Phía bên ngoài cổng Hengmen về phía bắc thành Chang'an, gần hồ sen, có một ngôi đạo nhỏ.

Ngôi đạo này đã xuống cấp trầm trọng, các cột và ngói đều đổ nát do lâu không được sửa chữa. Tuy nhiên, từ trong đại điện đầy hư hỏng ấy, vẫn có tiếng người tranh luận gay gắt vang lên.

Trên con đường lát đá xanh, Tiêu Cường và Vương Hoàng đang dìu dắt Vương Mạnh – người đang trong tình trạng suy yếu nặng nề – tiến về phía ngôi đạo.

“Nghe kìa, đó là giọng sư phụ!” Giọng Tiêu Cường nghe rất lo lắng: “Anh trai ơi, cố gắng lên một chút nữa, chúng ta sắp gặp sư phụ rồi.”

Vương Mạnh trông thật tồi tệ lúc này; khuôn mặt anh tái nhợt không còn chút máu nào, vẻ oai nghiêm thường thấy của một võ sĩ giờ đây giống như xác chết sau khi bị đói chết rồi lại ngâm trong nước ba ngày.

Vương Hoàng cao bé hơn nên không giữ vững được, khiến Vương Mạnh bị nghiêng ngả về phía sau.

“Ai da… Ai da, anh đừng qua đời được…” Vương Hoàng khóc lóc, cố gắng đỡ lấy người Vương Mạnh đang suy yếu.

Quần áo Vương Mạnh bị xé ra, để lộ những miếng băng trắng dày quấn quanh bụng anh; tất cả đều đã thấm đẫm máu đen. Nếu tiến lại gần hơn một chút, người ta còn có thể ngửi thấy mùi hôi thối của thịt thối rữa.

“Vĩ Minh, em thực sự đã nói chuyện với sư phụ chưa?” Dù bị thương nặng, giọng Vương Mạnh vẫn không hề run rẩy: “Sao nghe giọng em lại như thể em mới biết tin này vậy?”

Tiêu Cường cắn răng nói: “Bây giờ là lúc nào rồi!”

“Em đã suýt vào cõi âm rồi; trên đời này, ngoài sư phụ ra, ai còn có thể cứu em được nữa?”

“Cớ quan tâm liệu ông ấy có biết hay không!”

Nghe vậy, Vương Mạnh cố gắng đứng dậy, nhưng Tiêu Cường vẫn kéo anh tiếp tục đi.

Tiêu Cường chửi thề: “Chết tiệt, chỉ là mất mặt một lần thôi mà… Chúng ta đã trải qua bao nhiêu lần như vậy từ nhỏ đến nay rồi.”

“Hơn nữa, đây là trước mặt sư phụ… Em sợ cái gì chứ!”

Vương Mạnh hoàn toàn không còn sức lực để chống cự, chỉ có thể van nài: “Bây giờ tình trạng của em như thế này… không làm được gì cả, lại còn suy yếu đến mức này…”

“Những lời tôi đã nói khi rời khỏi núi lúc đó vẫn còn in sâu trong đầu tôi…”

“Làm sao tôi có thể đối mặt với sư phụ được!”

Anh cố gắng xoay người và nói: “Vĩ Minh, anh trai xin em, hãy để em xuống đi.”

“Dù phải chết, em cũng không muốn sư phụ nhìn thấy em trong tình trạng này!”

“Tối rồi! Lão đạo đã nhìn thấy các ngươi rồi.” Một giọng nói già nua nhưng vang dội vang lên từ phía trước.

Tiêu Cường và Vương Mạnh ngẩng đầu nhìn lại

Bỗng nhiên, một vị lão nhân tóc bạc, phong thái thanh cao đã mở cửa chính của ngôi đạo quán và đứng đó nhìn hai người một cách lạnh lùng.

Vị lão nhân này ăn mặc giống một người dân bình thường; ngoại trừ chiếc mũ ngọc Yuan Shi đội trên đầu, không hề có dấu hiệu gì của một vị đạo sư cao cấp.

“Sao vậy, lại trở về đây với những vết thương đầy người để xin thuốc chữa trị à? Các ngươi nghĩ đây là trung tâm cứu trợ sao?” Vị lão nhân không hề khoan dung, lập tức lời nói của ông ta đầy chế giễu.

Hai người Xue Qiang và Wang Meng lập tức quỳ xuống và kêu lớn: “Sư phụ!”

Nhưng vị lão nhân vẫn không hề thương xót, tiếp tục chỉ trích họ: “Các ngươi hai đứa không biết trời cao đất dày, học được chút kiến thức là đi khoe khoang khắp nơi, cuối cùng mới trở thành như thế này.”

“Đó là cái quả báo của các ngươi!” Ông ta nói một cách thẳng thắn, không hề giữ thể diện của một bậc đạo sư.

Hai người Xue Qiang và Wang Meng cúi đầu, im lặng không nói gì.

Nhìn thấy vẻ mặt của họ, vị lão nhân càng tức giận hơn. Ông ta định tiếp tục mắng họ, nhưng bỗng nhiên, đầu của một bé gái xinh đẹp xuất hiện phía sau họ.

“Sư phụ…” Wang Qiang e ngại gọi lên.

“Ai da, bé yêu, sao con cũng đến đây vậy?” Vị lão nhân lập tức thay đổi thái độ: “Nhanh lên, đến đây để sư phụ ôm con.”

Vị lão nhân nói vậy nhưng lại cúi người ra, dang rộng vòng tay như một con gà mẹ đang đón con mình.

Wang Qiang miễn cưỡng để ông ta ôm vào lòng. Vị lão đạo sư âu yếm nói: “Hai năm không gặp, con đã lớn lên rồi đấy… Sư phụ gần như không ôm nổi con nữa.”

“Con đừng bao giờ bắt chước những lời sư phụ vừa nói đấy nhé… Đó chỉ là những lời dùng để mắng những đứa trẻ xấu xa thôi.” Ông ta nhắc nhở.

“Cha con không phải là người xấu đâu!” Wang Qiang nói thêm: “Trước hết, xin sư phụ cứu mạng cha con đi!”

Nghe vậy, vị lão nhân mới quay lại nhìn hai người Xue Qiang và Wang Meng.

Ông ta chỉ liếc nhìn những vết thương trên người Wang Meng rồi lạnh lùng nói: “Tốt lắm! Các ngươi càng ngày càng gây ra nhiều rắc rối… Ngay cả Bạch Mã Du Hiệp Nhi cũng bị các ngươi làm phiền rồi… Còn có điều gì mà các ngươi không dám làm nữa chứ?”

Nghe vậy, Wang Qiang lại bắt đầu khóc: “Sư phụ ơi, cha con… cha con thực sự là…”

Vị lão nhân vội vàng an ủi cô bé: “Sẽ được cứu thôi, đừng khóc nữa.”

Rồi ông ta lạnh lùng ra lệnh cho Xue Qiang: “Đưa người này vào trong.”

Nói xong, ông ta ôm Wang Qiang bước vào bên trong. Trên đường đi, ông ta cò

Có vẻ như những cuộc tranh luận gay gắt vừa rồi trong ngôi đạo này chính là giữa những vị sư và người ngoại quốc kia.

Thích Đạo An nhìn Wang Meng lảo đảo bước vào phòng, mỉm cười thân thiện và hỏi: “Không ngờ chỉ vài ngày không gặp, ông Vương đã gặp chuyện không may. Có vẻ như ông đã bị nhiễm độc do ánh nắng mặt trời.”

“Tôi không biết liệu mình có thể giúp được gì không?”

Người ngoại quốc đang đùa giỡn với Wang Qiang quay đầu lại, vẫy tay nói: “Đệ tử nhỏ ạ, cuộc tranh luận hôm nay đã kết thúc rồi. Tốt nhất là sau này đừng đến làm phiền ta nữa.”

“Nếu các ngài muốn mọi người trên thế gian này phải tìm kiếm kiếp sau, thì họ chỉ biết đến kiếp này mà thôi. Pháp luật của các ngài giống như những tòa lâu đài trên không, làm sao có thể áp dụng được trên thực tế?”

“Nếu không phải vì thế giới này đã xáo trộn suốt hai trăm năm qua, thì việc các ngài đứng vững trên mảnh đất này cũng chỉ là ảo tưởng mà thôi.”

“Pháp luật của các ngài tôi không thể tìm thấy ở đây, hãy đi tìm ở nơi khác đi.”

“Lão đạo tôi hôm nay còn có việc phải làm, không tiễn nữa đâu.”

Mặc dù vì mặt Wang Qiang mà người ngoại quốc không nói quá thô lỗ, nhưng ý định đuổi họ đi trong lời nói của ông ta rõ ràng là không thể hiểu lầm được. Nếu những vị sư này không nhanh chóng rời đi, e rằng ngay lập tức họ sẽ gặp rắc rối lớn.

Nghe vậy, Thích Đạo An cùng một số đệ tử đứng dậy, chắp tay cúi chào và nói: “Nếu vậy, ngày khác chúng tôi sẽ quay lại thăm ngài.”

Người ngoại quốc không hề để ý đến họ, mà đã đi đến bên cạnh Wang Meng đang nằm trên giường. Ông nhìn những vết thương hở ra và nói: “Nếu không loại bỏ phần thịt thối rữa, thì thịt mới sẽ khó mà mọc lên được. Đau đớn là điều không thể tránh khỏi… Nhưng nếu dùng thuốc tê, vết thương sẽ mất thời gian lành hơn. Cậu bé Jing Lue, hãy cố gắng chịu đựng đi!”

Tiếng nói của ông vang xa khắp ngôi đạo cổ kính, đến tai nhóm năm người đang rời đi, trong đó có một vị sư trẻ tuổi, đẹp trai, bỗng nhiên dừng bước lại và quay đầu nhìn ngôi đạo.

Trong ánh mắt vị sư trẻ tuổi ấy, ánh sáng kỳ lạ hiện lên, như thể ông vừa nghe thấy một chân lý lớn lao vậy.

“Hui Yuan, đi thôi.” Thích Đạo An ở phía trước không quay đầu lại, gọi to.

Vị sư trẻ tuổi cúi đầu và tiếp tục đi theo.

Bên trong ngôi đạo, Wang Meng bị tra tấn đến mức gần như ngất đi, và mãi đến buổi trưa, người ngoại quốc mới ngừng lại.

Sau khi “giải tỏa” cơn giận dữ của mình, ông ta cả

“Vốn dĩ khi đệ tử đến đây, ngoài việc cầu nguyện sư phụ cứu mạng, còn có một việc muốn báo cáo với sư phụ.”

Nghe vậy, Hạc Cường cũng nhìn về phía Người Ngoại Phương Tử.

Nghe nói còn có chuyện khác, ông ta lập tức cau mày lại: “Có chuyện gì vậy? Lại muốn ông già này xuống núi để thay thế các ngươi sao?”

Vương Mạnh vội vàng nói: “Đệ tử không dám.”

“Là vì đệ tử và huynh đệ Hạc Cường gần đây đã mỗi người nhận một đệ tử ở dưới núi, nên mới đến báo cáo với sư phụ.”

Người Ngoại Phương Tử không hài lòng: “Lại đi lấy những đứa trẻ thiếu hiểu biết từ đâu về đây? Ông đã nói rồi, môn phái Bắc Đạo này không phải là nơi tốt đẹp gì đâu.”

“Cuộc sống tự do thoải mái kia không tốt sao? Cứ phải vào những môn phái rối ren này để tìm kiếm sự an ủi à?”

“Nếu không phải vì những năm xưa tôi không còn lựa chọn nào khác, tôi cũng sẽ không đến đây đâu… Các ngươi lại tiếp tục mang họa cho người khác nữa à?”

Vương Mạnh và Hạc Cường nghe thầy mình chỉ trích môn phái của mình, đều không dám lên tiếng, chỉ im lặng trong lòng nghĩ: Trong tình hình hỗn loạn hiện nay của thế giới này, nếu không có sức mạnh của sư phụ, ai có thể sống tự do được chứ?

Thấy hai người đều không nói gì, Người Ngoại Phương Tử thở dài và nói: “Dù đã nhận họ rồi, tại sao không đưa họ đến gặp tôi?”

Hạc Cường cẩn thận trả lời: “Sư phụ, vài ngày trước, hai người ấy đã lạc khỏi chúng tôi…”

Chưa kịp nói hết, ông ta đã thấy hai hàng lông mày dài của thầy mình lại từ từ nhướng lên, liền vội vàng bổ sung: “Nhưng đệ tử đã bảo người thân và bạn bè chờ họ ở các cửa thành Châu An; chỉ cần họ vào thành thì sẽ được tìm thấy ngay.”