Khi trở lại lều tái định cư, trời đã sáng rồi.

Nhưng mọi người vẫn chưa tản đi.

Lục Ứng Bạch bảo những người hầu mang tất cả các cuốn sách cũ có thể tìm thấy đến đây.

Sổ hộ khẩu.

Sổ trợ cấp.

Sổ kế toán của tổ chức từ thiện.

Sổ ghi thông tin về việc thắp hương tại đền cổ.

Và còn vài cuốn sổ ghi công việc của tiệm gạo bị nước làm phồng lên.

Những tờ giấy được xếp thành từng chồng trên bàn.

Niệm Sinh liếc nhìn một cái:

“Cần kiểm tra đến khi nào mới đủ?”

Ông Guo xoa lưng:

“Kiểm tra cho đến khi tìm thấy tên người cần tìm.”

Chị Thất Cô cũng mang đến chiếc hộp gỗ cũ mà mẹ cô để lại.

Bên trong hộp không có sổ kế toán nào.

Chỉ có vải vụn, chỉ cũ, túi thơm, và vài tờ giấy bọc thuốc.

Bà Liang và ông Hà ngồi bên cạnh lửa.

Hai người đều không quay về nhà.

Có vẻ như họ sợ rằng nếu mình rời đi, những điều vừa mới nhớ ra sẽ lại “chìm xuống dưới nước” một lần nữa.

Tôi đặt cuốn sổ ghi danh vào góc bàn.

Còn bảy chỗ trống nữa.

Xuân.

Chi.

Mai.

Vĩnh.

Hồng.

Hà.

Và còn một vết đen.

Thỉnh thoảng, nước trên tờ giấy lại thấm ra ngoài một chút.

Điều này nhắc nhở chúng ta rằng cái giếng ở đền cổ vẫn còn mở.

Lục Ứng Bạch chia các cuốn sổ ra:

“Mỗi người kiểm tra một loại thông tin.”

“Khi thấy cùng một chữ, hãy ghi lại trang số trước.”

“Đừng vội kết luận rằng đó là cùng một người.”

Ông Guo cầm lên một cuốn sổ hộ khẩu:

“Tôi đọc chậm lắm.”

“Vậy thì chỉ cần tìm tên Xuân, Chi, Mai, Vĩnh, Hà thôi.”

Chị Thất Cô hỏi:

“Còn Hồng thì sao?”

Lục Ứng Bạch nhìn vào cuốn sổ ghi danh:

“Hồng có thể không phải là tên người.”

“Trước hết hãy kiểm tra quần áo và các dấu hiệu khác.”

La Bán Đòa ngồi ở phía ngoài cùng.

Trước mặt anh ta chỉ có vé tàu chở cát lắng và các bản vẽ gỗ.

Anh ta không cần phải lật qua các cuốn sổ.

Chỉ cần nhận diện thôi.

Nhưng việc này còn khó hơn nhiều so với việc lật sổ.

Tôi không chạm vào các cuốn sổ.

Tay tôi đã không còn sức để nhấc nổi nữa.

Niệm Sinh đặt bút giấy trước mặt tôi:

“Cô nói đi, tôi sẽ ghi.”

Tôi nhìn anh ấy một cái:

“Chân cô vẫn đau chứ?”

“Đau.”

“Vậy sao cô vẫn ngồi đây?”

“Tay cô cũng đau mà.”

Tôi không biết phải nói gì nữa.

Chúng ta hãy bắt đầu kiểm tra tên “Xuân” trước.

Ông Hà đã từng nói đến Lưu Xuân Mai.

Chị Thất Cô thì nhớ đến một người tên là Xuân Chi.

Ông Guo lật sổ mãi, cuối cùng cũng tìm thấy một dòng thông tin:

Lưu

Sau khi kết hôn, cô ấy đã chuyển đến Nam Bào cùng gia đình chồng.

Lục Ảnh Bạch liếc nhìn dấu vết phía sau.

“Vẫn còn ở đó sau bốn năm kể từ ngày Yong Hui…”

“Không phải là Ngư Cửu.”

Tên “Mai” trong sổ danh sách vẫn không thay đổi.

Dòng thông tin khác ghi tên Mãi Thái Thê.

Chỉ có tên gọi mà không có họ.

Bà Liang lắc đầu:

“Mãi Thái Thê tuổi tác đã cao rồi… Chắc không thể ở trên con thuyền đó được.”

Nien Sinh ghi chép lại:

Tên “Mai” vẫn chưa được xác định rõ.

Lưu Xuân Mai không phù hợp với danh sách này.

Tuổi tác của Mãi Thái Thê cũng không phù hợp.

Thất Cô lật tung chiếc thùng gỗ và tìm thấy một tờ giấy bọc dây điện dưới tấm vải xanh.

Góc giấy có ghi:

“Xuân Chi may vá tay áo… Dây đỏ dài hai thước.”

Thất Cô nhìn chằm chằm vào những dòng chữ đó:

“Đúng là cô ấy rồi.”

Lục Ảnh Bạch hỏi:

“Xuân Chi là ai vậy?”

Thất Cô im lặng một lát, rồi nói:

“Tôi chỉ biết cô ấy thường xuyên đến nhà mẹ tôi để may vá quần áo… Tên họ thì tôi không nhớ nữa.”

Bà Liang từ từ ngẩng đầu lên:

“Có phải là Jiang Xuân Chi ở bến cảng kia không?”

Thất Cô nhìn bà ta chằm chằm:

“Bà nhận ra cô ấy à?”

“Mẹ cô ấy bán cá… Ở những túp lều trên bờ bắc… Người cô ấy gầy yếu… Cuối lông mày trái có một nốt ruồi đen…”

La Bàn Đạo bất ngờ lên tiếng:

“Trên con thuyền có một người phụ nữ cuối lông mày có nốt ruồi đen…”

Mọi người đều nhìn về phía anh ta.

Anh ta nhắm mắt lại, cố gắng nhớ lại:

“Khoảng ba mươi tuổi… Luôn che chở bàn tay phải… Cổ tay cô ấy sưng tấy rất nặng… Khi xuống thuyền, cô ấy còn yêu cầu người khác giúp đỡ đứa trẻ bên cạnh…”

Bà Liang nói:

“Jiang Xuân Chi không có con đâu…”

“Không phải là cô ấy…”

La Bàn Đạo lắc đầu:

“Đứa trẻ đó luôn khóc… Cô ấy luôn che chở nó…”

Tên “Chi” trong sổ danh sách nhẹ nhàng rung động… Nien Sinh lập tức cầm bút lên để ghi chép…

Tôi ngăn cản anh ấy lại:

“Chưa đủ đâu…”

Quách Thúc Hòa cùng các viên chức lại tiếp tục tìm kiếm trong các sổ cũ ở bờ bắc… Sau một lúc, họ cuối cùng tìm thấy một trang sổ hơi rách nát… Gia đình Giang… Mẹ: Giang Ngư Thái Thê… Con gái: Giang Xuân Chi… Biến mất sau ngày Yong Hui… Không hề chuyển đi đâu cả… Không nhận lương thực nào cả… Chỉ có dòng chữ mờ nhạt ghi: “Chưa trở về…”

Lục Ảnh Bạch đặt trang sổ đó bên cạnh sổ danh sách… Thất Cô đặt tờ giấy bọc dây điện lên trên… Bà Liang nhìn chằm chằm vào sổ danh sách…

“

Luo Bàn Đạo nói:

“Tôi thấy cô ấy xuống thuyền.”

Bốn loại chứng cứ đều có mặt.

Chữ “Chi” trên sổ danh sách người dân sống ở phía bắc bờ sông dần hiện ra màu mực.

Jiang Chun Chi.

Nian Sheng mới ghi lại tên đó:

Jiang Chun Chi.

Người dân sống ở phía bắc bờ sông.

Mẹ là Jiang Yu Sào.

Có một nốt ruồi ở cuối lông mày trái.

Cánh tay phải bị thương.

Trên thuyền Chén Sa, cô ấy đã chăm sóc một đứa trẻ đang khóc.

Luo Jiuping đã chứng kiến điều này.

Liang Thị và bảy cô chị em khác cũng xác nhận.

Lục Ứng Bạch đặt dấu ấn nhỏ.

Dòng thông tin về Jiang Chun Chi dần khô đi.

Phần còn lại của thông tin về cô ấy cũng khô hết.

Nhưng chữ “Chun” vẫn còn ướt.

Nian Sheng nhíu mày.

“Còn có một cái tên nữa là ‘Chun’.”

Trong sổ hộ khẩu cũ, có rất nhiều tên chứa chữ “Chun”.

Chun Sheng.

Chun Rong.

Chun Mei.

Chun Niang.

Tên này được liệt kê từng cái một… Có người vẫn còn sống, có người đã qua đời, có người đã chuyển đi sau khi sự kiện xảy ra… Nhưng không có ai phù hợp với thông tin cần tìm.

Trong sổ kín của tổ chức từ thiện, có một dòng chữ:

Chữ “Chun”, một người phụ nữ… Có thể được sử dụng để thay thế.

Luo Bàn Đạo nhìn vào những chữ đó.

“Trên thuyền, có người từng được gọi là ‘A Chun’.”

“Tuổi tác?”

“Không thể nhìn rõ.”

“Đầu được quấn băng.”

“Luôn ho.”

Chữ “Chun” trên sổ danh sách dần ẩm ướt lại.

Có phản ứng rồi…

Nhưng chỉ có tên “A Chun” thôi… Không đủ.

Nian Sheng ghi lại:

A Chun.

Nữ giới.

Ho.

Đầu được quấn băng.

Tên thật chưa biết.

Luo Jiuping đã từng nghe người ta gọi cô ấy bằng tên đó.

Không ai cố tình ghép họ cho cô ấy.

Tiếp theo, họ kiểm tra thông tin về “Vĩnh”.

Mọi người đều nghĩ rằng thông tin này sẽ dễ tìm nhất.

Cửa hàng gạo Vĩnh Xuân nằm ngay ở phía bắc bờ sông… Người học việc nhỏ của cửa hàng đó, nhiều người vẫn nhớ.

Nhưng khi lật sổ hộ khẩu, họ mới biết rằng “Vĩnh” không phải là tên người… Mà là tên của cửa hàng.

Trong cửa hàng gạo, có ba người học việc:

A Thuận.

Tiểu Thạch.

Lai Phúc.

Sau khi sự kiện xảy ra, A Thuận trở về quê nhà; Tiểu Thạch chết trong vụ sập nhà; Lai Phúc mất tích.

Guo Shu nhìn A Thuận.

A Thuận cười khô khốc:

“Tôi vẫn còn đây.”

“Rõ ràng là vậy.”

Trên sổ hộ khẩu chỉ ghi:

Lai Phúc.

14 tuổi.

Đã chạy trốn từ phía bắc đến đây.

Tai phải bị mất một góc nhỏ.

Yong Hui đã đi theo tàu chở lương thực và không trở lại nữa.

Luo Ban Đạo bất ngờ ngẩng đầu lên.

“Tai phải của anh ta bị mất một góc.”

“Trên tàu có một người như vậy.”

“Tuổi còn rất trẻ.”

“Mọi người gọi anh ta là Phú Tử.”

Tên “Yong” trong sổ danh sách ở cuối tàu đột nhiên nứt ra.

Hai chữ khác hiện lên dưới đó:

Lai Phú.

Chữ “Yong” kia chỉ là dấu hiệu để nhận biết người đó thuộc cửa hàng gạo Yong Chun mà thôi.

Lục Ứng Bạch hỏi:

“Có biết họ của anh ta không?”

Không ai biết.

Bà Liang nghĩ là họ Triệu.

Ông Hà thì nhớ là họ Điền.

Tôi gõ nhẹ vào mặt bàn.

“Nếu không chắc chắn, thì không viết.”

Niệm Sinh bắt đầu ghi lại:

Lai Phú.

Họ thật vẫn chưa được xác định.

14 tuổi.

Học trò nhỏ của cửa hàng gạo Yong Chun.

Tai phải bị mất một góc nhỏ.

Yong Hui đã đi theo tàu chở lương thực và không trở lại nữa.

Luo Cửu Bình nhớ rằng anh ta có mặt trên con tàu chìm trong cát.

A Thùn đột nhiên lên tiếng:

“Tôi nhận ra anh ta.”

Mọi người đều nhìn về phía anh ta.

“Trước đây tôi từng giúp cửa hàng chuyển lương thực.”

“A Phú ăn rất nhanh.”

“Mỗi lần ăn xong, anh ta đều quét sạch chén.”

Ngài Quách nói:

“Điều này cũng được tính vào sao?”

“Được tính.”

Tôi nói.

A Thùn tiếp tục nói:

“Khi ngủ, anh ta thường cắn răng.”

“Khi chủ cửa hàng mắng anh ta, anh ta chẳng bao giờ đáp trả.”

“Nhưng nếu có ai đánh vào túi gạo, anh ta sẽ rất tức giận.”

“Anh ta luôn nói rằng lương thực không được phép lãng phí.”

Niệm Sinh ghi lại từng thông tin một.

A Thùn xác nhận.

Gian hàng của Lai Phú dần được hoàn thiện.

Dòng chữ cuối cùng là:

Dư Cửu Chi Tứ.

Lục Ứng Bạch ghi chú bên cạnh:

Dấu hiệu của cửa hàng gạo Yong Chun.

Không phải tên người.

Lai Phú đã được xác định.

Tiếp theo là Mễ.

Sau khi tìm kiếm mãi, vẫn không tìm thấy thông tin gì.

Trong sổ kín của tổ chức từ thiện chỉ có một dòng chữ:

Mễ Ký Nhất.

Bị thương nặng.

Chưa được xác định.

Luo Ban Đạo không nhớ được khuôn mặt của người đó.

Chỉ nhớ rằng có một người luôn nằm bất tỉnh ở cuối tàu.

Góc áo của người đó được thêu hình bông mai.

“Có thể đó là tên của họ.”

Lục Ứng Bạch nói:

“Cũng có thể chỉ là họa tiết trên áo mà thôi.”

Tên Mễ chỉ có thể được ghi lại tạm thời.

Sẽ tiếp tục tìm kiếm thông tin về người tên Hồng.

Chị Tám lấy hết những sợi chỉ đỏ trong chiếc thùng gỗ ra.

Những sợi chỉ đỏ mà Shen Tam Muội đã sử dụng đã được đối chiếu.

Nhưng những sợi chỉ đỏ trên các trang Dư Cửu vẫn còn ướt.

Không phải của Tam Muội.

Luo Ban Đạo nhớ rằng trên tàu có một đứa trẻ, cổ tay của đứa trẻ đó

Jiang Chunzhi cũng đã từng bảo vệ một đứa trẻ đang khóc.

Hai manh mối này có thể liên kết với nhau.

Lục Ứng Bạch hỏi:

“Bao nhiêu tuổi?”

“Tám, chín tuổi.”

“Con trai à?”

“Nhìn quần áo thì có vẻ vậy.”

“Có ai gọi tên nó chưa?”

Lao Bán Đò suy nghĩ rất lâu.

“Có vẻ là được gọi là An Cậu Nhi.”

Bên cạnh dòng chữ màu đỏ trong sổ danh sách, chữ “An” dần hiện lên mờ ảo.

Mọi người đều nhìn về phía anh ta.

Lao Bán Đò tái nhợt mặt.

“Nhưng tấm bảng gỗ đó lại rơi ra từ dưới tấm vải bố…”

“Một mặt khắc chữ ‘Hè’, mặt kia khắc chữ ‘An’… Không chắc đó là của đứa trẻ đâu.”

Hè… An… Đứa trẻ buộc dây đỏ… Người ẩn dưới tấm vải bố… Có thể chỉ một người… Cũng có thể là hai người…

Niệm Sinh thì thầm:

“Hãy tìm gia đình Hè trước.”

Ngay lập tức, các viên chức mang đến cuốn sổ hộ khẩu cũ của con hẻm Tây.

Gia đình họ Hè không nhiều lắm. Trong số đó có một hàng viết:

Hè Thủ Nghĩa.

Vợ đã mất.

Con trai: Hè An.

Tám tuổi.

Buộc dây đỏ ở cổ tay phải.

Dòng chữ cuối cùng đã bị nước làm hỏng, chỉ còn lại nửa.

“Sau khi nước tràn vào… Phần sau thì không còn gì nữa.”

Mẹ tôi cũng họ Hè.

Lục Ứng Bạch lập tức sai người đi gọi bà ấy.

Không lâu sau, mẹ tôi ôm theo Tiểu Mãn đến. Khi bà nhìn thấy tên Hè Thủ Nghĩa, bà ngập ngừng một chút.

“Đó là anh họ của tôi.”

Mọi người đều nhìn về phía bà.

Mẹ tôi nhìn chằm chằm vào dòng chữ đó.

“Anh ấy ở con hẻm Tây… Vợ anh ấy đã mất từ lâu… Con trai anh ấy tên là An Cậu Nhi… Tay anh ấy luôn buộc dây đỏ…”

Tiểu Mãn ngước lên hỏi:

“Tại sao vậy?”

“Đó là do mẹ anh ấy để lại.”

Ba chữ “Hè”, “An” và “dây đỏ” trên sổ danh sách đồng loạt rung lên.

Lao Bán Đò bất ngờ đứng dậy.

“Chính là anh ấy…”

“Trên thuyền, có người đã gọi tên anh ấy là An Cậu Nhi…”

Tôi hỏi:

“Còn người ẩn dưới tấm vải bố kia thì sao?”

Lao Bán Đò đứng im.

“Không biết…”

“Có thể tấm bảng gỗ đó rơi xuống khi đứa trẻ bò qua đó… Cũng có thể không phải vậy…”

Mắt mẹ tôi đã đỏ hoe.

“Sau khi An Cậu Nhi mất tích, anh họ tôi đã tìm kiếm rất lâu… Nhưng cuối cùng cũng không tìm thấy anh ấy nữa…”

Lục Ứng Bạch lật lại cuốn sổ. Quả nhiên, có một ghi chép:

Hè Thủ Nghĩa.

Tìm con sau khi nước tràn vào…

Mất tích không rõ tung tích.

Ông Guo thì thầm:

“Cả bố lẫn con đều mất rồi à?”

Mẹ tôi gật đầu.

Tên “Hà Dữ An” trên tấm bia có thể chỉ là Hà An, hoặc cũng có thể ám chỉ cha con Hà Thủ Nghĩa và Hà An.

Ba vết nước trên sổ danh sách ở cuối thuyền gần như liền thành một dải.

Từ hướng ngôi miếu cũ vang lên tiếng va chạm.

Đùng… Đùng…

Như thể đang thúc giục chúng tôi phải chọn ra một câu trả lời.

Tôi đè tấm sổ danh sách xuống.

“Trước hết, chúng ta không nên kết hợp chúng lại.”

Mẹ tôi nhìn tôi.

“Nhưng anh Kha An có thể nhận ra được.”

“Anh ấy có thể nhận ra anh ta,” tôi nói.

“Nhưng không thể ép một người khác vào tên của anh ta được.”

Nien Sinh cầm bút viết:

Hà An.

Tám tuổi.

Con trai của Hà Thủ Nghĩa.

Cái cổ tay phải buộc dây đỏ do mẹ để lại.

Mất tích sau khi đi qua vùng nước u ám.

Hà Tố Nhã xác nhận anh ta là người thân trong gia đình.

Lỗ Cử Bình từng nghe ai đó trên thuyền gọi anh ta là “anh Kha”.

Mẹ tôi đặt dấu vân tay của mình xuống.

Lỗ Bán Đạo cũng đặt dấu xác nhận.

Chữ “An” trên sổ danh sách đã được hoàn thiện.

Hà An.

Đứa trẻ buộc dây đỏ, đã được nhận lại trước tiên.

Nhưng chữ “Hà” vẫn chưa biến mất.

Vết đen kia vẫn còn đó.

Mẹ tôi nhìn chằm chằm vào tấm sổ danh sách.

“Chắc chắn anh họ của chúng ta đã đi tìm anh Kha rồi.”

“Có thể vậy,” tôi nói.

“Nhưng liệu họ có thể được ghi vào sổ danh sách hay không?”

Bà nhắm mắt lại một lát, rồi gật đầu.

“Tôi hiểu rồi.”

Khung thông tin về Hà An dần khô đi.

Còn lại năm chỗ trống.

A Xuân.

Mai Ký.

Chữ “Hà”.

Và vết đen cuối cùng.

Lục Ảnh Bạch lại sắp xếp các tờ giấy lại.

“Hiện tại đã có năm người được xác nhận.”

“Yao A Lộc.”

“Thẩm Tam Mẫu.”

“Giang Xun Chi.”

“Lai Phúc.”

“Hà An.”

Ông Guo nhìn những vết nước còn lại.

“Ít nhất cũng đã qua một nửa rồi.”

Ông Trần lắc đầu.

“Phần còn lại mới thực sự khó.”

Lỗ Bán Đạo cứ nhìn chằm chằm vào vết đen cuối cùng đó.

Sau một lúc lâu, ông bất ngờ nói:

“Không đúng.”

Tôi hỏi:

“Cái gì không đúng?”

Ông giơ tay chỉ về phía sổ danh sách ở cuối thuyền.

“‘Dư Chín’ là chín người còn sót lại trong số ba mươi bảy người.”

“Nhưng người được che khuất bằng vải bọc ở đuôi thuyền không có tên trong danh sách ban đầu.”

Lục Ảnh Bạch ngẩng đầu lên.

“Hãy nói rõ đi.”

Giọng của La Bán Đạo khô cứng:

“Sau khi qua Vịnh Huyền Bạt, có một chiếc thuyền nhỏ tiến lại gần.”

“Người đó được đưa lên từ chiếc thuyền đó.”

Quách Thúc cau mày:

“Vậy trên thuyền đó sẽ có tổng cộng ba mươi tám người phải không?”

“Không.”

La Bán Đạo từ từ lắc đầu:

“Có người đã bị đưa xuống thuyền trước đó.”

Bên trong lều im lặng bỗng chốc.

“Ai vậy?”

Mặt La Bán Đạo tái nhợt:

“Tôi không biết.”

“Lúc đó trời đã tối.”

“Những kẻ mặc áo xám đã kéo một người từ mũi thuyền lên chiếc thuyền nhỏ.”

“Rồi họ lại đưa người đó được quấn trong vải bố xuống đây.”

“Một người ra, một người vào… Nhưng số người trên danh sách vẫn là ba mươi bảy.”

“Số người trong ‘Dư Cửu’ vẫn là chín người.”

Niệm Sinh nắm chặt cây bút, các đốt ngón tay trắng bệch.

“Họ đã thay đổi một người.”

Ông Trần già nhìn vào danh sách cuối thuyền.

“Không phải là thêm một người nào đó…”

“Mà là có người đã bị thay thế.”

Cuối cùng, vết đen kia bỗng nhiên nứt ra.

Phía dưới không có chữ gì cả.

Chỉ có một khoảng trống rỗng.

Giống như có ai đó đã cắt mất một miếng giấy.

Trái tim tôi nặng trĩu.

Điều mà “Hồi Danh Giếng” đã thay đổi không chỉ là tên người…

Nó đã đưa một người khác vào vị trí của “Dư Cửu”, và cũng xóa sổ hoàn toàn người ban đầu đó.

Khoảng trống trên danh sách cuối thuyền dần dần ngập đầy nước.

Bên cạnh nó hiện lên một dòng chữ:

“Chín người là đủ rồi.”

“Không cần phải tìm kiếm thêm nữa.”

Tôi nhìn chằm chằm vào dòng chữ đó.

Nó không muốn chúng ta tiếp tục tìm kiếm nữa.

Niệm Sinh hỏi nhỏ:

“Người bị thay thế là ai?”

Không ai có thể trả lời được.

Tôi nhớ mãi dòng chữ “Không cần phải tìm kiếm thêm nữa”.

“Chín vị trí không đồng nghĩa với chín người.”

Tôi nhìn về phía La Bán Đạo.

“Hãy kể lại trình tự các sự việc xảy ra trước và sau Vịnh Huyền Bạt một lần nữa.”

Cổ họng La Bán Đạo rung động:

“Bây giờ à?”

“Bây giờ.”

“Từ mũi thuyền đến đuôi thuyền… Ai là người xuống thuyền trước? Ai là người ở lại? Đừng bỏ sót bất kỳ ai.”

Từ hướng đền cổ lại vang lên một tiếng động mơ hồ.

“Đùng!”

Khoảng trống trên danh sách cuối thuyền càng lúc càng tối đen.

Giống như có một con mắt đang nhìn chúng ta xuyên qua lớp giấy đó.

Nó không sợ chúng ta sẽ tìm ra “Dư Cửu”…

Nó sợ rằng người bị thay thế kia sẽ bị người ta nhớ lại.