Chen Yì nhướng mày: “Ngoài các trung tâm tắm gội thì còn có chỗ nào khác được chứ? Bạn đã bao giờ thấy những tên đệ tử lái xe hơi sang trọng đi tán gái chưa?” Anh dùng đầu lưỡi chạm vào hàm trên và nở nụ cười ngập ngừng: “Lúc đó tôi chỉ là một anh chàng phụ trách đậu xe thôi; lúc ba giờ sáng, tôi ngồi ngủ gật ngay trước cửa trung tâm tắm gội ấy… Trong mơ tôi cũng chỉ mong có được chiếc xe này.”

Chiếc Cadillac đó đang đậu ngay dưới biển hiệu của quán billard. Những bậc thang kéo dài xuống tầng hầm được trang trí bằng đèn neon màu sắc rực rỡ. Quán billard nằm ở tầng hầm, với tám bàn chơi, trong đó có một bàn chuyên dụng loại Jo’s Steel để thi đấu; những bàn còn lại thuộc các thương hiệu Star và Jianying cấp trung bình. Ngoài ra, quán còn có quầy bar phục vụ đồ uống và đồ ăn vặt, phòng chơi mahjong, trò ném boomerang và máy chơi trò chơi điện tử.

Thông thường, quán billard này chủ yếu có nam giới đến chơi. Chen Yì đã thuê hai cô gái xinh đẹp làm việc bán thời gian để cùng chơi với khách, và anh cũng tham gia chơi luôn – hoặc dạy những cô gái trẻ đến đây. Với sự hiện diện của những người đẹp trai và cô gái xinh đẹp, cùng với mức giá vừa túi tiền cho việc giải trí, quán billard này luôn kinh doanh rất tốt.

Tối hôm đó, Miao Jing trở về nhà muộn hơn bình thường. Ngôi nhà trống trải và tối om; ổ khóa của cái cửa chưa được sửa chữa đúng cách, nhưng góc bàn trà đầy tàn thuốc, còn trên ghế sofa vẫn còn những bộ quần áo bẩn mà Chen Yì đã thay ra.

Chiếc áo phông màu đen thấm nhanh, kiểu dáng và chất liệu khá rẻ tiền, nhưng nhờ thân hình săn chắc của anh mà nó trở nên đẹp mắt hơn. Mùi thuốc lá và mồ hôi nồng nặc… Miao Jing đi tắm trước, sau đó thay quần áo và vứt chúng lẫn lộn với nhau, xả xà phòng vào, xoa đều ở cổ áo và tay áo, rồi cho vào máy giặt để giặt sạch. Cuối cùng, anh vắt khô và phơi quần áo trên ban công; mùi thơm của xà phòng lan tỏa khắp không gian.

Đêm hôm sau, sau khi rời quán billard, Chen Yì đi đến một khu dân cư, tìm một quán ăn nhanh ngoài trời để ăn uống, sau đó ngồi trên những chiếc ghế nhựa màu đỏ để hút thuốc và chờ đợi ai đó.

Cuối giờ làm việc, Zhou Kangan thay đồ ra về nhà, đi qua một quán hàng nhỏ bên đường để mua một ít đồ ăn chín về ăn kèm với mì. Khi đang đi, anh nhìn thấy một chàng trai mặc đồ đen ngồi bên cạnh, người cúi thấp, khuỷu tay đặt trên đùi; dưới mái tóc cắt ngắn gọn gàng là đôi lông mày rậm rạp.

“Về nhà rồi à?”

Chu Khang An có quan hệ cá nhân với anh ta nên cũng không từ chối: “Đừng gây rắc rối nữa.”

“Tôi đã sống lành mạnh bao nhiêu năm rồi, còn gây ra chuyện gì được nữa.” Chen Y nói với vẻ mỉm cười khó hiểu, “Cửa hàng billard của tôi cũng nhờ vào sự giúp đỡ của anh.”

“Cút đi, đừng đùa với tôi nữa.” Chu Khang An cười nhẹ, “Nếu lại có người tố cáo việc cá cược bóng bầu dục, thì anh sẽ phải tự mình đến đó đấy.”

“Đó chỉ là các trận đấu thôi, tôi biết kiềm chế mà.” Chen Y dùng ngón tay cái chọc vào cằm mình, “Em gái tôi đã trở về rồi, không cần anh phải can thiệp đâu; cô ấy sẽ là người đầu tiên trừng phạt tôi.”

“À, Miao Jing đã trở về à?” Chu Khang An nhớ lại quá khứ và cảm thấy buồn cười lẫn ngán ngẩm, “Cô ấy đã tốt nghiệp đại học rồi chứ?”

Người thanh niên kia tỏ ra rất tự hào: “Đã tốt nghiệp từ lâu rồi, và đã tìm được một công ty khá tốt để làm việc.”

“Thật tốt… Hai anh em các bạn… hãy sống hạnh phúc nhé.”

Hai người trò chuyện vài câu trong bóng tối, sau đó Chen Y bước đi. Đến góc đường, anh dừng lại, suy nghĩ một chút rồi quay trở về nhà.

Nhà cửa tối om om; Miao Jing vẫn chưa trở về. Anh bật đèn lên, căn nhà vẫn gọn gàng sạch sẽ. Bàn trà được lau chùi sáng bóng; trong phòng tắm, những chiếc tất và quần lót của anh được vứt trong hai chậu – theo thói quen cũ, Miao Jing không giặt quần áo lót cho anh, cũng không cho anh cho vào máy giặt; cô ấy luôn yêu cầu anh phải giặt tay.

Lúc 8 giờ rưỡi tối, điện thoại reo.

Giọng nói nhẹ nhàng và du dương vang lên: “Anh trai ơi, có thời gian ghé đón em được không?”

Chen Y nhìn đồng hồ trên tường và cau mày: “Ở đâu vậy?”

“Đang ăn uống cùng đồng nghiệp, uống một chút rượu, sắp tan rồi.” Miao Jing nói địa chỉ – một nhà hàng ăn món Hồ Nam ở khu phát triển mới, cách trung tâm thành phố khá xa. Lúc này xe buýt đã ngừng hoạt động, taxi xung quanh cũng ít ỏi.

Những ngày gần đây, Miao Jing đã đến công ty mới để bắt đầu công việc.

Bề ngoài Miao Jing trông lạnh lùng và thanh tú, nhưng bên trong cô ấy hoàn toàn không hề mang tính cách u sầu hay nghệ thuật; thay vào đó, cô ấy lại có một vẻ mạnh mẽ, cá tính, đặc trưng của người con gái ngành kỹ thuật. Cô học ngành Kỹ thuật Cơ khí tại đại học, có thể làm việc trong xưởng và sử dụng tuốc nơ vít, cũng có thể vẽ sơ đồ và mô hình bằng phần mềm CAD. Trong suốt bốn năm đại học, cô ấy luôn thể hiện xuất sắc; sau khi tốt nghiệp, cô được một công ty ô tô tuyển dụng và trở thành kỹ sư

Tuần đầu tiên là thời gian dành cho việc đào tạo nhân viên mới và các hoạt động xây dựng tinh thần đồng đội. Tại khu vực nhà máy mới này, có rất nhiều nhân viên mới gia nhập, trong đó phần lớn là sinh viên tốt nghiệp mới ra trường. Miao Jing lớn hơn họ hai tuổi, nhưng lại không hề tỏ ra trưởng thành chút nào; khi ở giữa đám nam sinh, cô ấy rất nổi bật và được mọi người quan tâm. Sau giờ làm việc, mọi người thường cùng nhau đi ăn uống để xây dựng tình cảm, và Miao Jing cũng tham gia cùng họ, nhanh chóng hòa nhập với đồng nghiệp.

Tại bàn ăn, phần lớn là nam giới, chỉ có vài nữ sinh; mọi người đều cùng tuổi với nhau nên trò chuyện rất sôi nổi. Hầu hết mọi người ở đây đều không phải người địa phương. Khi có người hỏi về Miao Jing đang ngồi ở góc kia, ánh mắt của mọi người đều đổ dồn về phía cô ấy. Cô ấy nhẹ nhàng giải thích rằng mình đến từ tỉnh Z, đã học tập ở Thành phố Đào Thanh trong vài năm trước, và may mắn có cơ hội trở về đây để làm việc. Khi được hỏi về bộ phận công tác, Miao Jing cho biết mình thuộc Bộ phận Kỹ thuật Cấu trúc; trong căn phòng riêng, có vài đồng nghiệp cùng bộ phận và cùng chuyên ngành với cô ấy. Trong số đó, có một chàng trai trẻ tuổi bước lên và giới thiệu bản thân là Lư Chính Tư – người cũng đến từ tỉnh Z – và anh ta là người đầu tiên nhận được thông tin WeChat của Miao Jing.

Những đồng nghiệp mới đến đều ở ký túc xá của công ty, chỉ có Miao Jing ở ngoài thành phố. Khi bữa tiệc kết thúc, mọi người đều đề nghị đưa cô ấy về nhà, nhưng Miao Jing từ chối, vì cô ấy nói rằng có bạn bè đến đón mình.