Cô ấy rời khỏi ga tàu điện, đi xe buýt để tham quan thành phố này – Thành phố Đa Hoa. Khi mới tám tuổi, cô đã lo lắng theo mẹ đến đây, mặc những chiếc váy đẹp và tràn đầy hy vọng về một tương lai tươi sáng. Cô nghĩ rằng mọi thứ sẽ khác đi, và mình có thể lớn lên theo một hướng khác… Nhưng cuối cùng, cô vẫn phải chịu đựng sự cô đơn và đau khổ trong im lặng.

Miao Jing dừng lại ở một trạm, mua một số nguyên liệu rồi mang chúng vào một khu dân cư cũ. Lên tầng hai, cô gõ cửa ba lần; một người bước ra, miệng vẫn còn ngậm thuốc lá. Khi nhìn thấy cô, đôi mắt đen tối của anh ta co lại, khuôn mặt hiện rõ vẻ ngạc nhiên và chán ghét, như thể vừa thấy ma vậy.

“Anh…” Trước khi anh ta kịp nói gì, cô ôm chặt những thứ nguyên liệu trong tay, đôi mắt trong sáng và can đảm nhìn thẳng vào mặt anh ta, giọng nói nhẹ nhàng: “Đã gần trưa rồi, em sẽ nấu ăn cho anh, được không?”

Chen Yi hoàn toàn sửng sốt, không biết là nên cười hay tức giận. Anh đứng chặn cửa không cho cô vào, nhưng Miao Jing lách qua cánh tay anh và đi thẳng vào bếp.

“Miao Jing…” Anh quay đầu theo sau cô: “Em thật sự có vấn đề à?”

“Em không có chỗ nào để đi cả. Khi nhập học, em sẽ rời đi.” Cô nhanh nhẹn dọn dẹp bếp, bóng dáng yếu đuối nhưng kiên cường của cô đứng đó trước mặt anh. “Chỉ còn vài tháng nữa là em tốt nghiệp trung học cơ sở… Sau đó em sẽ đi thôi. Em có thể giúp anh giặt quần áo, nấu ăn và dọn dẹp.”

Anh dựa vào cửa bếp, cảm thấy cô thật đáng thương nhưng cũng đáng cười… Anh có cần một người phụ nữ để làm những việc vặt như vậy sao?

Miao Jing tiếp tục chuẩn bị bữa ăn, trong khi Chen Yi chỉ đứng nhìn cô. Ý định đuổi cô đi của anh bỗng nhiên tan biến. Anh nói lạnh lùng: “Tôi sẽ không quan tâm đến em đâu… Mong tôi nuôi em à? Không đời nào!”

“Không cần đâu.” Giọng Miao Jing trầm xuống.

Và thế là cô ở lại nhà anh. Với sự có mặt của Miao Jing, ngôi nhà luôn gọn gàng và sạch sẽ… Nhưng Chen Yi hầu như không về nhà; anh thường xuyên ở bên ngoài, chỉ thỉnh thoảng trở về vài ngày. Hai người gần như không nói chuyện với nhau… Miao Jing thường xuyên ở trong phòng riêng, đọc sách và làm bài tập. Vào đêm Tết Nguyên đán, Chen Yi trở về sớm, họ cùng nhau ăn bữa tối… Sau đó anh lại ra ngoài chơi bài, mãi đến ngày mùng ba Tết mới trở về.

Khi Chen Yi nói rằng anh sẽ không quan tâm đến cô, thì thực sự anh cũng không quan tâm. Khi trường học mở cửa sau Tết, Miao Jing đăng ký học và thanh toán các

Sau khi khai trường, Chen Yi càng ít về nhà hơn. Anh ta không thích ở nhà; được về nhà một lần trong một tháng là đã tốt rồi. Khi Miao Jing ở nhà, anh ta càng không muốn trở về nữa. Về nhà để làm gì chứ? Nhìn thấy cái người cứng đầu và phiền phức kia, chẳng phải càng thêm phiền lòng sao?

Cứ thế qua hai ba tháng, không biết Miao Jing đã sống sót như thế nào. Tất cả thức ăn có thể ăn được ở nhà đều đã hết sạch, tủ lạnh trống rỗng hoàn toàn. Miao Jing bắt đầu nghĩ đến việc lấy đồ đạc trong nhà đi bán; cô mang tất cả những thứ Wei Ming Zhen để lại đi bán ở tiệm thu gom rác, bán hết sách vở cũ của mình và những chai lọ trống trong nhà, rồi hàng ngày chỉ ăn mì luộc với nước lọc.

Một lần nọ, khi Chen Yi ra khỏi quán net, anh tình cờ nhìn thấy bóng dáng của một người phụ nữ bên đường. Người đó mặc quần áo rách rưới, đội chiếc mũ che kín mặt, đeo chiếc cặp sách to lớn, đi dọc theo đường, nhặt những chai nước khoáng bên đường rồi bóp nát chúng và cho vào cặp sách. Đó là một con phố giải trí, nơi có rất nhiều người đến vui chơi, và cũng có không ít người già nhặt chai nước khoáng.

Anh chăm chú nhìn người đó, bước nhanh về phía cô ấy, kéo mũ xuống và thật sự thấy khuôn mặt đầy mồ hôi và ngạc nhiên của Miao Jing. Khuôn mặt cô ấy còn nhỏ hơn cả bàn tay anh nữa. Khi bất ngờ nhìn thấy Chen Yi, Miao Jing cảm thấy vô cùng xấu hổ, mặt từ hồng chuyển sang đỏ bừng, vội vàng giành lấy chiếc mũ trong tay anh rồi quay đầu bỏ chạy.

Lúc đó, điện thoại thông minh vẫn chưa phổ biến rộng rãi, máy tính cũng chỉ có ở các quán net và một số gia đình giàu có. Miao Jing cũng chưa học được cách kiếm tiền nào khác. Cô ấy có tính cách hiền lành, da mặt mỏng manh, và ở trường lại được các bạn nam ngưỡng mộ như một “nàng công chúa băng giá”. Cô thực sự không dám nói ra hoàn cảnh của mình. Đôi khi, cô đi chợ buôn bán những chiếc khuyên tóc hay đồ dùng học tập đẹp đẽ, sau đó bán lại cho các bạn nữ trong lớp dưới danh nghĩa “giúp đỡ”. Khi rảnh rỗi, cô lại nhặt những chai nước khoáng để bán ở tiệm thu gom rác; mỗi chai chỉ bán với giá một xu, như vậy cô có thể kiếm được vài đồng mỗi ngày – đây là cách kiếm tiền dễ dàng và nhẹ nhàng nhất đối với cô.

Chen Yi theo sát bước chân cô ấy về nhà. Khi đến nơi, anh thấy bếp và tủ lạnh trống rỗng, chỉ có một ít mì ống và vài loại rau xanh. Trên bàn có một cây nến đang cháy. Anh nhíu mày và bật đèn tường lên:

“Điện đâu rồi?”

“Hết điện rồi,” Miao Jing nói giọng nhỏ như tiếng chuồn chuồn, “điện cúp mất rồi.”

Vì

Cô ấy gầy đến mức trên người chẳng còn chút mỡ nào, làn da cũng nhợt nhạt không sáng bóng. Nhìn thấy vẻ ngoài héo úa của cô, Chen Yi đặt tay lên ngực và hỏi: “Làm tiền bằng cách nhặt chai nước khoáng à? Đói không?”

Miao Jing giấu đầu vào cổ áo; anh chỉ thấy một bên tai trắng như tuyết lộ ra từ mái tóc rối bù của cô, vành tai tròn trịa, đỏ bừng.

“Sống một mình chắc khó khăn lắm phải không? Đang chờ được cứu trợ à? Đừng hy vọng vào tôi… Dù bạn chết đói thì cũng không liên quan gì đến tôi đâu.”

“Tôi không…” Cô cắn môi.

Ánh mắt của Chen Yi lướt qua người cô, rồi anh thở dài, kéo tay cô: “Đi thôi, tôi sẽ dạy bạn cách kiếm tiền.”

Chen Yi dẫn Miao Jing đến một siêu thị nhỏ, đẩy cô vào trong và đặt cô trước kệ thực phẩm, nói to lên phía sau lưng cô: “Muốn ăn cái gì thì tự lấy đi.”

Cô ngạc nhiên ngước lên.

Anh ta cười toe toét, nói vào tai cô: “Tôi sẽ che giấu cho bạn khỏi camera giám sát… Hãy làm thật nhanh, cất thức ăn vào trong quần áo, và khi có người đang thanh toán ở quầy, bạn cứ thoải mái bước ra ngoài thôi. Nếu học được chiêu này, suốt đời bạn sẽ không bao giờ đói đâu.”

Một gói bánh quy xuất hiện đâu đó từ tay anh chàng; giọng anh ta nghe có vẻ xấu xa: “Bánh quy kem nhân… Ít nhất bạn cũng phải nhặt được một trăm chai nước khoáng mới mua được đấy… Bạn muốn ăn không?”