Luo Bàn Đạo xếp chín hòn đá nhỏ lên bàn, từ trái sang phải, từ mũi thuyền đến đuôi thuyền.

“Đây là tình hình ở Vịnh Áo Xám trước đây,” anh ta nói và chỉ vào hòn đá đầu tiên. “Đây là Lai Phúc.” Hòn đá thứ hai… “Người bị thương ở mũi thuyền.” Tiếp theo là Giang Xuân Chi, Hà An, Thẩm Tam Mẫu, A Xuân, Dương A Lộc… Hai hòn đá cuối cùng: một hòn có họa tiết mai được thêu ở góc áo; hòn còn lại thì anh ta không nhớ rõ nữa.

Chín hòn đá được xếp thành hàng lệch lạc.

Nhiễm Sinh ngồi bên cạnh và ghi lại thứ tự của chúng từng hòn một.

Tôi nhìn chằm chằm vào hòn đá thứ hai:

“Chính người đó đã bị thay thế?”

Luo Bàn Đạo gật đầu:

“Khi chiếc thuyền nhỏ tiến lại gần, người mặc áo xám đã kéo anh ta đi trước.”

Anh ta đẩy hòn đá thứ hai ra khỏi bàn:

“Rồi họ lại mang một người khác lên thuyền.”

Hòn đá kia được đặt trở lại vị trí ban đầu.

“Một người đi ra, một người đi vào… Trên thuyền vẫn còn ba mươi bảy người. Số người còn lại vẫn là chín người.”

Guo Shu cau mày:

“Làm sao anh biết không phải là cùng một người?”

“Trọng lượng của họ khác nhau.”

Luo Bàn Đạo nói thấp giọng:

“Người chèo thuyền có thể nhận ra mức độ nước ngập dưới thuyền. Người đó trước đây rất gầy. Sau khi bị kéo đi, mũi thuyền trở nên nhẹ hơn một chút. Khi người mới được mang lên thuyền, thuyền lại trở nên nặng hơn; mũi thuyền chìm xuống khoảng nửa ngón tay.”

Lục Ảnh Bạch ghi lại thông tin này vào sổ tay.

“Vậy người đó có đặc điểm gì?”

Luo Bàn Đạo nhắm mắt lại:

“Giống như một người đàn ông… Cơ thể có vết thương… Đã tỉnh lại một lần… Cố gắng bò dậy, nhưng bị người mặc áo xám giữ lại… Có nói gì không? Không.”

Anh ta giơ tay lên:

“Chỉ cầm vào tấm ván thuyền mà thôi… Cầm rất chặt, móng tay còn bị rách.”

Nhiễm Sinh dừng viết lại.

“Tấm ván thuyền đó còn sót lại không?”

Luo Bàn Đạo mở mắt:

“Chiếc thuyền đó đã bị tháo rời từ lâu rồi… Thân thuyền đã hỏng không thể sử dụng được; một phần bị đốt đi, một phần được dùng để làm mái che ở sân sau của Tu Viện Thiện Đường.”

Lục Ảnh Bạch lập tức đứng dậy:

“Là căn nào?”

“Là cái chuồng củi cũ.”

Tôi đặt tay lên mặt bàn và đứng dậy.

Guo Shu nhìn tôi:

“Cô lại muốn đi à?”

“Tôi muốn tìm dấu vết, chứ không phải đi đánh nhau đâu.”

“Bây giờ, cô đi bộ cũng giống như đang thương lượng với mặt đất vậy…”

Tôi nhìn anh ta.

“Vậy thì cậu hãy mang đi.”

Ông Guo nuốt nghẹn một cái, rồi cuối cùng cũng quỳ xuống trước mặt tôi.

“Lên đây.”

Kho củi cũ của nhà Thánh Đường không xa nơi tái định cư lắm.

Nửa mái kho đã sụp đổ từ lâu. Những tấm gỗ mục nát chen chúc trong bùn; có tấm bị lửa làm đen sạm, có tấm lại phủ đầy nấm mốc.

La Bàn Đạo quỳ xuống và bắt đầu lật từng tấm gỗ ra.

“Những tấm gỗ này cứng hơn một chút.”

“Phía bên cạnh vẫn còn những khe hở.”

A Thuận và các người giúp việc cùng nhau dọn dẹp.

Ông Guo đặt tôi lên bậc đá.

Niệm Sinh đứng bên cạnh, cầm theo giấy bút.

Khi lật đến phần cuối cùng, La Bàn Đạo bất ngờ dừng lại. Trong bùn có một tấm gỗ hình dài, màu đen sạm; một bên còn hai chiếc đinh sét gỉ sét. Anh ấy gạt bỏ lớp bùn đi.

“Phía bên phải mũi thuyền…”

Trên mặt tấm gỗ có năm vết sâu. Không phải do dao cắt, cũng không phải do gỗ tự nhiên nứt ra… Có vẻ như ai đó đã dùng ngón tay cà xé vào đó. Hai trong số những vết đó khá sâu; ở mép vết cắt còn có những vết đen nâu.

Lục Ảnh Bạch quỳ xuống để kiểm tra. “Có thể là máu.”

Niệm Sinh hỏi: “Có chữ gì không?”

La Bàn Đạo lật mặt sau tấm gỗ lên. Quả nhiên, ở mặt sau có vài vết sâu hơn; bùn đã bị nhét vào những vết đó. Ông Guo dùng những mảnh gỗ nhỏ từ từ gạt bùn ra.

“Tư… Mai…”

Chữ cuối cùng chỉ còn lại nửa phần.

Bà Liang được người ta dìu đến. Khi bà nhìn thấy những chữ đó, khuôn mặt bà lập tức thay đổi.

“Tư Mai Nương…”

Thất Cô cau mày: “Người ở phía Tây Sườn Nước Về à?”

Bà Liang gật đầu. “Cô ấy cao lớn… Thường mặc những bộ áo ngắn do anh trai cô ấy để lại… Tóc cô ấy cũng được cắt ngắn; từ xa nhìn giống một người đàn ông gầy.”

La Bàn Đạo ngẩn người một chút. “Góc áo được thêu hoa mai…” “Cô ấy chỉ biết thêu hoa mai thôi…” Bà Liang nói tiếp. “Cô ấy cũng hay vá quần áo cho người khác, may quần áo tang…”

Chữ “Mai” trong danh sách người dân ở Phía Tây Sườn Nước Về bỗng nhiên rung động… Mực từ phía dưới giấy từ từ nổi lên… “Tư Mai Nương…”

Niệm Sinh đang định cầm bút viết, nhưng tôi ngăn lại. “Hãy xem xét tấm gỗ trước đã.”

Lục Ảnh Bạch dùng đầu ngón tay vuốt qua những vết khắc trên mặt sau tấm gỗ. Bên trong những vết khắc không còn bùn cũ; mép vẫn còn lớp bụi đen. “Những chữ này được khắc sau này,” cô ấy nói. “Sau khi tấm gỗ được tháo ra và bị lửa

Khuôn mặt của ông Guo trở nên nghiêm nghị.

“Có người cố tình khiến chúng ta nghĩ rằng người đã làm vết xước trên tấm ván thuyền chính là cô ấy.”

Luo Bàn Đạo nhìn chăm chú vào những dòng chữ đó.

“Những người biết cô ấy có mặt trên thuyền…”

“Tần Nhị Hà…”

“Hoặc kẻ mặc áo xám…”

Bà Liang nắm chặt cây gậy đi lại của mình.

“Nhưng liệu Su Meiniang có thực sự ở trên thuyền không?”

Luo Bàn Đạo nhắm mắt suy nghĩ một lát.

“Có.”

“Ở phía sau thuyền, có một người luôn trong tình trạng hôn mê.”

“Góc áo của người đó được thêu hoa mai.”

“Chắc chắn đó chính là cô ấy.”

Su Meiniang không phải là người bị thay thế.

Cô ấy chỉ đơn giản là người được sử dụng để che giấu danh tính của kẻ đã gây ra những vết xước đó.

Lục Ảnh Bạch bọc kín tấm ván thuyền.

“Tấm ván thuyền đã được ghi chép vào hồ sơ.”

Bà Liang nhìn vào sổ danh sách người dân sống ở phía sau thuyền.

“Cô ấy sống ở Tây Bãi.”

“Cô ấy may quần áo giúp người khác.”

“Mỗi năm vào ngày đông chí, cô ấy đều đến nhà tôi ăn một bát bánh tangyuan.”

Cô Thất Cô cũng nói:

“Quần áo tang của mẹ tôi chính là do cô ấy may.”

Cuối cùng, Nian Sheng mới viết xuống:

Su Meiniang.

Người sống ở Tây Bãi, phía sau thuyền.

Thân hình cao gầy, thường mặc áo ngắn.

Biết thêu hoa mai, may quần áo giúp người khác và may quần áo tang.

Đã từng đến nhà họ Lương vào ngày đông chí.

Người có góc áo thêu hoa mai trên thuyền, nghi ngờ là chính cô ấy.

Họ Lương và Cô Thất Cô đều xác nhận điều này.

Luo Jiuping cũng nhận định rằng cô ấy thuộc nhóm Nguyễu Cửu ban đầu.

Ba người lần lượt cung cấp bằng chứng.

Tên của Su Meiniang dần trở nên rõ ràng trên sổ danh sách.

Khỏi gian hàng của cô ấy, một khoảng trống được đánh dấu.

Nguyễn Cửu thứ sáu…

Nhưng khoảng trống bên cạnh vẫn không hề thay đổi gì cả.

Tôi nhìn về phía những vết xước trên mặt trước của tấm ván thuyền.

Su Meiniang đã được tìm thấy.

Người gây ra những vết xước đó vẫn chưa có tên.

Sau khi trở lại lều trú, Luo Bàn Đạo lại lấy ra những viên đá.

Lần này, anh ấy đặt thêm một viên đá nữa bên cạnh chín viên đá kia.

Anh ấy trước tiên đẩy viên đá thứ hai sang một bên, sau đó nhét viên đá thứ mười vào chỗ đó.

“Tổng cộng có mười người liên quan đến vụ việc này.”

“Trong số Nguyễn Cửu ban đầu, một người đã bị loại bỏ.”

“Và một người khác thì được đưa vào thay thế.”

Nian Sheng nhìn chằm chằm vào viên đá vừa được đặt vào.

“Ai là người đã đưa viên đá đó lên thuyền?”

Luo Bàn Đạo lắc đầu.

“Tấm vải bọc vẫn chưa được mở ra.”

“Nhưng sau khi vật đó được đưa lên thuyền, nó không h

“Nó màu xanh.”

Khuôn mặt ông Trần trở nên u ám.

Sổ đăng ký phía cuối tự động mở ra.

Bên cạnh khoảng trống ấy, dần hiện lên một dấu vân tay màu xanh.

Ngón tay thon dài.

Gốc ngón có những vết đốm.

Đó là bàn tay màu xanh…

Tôi nhìn chằm chằm vào dấu vân tay ấy.

“Nó đã tự nhét mình vào người Vũ Cửu?”

“Có thể bây giờ nó không còn hình dạng như vậy nữa.”

Ông Trần nói:

“Có thể đó là ‘cái xác cũ’ mà nó từng sử dụng trước đây…”

“Hoặc cũng có thể là thứ mà Hội Bất Quy đã gửi đến…”

Luo Bán Đạo như bỗng nhớ ra điều gì đó, khuôn mặt anh ta tái nhợt.

“Người mặc áo xám gọi thứ đó là… ‘cái xác cũ’.”

Dưới dấu vân tay màu xanh trên sổ đăng ký, từ từ xuất hiện bốn chữ:

“Cái xác cũ nhập vào Chín.”

Niễn Sinh lặng lẽ đọc lại.

Ông Trần nói:

“Những kẻ từ chối quay trở về sẽ không để ‘cái xác cũ’ của mình được ghi vào sổ đăng ký…”

“Chúng sẽ dùng chỗ của người khác thay thế.”

Tôi nhìn về phía viên đá vừa bị đẩy đi…

“Vì vậy, sau khi người đó bị kéo đi, tên của họ cũng bị ‘cái xác cũ’ che khuất…”

Chừng nào không tìm thấy họ…

Tên Vũ Cửu trong sổ đăng ký sẽ mãi mãi được coi là “đầy đủ”.

Khoảng trống trên sổ đăng ký dần chuyển sang màu đen…

Giống như có một bàn tay đang che kín miệng trang giấy ấy…

Tôi hỏi Luo Bán Đạo:

“Trước khi người đó bị kéo đi, họ đang ở đâu?”

“Ở vị trí thứ hai phía đầu thuyền…”

“Phía sau Lai Phúc…”

“Phía trước Giang Xuân Chi và Hà An…”

“Còn gì nữa không?”

Luo Bán Đạo nhắm mắt lại.

Trong cái bếp lửa chỉ còn tiếng than cháy rơi rắc…

Không ai thúc giục anh ta…

Một lúc lâu sau, anh ta đưa tay sờ vào cổ mình…

“Dây thừng…”

“Cổ họ có một sợi dây thừng mảnh…”

“Sợi dây đó bị đứt thành hai phần…”

“Ban đầu, có thứ gì đó được treo trên đó…”

Lục Ảnh Bạch hỏi:

“Thứ gì vậy?”

“Chỉ còn sót lại một chiếc vòng đồng…”

Khoảng trống trên sổ đăng ký đột nhiên bắt đầu tiết ra một chút màu gỉ…

Niễn Sinh mở to mắt…

“Có phản ứng rồi…”

Chiếc vòng đồng… Sợi dây thừng…

Ngón tay phải của anh ta bắt đầu cong lại…

Họ có thể di chuyển được… Nhưng không có tên…

Thất Cô nhìn về phía vị trí mà Luo Bán Đạo chỉ ra…

“Chiếc vòng đồng không chắc đã là vật trang sức…”

Cô chỉ vào eo mình…

“Có thể nó được dùng để treo chìa khóa…”

Lục Ảnh Bạch lập tức mở các cuốn sách cũ v

Ngôi đền cũ cũng có nhà kho.

Nhưng Lỗ Bán Đòa lại chăm chú nhìn vào vết gỉ sét ấy.

“Khi hắn bị kéo đi, người mặc áo xám đã nhặt lên chiếc vòng đồng và nói một câu.”

Tôi hỏi:

“Câu gì?”

Lỗ Bán Đòa nuốt nghẹn:

“Người canh cửa không nên lên thuyền.”

Lục Ứng Bạch đột nhiên dừng việc lật sách lại. Cô rút cuốn sổ ghi tên người cúng bái của ngôi đền cũ ra, lật đến trang cuối cùng trước tên “Vĩnh Hối Thủy”.

Trong khung tên người canh cửa, dấu mực đã bị nước làm phai mờ hết; chỉ còn lại một họ mơ hồ… “Phương”. Tên thì không thể đọc được nữa.

Niệm Sinh tiến lại gần hơn và nhận thấy bên cạnh chữ “Phương” có một vết tròn mờ nhạt – giống như dấu gỉ do chiếc vòng đồng áp lên giấy suốt nhiều năm.

Dấu trống trên sổ tên bỗng nhiên rung chuyển; chữ “Phương” từ từ hiện ra rõ ràng hơn. Chỉ còn lại một họ thôi…

Từ xa, vang lên một tiếng rít dài… Giống như thứ gì đó đã bị chôn vùi nhiều năm, và cuối cùng cũng có người phát hiện ra nó.

Tôi nhìn chằm chằm vào chữ “Phương” ấy…

“Người canh cửa của ngôi đền cũ…”

Lục Ứng Bạch gật đầu:

“Hãy tìm ra tên đầy đủ của anh ta.”

Bỗng nhiên, dấu tay màu xanh trên sổ tên bắt đầu di chuyển… Năm ngón tay từ từ áp xuống chữ “Phương”.

Ông Trần ngẩng đầu lên:

“Nhanh lên… Nó sắp xóa tên anh ta lần nữa…”

Tôi đặt bản sao sổ tên bên cạnh chữ “Phương”; Niệm Sinh cũng nhanh chóng mở cuốn sổ danh sách những người còn sống. Dấu tay màu xanh dừng lại một chút… Nhưng không lùi bước, cũng không thể che khuất hoàn toàn chữ “Phương”.

Tôi nhìn vào dòng chữ trên sổ ghi tên người cúng bái – họ vẫn còn đó… Vết gỉ của chiếc vòng đồng vẫn còn đó… Vết máu trên tấm ván thuyền cũng vẫn còn đó… Người này đã từng canh gác ngôi đền cũ… Đã từng lên thuyền chở cát… Đã bị kéo đi từ Yú Cửu Lý… Rồi lại bị thay thế bằng một xác cũ kỹ… Anh ta không hề biến mất… Chỉ là tên của anh ta đã bị ai đó lấy đi mà thôi…

Tôi nhấn chặt lên chữ “Phương”:

“Trước hết, hãy bảo vệ cái họ này… Phần tên còn lại, chúng ta sẽ từ từ tìm lại…”