Miao Jing kéo nhẹ chiếc váy trên người, cảm nhận làn da mình đang bị hơi nóng làm khô ráo, rồi lại nhanh chóng cảm thấy sự bí bức do miếng thuốc dán dính vào da.

Không ai đến đón họ; mẹ con hai người đã gọi taxi và cuối cùng dừng lại tại một khu dân cư đông đúc. Wei Mingzhen nắm tay Miao Jing một bên, kéo vali theo bên kia, đi thẳng về phía một tòa nhà cao tầng năm tầng, trong tiếng xì xầm của người qua kẻ lại.

Miao Jing vẫn nhớ rõ cảnh đó: mọi người đều dừng lại để nhìn họ. Mẹ cô có mái tóc được nhuộm vàng, mặc chiếc đầm hoa báo, tất đen và dép cao gót, trông giống như một con công kiêu ngạo. Còn cô thì buộc tóc thành bím, đeo hai viên ngọc trai lấp lánh trên dây buộc tóc, mặc chiếc đầm trắng không tay in họa tiết hoa nhỏ màu tím, thắt nút ruy băng màu tím ở eo, và chiếc đầm có ba tầng, viền được may bằng vải gấp sóng màu tím. Khi soi gương, chính cô cũng phải ngạc nhiên trước vẻ ngoài của mình.

Wei Mingzhen dẫn cô đi gõ cửa tầng hai.

Có người mở cửa – đó là một người đàn ông gầy yếu nhưng có sống mũi cao và đôi mí lớn. Thấy mẹ con họ, anh ta mỉm cười thân thiện và giúp đưa hành lí vào nhà: “Chào mừng các bạn đến nhé.”

Wei Mingzhen lén đẩy Miao Jing một cái.

“Chào chú ạ.”

“Ồ, bé ngoan quá.”

Ngôi nhà gồm hai phòng ngủ và một phòng khách, hai phòng ngủ nằm song song hướng về phía đông, ban công hướng về phía tây; giữa là khu vực bếp, nhà vệ sinh và phòng khách. Không gian khá rộng rãi. Miao Jing chưa bao giờ sống trong nhà cao tầng trước đây; khi nhìn thấy sàn gỗ màu vàng dưới chân và chiếc tủ lạnh bên ngoài cửa bếp, cô cảm thấy hơi lạ lẫm.

Trong phòng ngủ còn có một chiếc hộp máy màu trắng, có bàn phím và loa; âm nhạc ầm ĩ phát ra từ đó. Thấy Miao Jing nhìn chiếc hộp đó với vẻ tò mò, Wei Mingzhen tự hào giải thích: “Chú Chen của em là một người say mê máy tính; mỗi khi ngồi trước máy tính, anh ấy không thể rời khỏi đó đâu.”

Wei Mingzhen đã ở đây một tháng trước khi chuyển đến, và giờ đây cô đã quen thuộc với mọi thứ, tự tin chỉ dẫn Miao Jing thay giày, rửa tay, ngồi xuống ghế sofa, sau đó đi vào bếp pha trà. Cô cũng hỏi xem buổi trưa hôm đó họ muốn ăn gì; cô có thể tự nấu ăn hoặc cũng có thể ra ngoài ăn ở nhà hàng.

Người đàn ông rất lịch sự; anh ta bật tivi và đưa remote cho Miao Jing, rồi trò chuyện với cô một lúc. Anh ta tên là Chen Libin, làm việc tại cơ quan cung cấp điện. Vợ cũ của anh ta đã qua đời vài năm trước; họ có một người con

Cô ấy quan sát kỹ lưỡng căn nhà; mặc dù vệ sinh có hơi bừa bộn, nhưng qua những chi tiết nhỏ, người ta vẫn có thể nhận ra vài điều – ấm trà và cốc nước trong nhà rất tinh xảo, tấm vải chống bụi trên tivi được thêu tay với những đường viền ren mịn, trên tường treo những bức tranh màu sắc mờ ảo mà cô không hiểu ý nghĩa của chúng; trong những tủ đựng đồ trống trải, còn sót lại vài con búp bê sứ đáng yêu… Những chi tiết nhỏ ấy phần nào gợi lên hình bóng của người phụ nữ từng sống ở đây.

Wei Mingzhen bước ra khỏi phòng, vuốt ve mái tóc uốn đã được phun dầu, trong khi Chen Libin vẫn ngồi trước máy tính. Wei Mingzhen giải thích rằng anh ấy đang giao dịch chứng khoán, và hỏi Miao Jing liệu có muốn đi cùng xuống dưới mua thức ăn chế biến sẵn không. Miao Jing nhìn chằm chằm vào màn hình tivi mà không nói gì; mãi sau này, khi nghe thấy tiếng cửa đóng, cô mới nhận ra mẹ mình đã xuống lầu rồi.

Bữa ăn đầu tiên được tổ chức ngay tại nhà, với cả thức ăn chế biến sẵn lẫn các món xào; trên bàn cũng có một chai rượu trắng. Khi mọi người chuẩn bị bắt đầu ăn, có người bước vào nhà – đó là một cậu bé, đầy mồ hôi sau khi chơi đùa, đứng ở cửa để thay giày. Thấy có người trong nhà, cậu chỉ liếc nhìn một cái rồi ngồi xuống bên cạnh bàn mà không hề có vẻ ngạc nhiên gì.

Đó là một cậu bé rất đẹp trai, mặc chiếc áo sơ mi cổ ngắn màu trắng; áo bị bám bụi và phần lưng đã ngả vàng. Khi những hàng lông mi dài của cậu nhếch lên, người ta có cảm giác cậu ta rất sạch sẽ… Nhưng khi nhìn thẳng vào đôi mắt cậu ta – đôi mắt đầy sự nghịch ngợm và cứng rắn như đá – người ta sẽ nhận ra rằng cậu ta không phải là người dễ bị chọc ghẹo trong đám trẻ em.

“Đây là con trai tôi, Chen Yi.”

“Chào anh.”

“Cô ấy tên là Miao Jing thôi.”

Chen Yi nhai những miếng xương gà nướng, vừa nhai vừa phun phì phì phần xương thừa ra bàn, tỏ ra rất tự do và bất chấp quy tắc. Chen Libin cúi đầu, từ từ uống rượu bên cạnh. Wei Mingzhen nhanh chóng chuyển đổi chủ đề cuộc trò chuyện, kêu gọi mọi người cùng ăn uống.

Lúc đó, Miao Jing trông không đẹp lắm: mái tóc khô vàng, thân hình gầy gò, vẻ ngoài như một bà lão lạnh lùng và vô cảm… Nhưng đôi mắt cô thật đẹp, trong trẻo và yên bình như một dòng suối trong lành. Dù không sặc sỡ hay rực rỡ như Wei Mingzhen, nhưng chiếc mũi và đôi môi của cô cũng cho thấy cô là một thiếu nữ tương lai rất xinh đẹp… Chỉ cần thời gian, c

Trong nhà chỉ có hai phòng ngủ, vì vậy Miao Jing đành phải ở chung một căn phòng với Chen Yi. May mắn thay, căn phòng có hình dạng hình chữ nhật và diện tích khá lớn; họ chỉ cần thêm một chiếc giường đơn vào là được. Hai chiếc giường được đặt cách nhau bằng một cái bàn học, và họ chỉ cần kéo rèm xuống là có thể sử dụng không gian riêng biệt: Miao Jing ở phía trong gần cửa sổ, còn Chen Yi ở phía ngoài gần cửa ra vào. Vào ban đêm, khi kéo rèm xuống, không gian sống này cũng khá ổn. Những đồ nội thất khác trong nhà, như tủ quần áo và bàn học, đều được sử dụng chung, mỗi người dùng một nửa, và ranh giới giữa hai người được phân định rõ ràng.

Sau khi người lớn đã “phân chia” không gian sống, Miao Jing bắt đầu sắp xếp những đồ đạc ít ỏi của mình. Cô định cho đồ dùng học tập và sách vở vào ngăn tủ bên cạnh giường mình. Trong lúc đó, Chen Yi cũng đang ở trong phòng; khi thấy cô mở ngăn tủ, anh ta bỗng nhiên tiến lại gần, ánh mắt lạnh lùng và hung dữ, rồi đá mạnh vào đùi cô. Cô đau đến nỗi phải rút lui, co ro lại gần góc bàn, và la lên đau đớn… Nhưng ngay lập tức, Chen Yi đã nhanh chóng bịt miệng cô lại, và tiếng kêu thảm thiết ấy bị kìm nén dưới lòng bàn tay anh ta.

Trong lúc đó, Chen Libin và Wei Mingzhen đang trò chuyện trong phòng khách. Miao Jing ngửi thấy mùi từ lòng bàn tay Chen Yi – mùi gỉ sét, bùn đất, rác thối, cỏ dại… Tất cả những mùi đó hòa quyện lại với nhau, tạo nên một mùi hôi thối khó chịu đến mức khiến người ta muốn tránh xa.