Cô ấy bận rộn suốt một tuần trời; về đến nhà thì lưng gối đau nhức vì mệt mỏi. Những người hàng xóm xung quanh, khi nghe thấy hoặc nhìn thấy những động tĩnh trên tầng hai, đều biết rằng có người trong gia đình Chen đã trở về. Những người hàng xóm mới chuyển đến trong vài năm gần đây không quen biết Miao Jing; họ thấy cô ấy khoảng hai mươi bốn, hai mươi lăm tuổi, dung mạo xinh đẹp thanh tú, phong thái lạnh lùng, hoàn toàn trái ngược với Chén Dị. Những người hàng xóm già biết về quá khứ thì không ngừng kể những chuyện đồn đại về gia đình Chen.

Chén Dị đã đi theo xe đến Vân Nam. Ban đầu, một người bạn ở biên giới Vân Nam vô tình tiết lộ cho anh ta một cơ hội kinh doanh. Chén Dị nhanh chóng nắm bắt cơ hội này, mua sắm một số mặt hàng nhỏ như bật lửa, đèn pin, sau đó thuê một tài xế vận chuyển để mang chúng đến khu vực Tam Giác Vàng. Trên đường trở về, họ lại vận chuyển chuối và xoài về Thành Đằng. Sau chuyến đi này, sau khi trừ đi các chi phí, họ đã kiếm được vài vạn nhân dân tệ.

Trong hai tháng hè, việc kinh doanh tại quán billard cũng khá ế ẩm, vì vậy đó cũng coi như là một nguồn thu nhập bổ sung.

Chuyến đi này diễn ra khá vội vã; anh ta ăn ở trên xe suốt quãng đường đi và về, và do thời tiết nóng bức, cơ thể anh ta tỏa ra mùi hôi thối. Ngày hôm đó, khi trở về Thành Đằng và hoàn thành mọi việc, Chén Dị quyết định về nhà tắm rồi ngủ, và vào buổi tối sẽ hẹn bạn bè đi uống rượu.

Anh ta không mang theo nhiều đồ đạc; chỉ cầm theo một chiếc túi nylon ra ngoài, và cũng mang nó trở về nhà như vậy. Bên trong túi có quần áo khô nhanh, hai điếu thuốc, kem đánh răng, bàn chải, khăn tắm, sạc điện thoại... Khí hậu ở Thành Đằng khá ẩm ướt và nóng bức; Chén Dị cởi chiếc áo phông bẩn thỉu ra, đeo qua vai, và đi bộ trên đường với điếu thuốc trong miệng.

Dáng vẻ của anh ta có phần không mấy lịch sự, nhưng vẫn khiến người ta không khỏi thèm huýt sáo – đó chính là vẻ đẹp mạnh mẽ, phóng khoáng đặc trưng của một người đàn ông trẻ tuổi. Anh ta có làn da màu nâu óng, trên cổ có một sợi chỉ đen buộc một tấm bảng ngọc; vai rộng, cơ bắp rõ ràng, trên người có vài vết sẹo cũ. Cơ bụng của anh ta không quá săn chắc, nhưng lại rất uyển chuyển; cơ bắp chảy xuôi dòng, tạo nên những đường cong gọn gàng trên bụng và eo thon. Quần đen dài ôm sát đôi chân thẳng tắp của anh ta, cơ bắp đùi căng cứng.

Nhìn lên khuôn mặt, anh ta là một chàng trai khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi; tóc cắt ngắn gọn gàng, đường nét khuôn mặt s

Hương vị canh gà… Thơm ngát lan tỏa từ nhà bếp; còn có thể nhìn thấy phần gót váy và bóng dáng của một người phụ nữ đang ở đó.

Sàn nhà sạch đến mức lấp lánh ánh sáng; anh ta ném chiếc túi xách xuống đất, nhặt điếu thuốc lên và cười nhẹ: “Chẳng phải hôm tối mới đến ngủ để tạo bất ngờ sao? Bỗng nhiên lại trở nên hiền thảo như vậy?”

Người phụ nữ trong bếp đang từ từ khuấy đều canh gà trong nồi; nghe thấy tiếng động, cô quay đầu lại và nhìn thấy anh ta.

Cô đã trở nên mềm mại, chín chắn hơn, không còn hung dữ nữa.

Anh ta đứng sững lại, đồng tử co lại đột ngột; điếu thuốc rơi xuống đất, anh ta lẩm bẩm một câu tục tĩu, nhíu mày đậm đặc và nhìn chằm chằm vào cô, như thể đang cố gắng “bóc vỏ” một quả cam hay loại trái cây nào đó, khiến nước cốt chua chát tràn ra khắp nơi.

Cuối cùng, Miao Jing là người lên tiếng trước: “Về rồi à?”

“Muốn uống canh gà không? Tôi múc cho bạn một bát.”

Chen Yi chỉ có thể nói được vài từ: “Lũi này… Sao em lại ở đây?”

“Tại sao tôi không được ở đây?” Miao Jing cúi đầu, từ tốn múc một bát canh gà, giọng nói nhẹ nhàng: “Tôi không được quay về sao?”

“Lũi này về đây để làm gì?” Anh ta mặc chiếc áo phông nhăn nheo lên, cúi xuống nhặt tàn thuốc trên đất, nhét nó vào miệng và hít một hơi sâu; đôi lông mày anh ta nhíu lại càng sâu hơn. Trong làn khói thuốc, anh ta nhìn quanh ngôi nhà: ánh sáng rực rỡ, ấm áp và dễ chịu; hai cửa phòng ngủ đều mở rộng, nội thất bên trong được trang trí rõ ràng; ban công treo đầy quần áo; ghế sofa trong phòng khách được phủ bằng tấm ga màu nhạt; trên bàn trà có một bình hoa tươi.

Chỉ vài ngày không gặp, ngôi nhà này đã thay đổi hoàn toàn.

“Lũi này… em…”

Miao Jing đã quen với điều đó: “Nếu không dùng từ ‘lũi này’, anh sẽ không biết phải nói gì nữa à?”

Khuôn mặt Chen Yi thay đổi liên tục, rồi đột nhiên trở nên lạnh lùng: “Em vào đây bằng cách nào?”

“Tôi đi nhờ người mở khóa.” Miao Jing đặt bát canh lên bàn, quay người đi lấy phần canh của mình: “Chìa khóa dự phòng để trong tủ; tôi đã tìm thấy nó.”

“Tôi đã tìm được việc làm; địa điểm làm việc ở khu phát triển kinh tế; họ vừa xây dựng một nhà máy con của công ty ô tô ở đó; tôi đã chuyển đến đó làm việc, tuần sau sẽ đến công ty báo danh. Điều kiện ăn ở ở công ty không tốt lắm, nên tôi quyết định ở nhà.”

“Một sinh viên xuất sắc từ trường đại học danh tiếng như em, lại chọn đến một thị trấn nhỏ bé này để làm việc? Có phải đầu óc em bị tai nạn xe cộ hay sao?”

“Đây là quê nhà của em à? Có liên quan gì đến anh chứ? Quê nhà em ở tỉnh Z, cách đây hơn năm trăm cây số.”

“Anh… Em cũng đã ở đây được mười năm rồi mà. Khó khăn lắm mới tìm được việc làm, giờ lại không thể về nhà ở tạm thời được sao?”

“Anh có phải là anh trai của em không?” Anh ấy cau mày, ngồi sụp xuống ghế; từ góc nhìn của cô, lưng anh ta thẳng tắp, rộng lớn, mái tóc đen dày. “Anh có phải là anh trai của em không?”

“Không phải thì không phải.” Miao Jing ngồi bên cạnh bàn, từ từ uống canh: “Em sẽ trả tiền thuê nhà cho anh trước.”

“Anh đi đâu vậy? Nhiều ngày rồi không về nhà, người anh thối lắm.”

Anh ấy cau mặt, vẻ mặt hung dữ và lạnh lùng, không hề để ý đến cô, đứng dậy và vào phòng tắm rửa sạch bằng nước lạnh.

Sáu năm trời không sống chung, bỗng nhiên trong nhà lại có thêm một người nữa; cảm giác bực bội và khó chịu là điều không thể tránh khỏi.

Sau khi tắm xong, anh ấy vào phòng lấy quần áo thay thế thì không nhịn được mà đá vào tủ quần áo: “Em đã động vào quần áo của anh à?”

“Em chỉ giặt vài bộ quần áo bẩn, sau đó để gọn lại cho anh thôi.” Miao Jing đứng ở cửa phòng anh, nhìn những giọt nước trên tóc anh ấy rơi xuống: “Áo phông để bên trái, quần thì bên phải; tất và quần lót thì em không động đến đâu.”