngài là một người thẳng thắn, chúng tôi cũng sẽ không giấu giếm gì cả.”

“Suốt cuộc đời mình, tôi luôn tự lập, không bao giờ dựa vào người khác.”

“Nhưng đến lúc này, khi gia đình mình không còn gì để dựa vào, tôi cũng không thể không cần đến sự giúp đỡ của người khác.”

Anh ta dừng lại một lát, dường như đang suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi nói tiếp:

“Tôi muốn xin Ngài, Vua Đông Hải, hai thứ; chỉ khi nhận được chúng, tôi mới yên tâm và theo ngài vào thành để gặp Hoàng đế.”

“Ngươi muốn cái gì?” Phù Kiên hỏi.

Vương Triệt nhìn thẳng vào đôi mắt sáng ngời của Phù Kiên và nói một cách nghiêm túc: “Tôi chỉ cần hai thứ thôi: thứ nhất, lời hứa của Hoàng đế Hiệu Thủy, để bảo đảm mạng sống của tôi; thứ hai, ngài phải tự mình đưa những người đồng đội này về phía Bắc, đến núi Hạ Lan, để họ trở về quê hương.”

Phù Kiên biết rằng đây chính là cuộc giao dịch cuối cùng giữa anh ta và Vương Tri