Sau khi tiếng động bên ngoài lều tạm biệt, không ai dám lơ là.

Dấu vết màu xanh nhỏ ấy vẫn còn ở bên cạnh tên của Nhiên Sinh.

Chỉ to bằng móng tay thôi.

Lục Ứng Bạch đã dùng khăn khô áp lên đó.

Thất Cô đã hâm nóng nó bằng lửa.

Ông Trần già đã rắc một ít tro hương lên trên.

Nhưng dấu vết ấy vẫn cứ dính chặt vào giấy, như thể có người đang đè lên tên của Nhiên Sinh qua cuốn gia phả này.

Mẹ tôi ôm chặt cuốn gia phả và không chịu buông ra.

“Tối nay con sẽ ngủ cùng mẹ.”

Nhiên Sinh nhíu mày.

“Mẹ ơi, con đâu phải là Tiểu Mãn đâu.”

Tiểu Mãn lập tức ngẩng đầu lên.

“Con cũng không cần ai ngủ cùng đâu.”

Quách Thúc đứng canh bên cửa, không nhịn được mà nói:

“Bây giờ không phải lúc để tranh luận xem ai lớn hơn ai đâu.”

“Các bạn ba người đều đừng rời xa bên lửa.”

Nhiên Sinh muốn nói gì đó nữa.

Tôi nhìn anh ấy.

“Hãy nghe lời mẹ đi.”

Anh ấy nén môi lại, cuối cùng cũng gật đầu.

Lục Ứng Bạch đã bảo những người lính canh niêm phong các chỗ đọng nước xung quanh lều tạm.

Chậu nước được đậy nắp.

Chum gỗ được úp ngược lại.

Ngay cả những cái bình rách để đón nước mưa bên ngoài lều cũng đều được di chuyển đi xa.

A Thuận và Quách Thúc lần lượt canh cửa.

Thất Cô canh lửa.

Ông Trần già xếp cuốn gia phả, sổ danh sách những người còn sống và sổ danh sách nhân chứng thành một hàng, phía trên đặt tấm giấy chính thức vừa được vá lại.

Lâm Thủ Niên.

Hà Tố Nhưỡng.

Lâm Thanh Hòa.

Lâm Nhiên Sinh.

Lâm Tiểu Mãn.

Cả năm người trong gia đình đều có tên ở đó.

Chỉ có dòng tên của Lâm Thủ Niên vẫn còn ẩm ướt.

Nhiên Sinh ngồi bên cạnh bàn, lại cầm lên cây bút.

Tôi nhìn anh ấy một cái.

“Nghỉ ngơi đã đi.”

“Con không buồn ngủ đâu.”

“Tay con có mỏi không?”

“Tay con đâu có bị thương đâu.”

Anh ấy cúi đầu và viết những tên mà mình đã nhận ra vào bản sao của sổ danh sách những người còn sống.

Yao A Lộc.

Biết làm giỏ tre.

Chân đi khập khiễng.

Nhưng vẫn có thể đi được.

Nghi ngờ là một trong số Chín Người Của Dư.

Anh ấy viết rất chậm.

Mỗi nét bút đều được viết rất mạnh.

Tôi biết anh ấy đang nghĩ gì.

Cha chưa trở về, trước hết phải chọn một người con.

Trong gia đình Lâm chỉ có một người con trai duy nhất.

Khi dòng chữ đó được viết xong, nó dường như vẫn đang siết chặt cổ họng anh ấy.

“Nhiên Sinh.”

Tôi gọi tên anh ấy.

Anh ấy không ngẩng đầu lên.

“Ừm.”

“Nếu sợ thì cứ nói ra.”

Đầu bút dừng lại một chút.

“Nói ra có ích gì đâu?”

“Ít nhất cũng không cần phải giả vờ nữ

Tôi đặt tay trái lên bàn, rất gần với mu bàn tay anh ấy.

“Em cũng sợ.”

Nian Sheng ngước nhìn tôi.

Có lẽ anh ấy không ngờ tôi sẽ thừa nhận điều đó ngay lập tức.

Tôi nói:

“Vì vậy, tối nay ai cũng đừng cố gắng giả vờ mạnh mẽ.”

Anh ấy nhìn vào đôi tay của tôi, được quấn kín bằng băng.

“Chị gái.”

“Ừ?”

“Nếu thực sự chỉ có thể chọn một người…”

“Đừng nói nữa.”

Tôi nói quá nhanh.

Nian Sheng ngẩn ra một chút.

Tôi nhìn thẳng vào mắt anh ấy.

“Không ai nên phải hy sinh cho ai cả.”

“Bố không được, em cũng không được, Tiểu Mãn cũng không được.”

Nian Sheng cúi đầu xuống.

“Em chỉ muốn nói rằng…”

Mẹ tôi vỗ nhẹ vào sau đầu anh ấy.

“Đừng nghĩ đến chuyện đó nữa.”

Lực vỗ không mạnh lắm.

Tiểu Mãn cũng tiến lại gần.

“Anh trai không được để họ mang đi đâu cả.”

Nian Sheng nhìn cô bé.

“Con biết họ sẽ đưa anh trai đi đâu không?”

Tiểu Mãn lắc đầu.

“Con không biết.”

“Vậy con vẫn nói đi.”

“Dù sao cũng không được.”

Cô bé trả lời một cách quả quyết.

Cuối cùng, khóe miệng Nian Sheng cũng nhếch lên một chút.

Mẹ tôi kéo anh ấy lại gần mình.

“Nghe rõ chưa?”

Nian Sheng thì thầm:

“Rõ rồi.”

Đêm càng trở nên sâu thẳm.

Trong lều đã được thêm lửa hai lần.

Lục Ảnh Bạch cùng các thuộc hạ đi kiểm tra các dấu niêm phong ở nhà từ thiện và bờ tây.

Ông Guo canh gác ở cửa lều.

A Thun tựa vào cột gỗ và ngủ gật.

Cô Tứ Ngư ngồi bên bếp lửa, tay luôn cầm con dao nhỏ dùng để kiểm tra dấu niêm phong.

Tôi muốn chờ đến sáng.

Nhưng bàn tay phải của tôi liên tục sưng tấy và đau nhức; vết thương trên tay trái cũng đau nhói từng cơn.

Mắt tôi dần trở nên nặng trĩu.

Nian Sheng vẫn đang viết tên mọi người.

Tôi thấy anh ấy viết lại câu “Người sống không được tính lại những khoản nợ cũ” và đặt nó bên cạnh cuốn sổ gia đình.

Tôi muốn bảo anh ấy đừng viết nữa.

Nhưng trước khi tôi kịp nói ra, tôi đã ngủ thiếp đi.

Không biết mình đã ngủ bao lâu.

Bỗng nhiên, tiếng khóc của Tiểu Mãn vang lên bên tai tôi.

“Chị gái.”

“Anh trai mất rồi.”

Tôi lập tức tỉnh giấc.

Bếp lửa vẫn sáng.

Mẹ tôi vẫn ngồi đó, trong lòng chỉ còn lại Tiểu Mãn.

Tay bà vẫn cầm chặt một đoạn tay áo của Nian Sheng.

Chiếc áo khoác nằm trên chiếc thảm cỏ.

Nhưng người Nian Sheng thì không còn đâu.

“Khi nào vậy?”

Tôi dựa vào mặt bàn đứng dậy.

Khi bàn tay phải chạm vào tấm gỗ, đau đến nỗi tôi thấy mặt tối đi.

Giọng mẹ tôi run rẩy:

“Lúc nãy còn dựa vào tôi đấy.”

“Tôi chỉ ngủ thiếp đi một chút thôi.”

“Thức dậy lại thì quần áo vẫn còn đó, nhưng con trai tôi đã biến mất.”

Chú Guo đã kéo rèm ra.

Bên ngoài lều không có ai cả.

A Shun, người đang canh gác ở phía bên kia, cũng bị gọi dậy.

Anh ta nhìn vào chỗ trống và mặt tái nhợt đi:

“Tôi không nghe thấy tiếng bước chân nào cả.”

Ông Trần nhìn xuống cuốn sổ gia đình.

Dấu xanh bên cạnh tên Nian Sheng đã biến mất.

Trái tim tôi như muốn đập vỡ.

“Hãy đi tìm nước!”

Chú Guo lập tức reag lại:

“Hãy tìm ở khu vực nước đang rút đi!”

Mọi người đang chuẩn bị lao ra ngoài thì Xiao Man bất ngờ chỉ vào phía dưới bàn:

“Ở đó.”

Bên dưới chân bàn nằm một cây bút.

Phần thân bút bị ướt một nửa.

Bên cạnh là những vết nước mỏng manh.

Những vết này kéo dài từ chỗ Nian Sheng ngồi, xuyên qua phía sau lều.

Tôi giật lấy cuốn sổ gia đình.

“Mẹ ơi, Xiao Man hãy ở lại đây.”

Mẹ tôi đứng dậy:

“Con cũng đi.”

“Ngoài kia đang có nước.”

“Đó là con trai của con.”

Bà chỉ nói duy nhất một câu đó.

Tôi không cản bà nữa.

Chú Guo quỳ xuống trước mặt tôi:

“Lên đây.”

“Con có thể đi được mà.”

“Khi con vừa đi đến nơi, mọi người đã xuống hầm rồi.”

Tôi cắn răng và leo lên lưng ông ấy.

A Shun cầm đuốc đi phía trước.

Cô Tám mang theo cuốn sổ chứng nhân.

Ông Trần dùng cái chảo sắt để đỡ vài khối than đỏ rực.

Mẹ tôi dắt Xiao Man đi theo phía sau.

Những dấu chân kéo dài xuôi theo phía sau lều.

Nơi đó ban đầu là một ngọn đồi đất nằm ngoại ô thị trấn.

Sau khi nước lụt rút đi, phía dưới đồi còn lại là một vùng bùn lầy.

Xuống thêm một chút nữa là một con khe cũ bị nước lũ cuốn trôi.

Ban ngày, nó chỉ là một vùng đất thấp đầy nước đục.

Nhưng vào ban đêm, nó tối đen đến mức không thể nhìn thấy đáy.

Khi chúng tôi đuổi theo đến nửa đường, chúng tôi nghe thấy tiếng người nói:

“Cha ơi.”

Đó là giọng Nian Sheng.

Tiếng nói vang lên từ phía dưới đồi.

Trái tim tôi se lại.

“Nian Sheng!”

Không có tiếng trả lời.

Chỉ có giọng nói quen thuộc ấy vang lên qua làn nước:

“Hãy tiến lại gần một chút nữa.”

“Cha đang ở đây.”

Chú Guo bước nhanh hơn.

Ánh đuốc chiếu xuống phía dưới đồi.

Nian Sheng đứng trần chân trong bùn lầy.

Trên người anh ta chỉ còn mặc đồ lót.

Gót quần ướt đẫm đến đầu gối.

Phía trước là con khe cũ.

Nước đen ngập đến đầu gối của anh ta.

Còn vài bước nữa là đến cái hố sâu do lũ lụt tạo ra. Ban ngày, khi dùng cây tre đo độ sâu, thấy rằng nó ít nhất cũng sâu đủ để hai người có thể chìm xuống. Nhưng Nhiên Sinh dường như không hề nhận thức được điều đó. Anh chỉ chăm chú nhìn vào chỗ đen kịt ở giữa mặt nước.

“Con thực sự là con trai của ba sao?”

Trên mặt nước không hề có bóng dáng gì; chỉ có một màu đen sẫm hơn cả bóng đêm. Giọng nói ấy êm ái đến mức khiến người ta run rẩy:

“Đúng vậy.”

“Ba không thể quay trở lại được…”

“Con hãy giúp ba với…”

Nhiên Sinh tiến lên thêm một bước nữa. Tôi vội vàng hét lên:

“Lâm Nhiên Sinh!”

Anh ta rung lắc một chút, nhưng không quay đầu lại. Giọng nói trong nước lập tức nói:

“Đừng nghe lời cô ấy… Em gái con đã nhận được lệnh… Cô ấy sẽ không sao đâu… Hãy đến đây, ba sẽ được trở về nhà…”

Nhiên Sinh tiếp tục bước đi. Mặt nước đã ngập đến đầu gối anh ta. Chú Guo muốn lao xuống cứu, nhưng ông Trần già đã kéo anh ta lại:

“Đừng chạm vào nước!”

“Không chạm vào thì làm sao cứu được?”

“Hãy gọi tên anh ta trước…”

Ông Trần nhìn tôi và nói:

“Hãy gọi tên anh ta vào danh sách những người còn sống…”

Chú Guo đặt tôi lên vùng đất khô trên sườn đồi. Tôi lập tức mở cuốn sổ gia đình ra. Gió đêm thổi mạnh, các trang giấy liên tục bay lật… Dòng chữ viết về Lâm Nhiên Sinh đã ướt đẫm; chữ viết đang dần lan rộng ra ngoài… Tôi đặt cuốn sổ lên đùi mình, cầm bút bằng tay trái… Khi tôi siết mạnh ngón tay, máu bắt đầu rỉ ra từ miếng vải băng… Tôi viết:

**Lâm Nhiên Sinh… Người ở phía bắc suối Thủy Vĩ… Đang còn sống… Đang ở nhà…”**

Khi nét chữ cuối cùng được viết xong, vai Nhiên Sinh bỗng chốc run rẩy dữ dội… Giọng nói trong nước trở nên mạnh mẽ hơn:

“Nhiên Sinh…”

“Ba lạnh lắm…”

Nhiên Sinh thì thầm:

“Con biết…”

“Con sẽ kéo ba lên…”

Anh ta lại tiến lên thêm một bước nữa… Mẹ tôi lao đến bên bờ đồi:

“Lâm Nhiên Sinh!”

Giọng bà run rẩy, nhưng vẫn được hét lớn. Cuối cùng, Nhiên Sinh dừng lại… Mẹ tôi ôm chặt lấy Tiểu Mãn và nói:

“Quay đầu lại một cái…”

“Mẹ ở đây…”

Nhưng giọng nói trong nước lập tức cản lại:

“Đừng quay đầu lại… Nếu con quay đầu, ba sẽ mất tích…”

Nhiên Sinh đứng trong nước, toàn thân đang run rẩy…

“Mẹ ơi…”

“Con nói rằng ba không thể quay trở lại được…”

Nước mắt mẹ tôi bắt đầu rơi xuống…

“Nếu anh ấy là cha của em, thì sẽ không bảo em xuống đây đâu.”

Bóng đen trong nước dần tiến lại gần hơn.

Dòng nước đen quay cuồn bên cạnh người Nhạn Sinh.

“Nhạn Sinh…”

“Em không lúc nào cũng nhớ cha phải không?”

Đôi vai Nhạn Sinh run rẩy mạnh hơn.

“Nhớ.”

“Vậy thì hãy đến đây đi.”

“Chỉ còn một bước nữa thôi.”

Bỗng nhiên, Tiểu Mãn hét lên:

“Anh trai!”

“Anh đã hứa sẽ dạy em viết tên mà!”

Nhạn Sinh như bị va chạm mạnh, đầu hơi nghiêng sang một bên.

Tiểu Mãn khóc đến nỗi khuôn mặt đẫm nước mắt.

“Anh vẫn chưa dạy em đâu!”

“Anh không được đi!”

Giọng nói trong nước trở nên gấp gáp hơn.

“Nhạn Sinh!”

Mẹ tôi cũng la lên:

“Lâm Nhạn Sinh!”

“Con là con trai của mẹ!”

“Không phải là đứa trẻ được ai nhận nuôi đâu!”

Thất Cô mở cuốn sổ chứng nhân ra.

Ông Quách nói to:

“Tôi xin làm chứng!”

“Tối nay, Lâm Nhạn Sinh đã viết vào cuốn sổ này!”

A Thùn cũng hét lên:

“Tôi xin làm chứng!”

“Anh ấy vẫn còn sống!”

Thất Cô tiếp tục nói:

“Anh ấy đã thay thuốc cho những người bị thương, và cũng đã canh giữ đám lửa!”

Những tiếng nói lần lượt vang lên.

Tất cả đều chỉ về một điều duy nhất.

Lâm Nhạn Sinh vẫn còn sống.

Anh ấy ở đây, có mẹ.

Có chị gái.

Có em gái.

Có người đã từng thấy anh ấy.

Có người vẫn nhớ đến anh ấy.

Bỗng nhiên, giọng nói trong nước trở nên chói tai hơn.

“Im miệng!”

Dòng nước đen bỗng cuộn trào lên cao.

Nhạn Sinh trượt chân, ngã về phía trước.

Ông Quách không kịp ngăn cản, lao xuống dốc.

A Thùn cũng nhảy vào bùn, nhanh chóng nắm lấy hai cánh tay của Nhạn Sinh.

Trong dòng nước đen, có cái gì đó đang kéo chân anh ấy.

Ông Quách cắn răng và kéo anh ấy ra.

“Sao đứa bé này lại nặng như vậy!”

Thất Cô lấy những viên than trong cái chảo sắt, đổ chúng xuống bờ nước.

Than cháy rơi xuống bùn, phát ra tiếng kêu chói tai.

Bóng đen trong nước lùi lại một chút.

Ông Trần la lên:

“Hãy viết ra những việc anh ta đã làm!”

Tôi đặt cuốn sổ gia đình lên đùi mình.

“Nhạn Sinh đã làm những gì?”

Tiểu Mãn khóc lóc và hỏi:

“Anh ấy đã dạy em viết chữ ‘nhỏ’!”

Mẹ tôi nói:

“Anh ấy đã giúp gia đình chuyển lúa!”

Ông Quách hét lên trong nước:

“Anh ấy đã viết vào cuốn sổ chứng nhân của những người còn sống!”

Bảy cô nói:

“Anh ấy đã canh gác lửa!”

A Thận cắn răng nói:

“Anh ấy đã thay thuốc cho A Thủy!”

Tôi viết từng chữ một:

Lâm Niệm Sinh.

Dạy em học chữ.

Vận chuyển lương thực sau thảm họa.

Soạn bản sao sổ nhà và sổ người còn sống.

Canh gác lửa.

Chăm sóc người bị thương.

Đêm nay, anh ấy bị dẫn vào kênh thoát nước.

Bị buộc phải trở lại với dòng nước.

Mỗi khi tôi viết một dòng, lượng nước đen bên chân Niệm Sinh lại giảm đi một chút.

Giọng nói trong nước không còn giống giọng của cha tôi nữa.

Nó trở nên cau và khàn.

“Anh ấy là con trai của Lâm Thủ Nhiên!”

“Tên cha vẫn chưa được trả lại!”

“Có thể dùng con trai để chuộc lại!”

Tôi ngẩng đầu nhìn về phía bóng đen đó.

“Trước hết, anh ấy là Lâm Niệm Sinh.”

“Sau đó, mới là con trai của Lâm Thủ Nhiên.”

“Nếu muốn thanh toán nợ, hãy đi tìm người nợ.”

“Đừng tìm người còn sống.”

Mộc Lệnh được áp sát vào ngực tôi, làm tôi cảm thấy nóng bỏng.

Tấm giấy được đặt bên cạnh sổ nhà bỗng nhiên bắt đầu thấm nước.

Người còn sống không thể thanh toán nợ cũ.

Bảy chữ đó dần trở nên đậm đà hơn.

Lượng nước đen trên chân Niệm Sinh bỗng nhiên giảm bớt.

Quách Chú la lên một tiếng, cùng với A Thận, họ cùng nhau kéo Niệm Sinh lên khỏi mặt nước.

Ba người lăn xuống bùn.

Mặt nước bỗng nhiên hạ thấp xuống.

Bóng đen đó bị kéo trở lại đáy kênh, và trong chốc lát, nó biến mất.

Chỉ còn lại một giọng nói méo mó vang lên từ dưới nước:

“Trước sáng mai…”

“Tên cha chắc chắn sẽ được trả lại…”

Nước đen trở nên yên tĩnh trở lại.

Quách Chú nằm trên bùn, thở hổn hển.

“Lần sau…”

“Nếu ai lại đi vào nước vào ban đêm…”

“Tôi sẽ buộc chặt chân họ trước.”

A Thận ngồi bên cạnh, quá mệt mỏi đến nỗi không thể nói ra lời nào.

Niệm Sinh nằm trên bùn, ho vài tiếng.

Mẹ tôi lao xuống, ôm lấy anh ấy.

Niệm Sinh ướt sũng.

Môi anh ấy trắng nhợt đến đáng sợ.

Anh ấy ngây người một lúc lâu, rồi mới khàn khàn gọi:

“Mẹ ơi.”

Mẹ tôi vung tay đánh anh ấy một cái.

Chiếc tay vỗ xuống vai anh ấy.

Không mạnh lắm.

Sau khi đánh xong, bà ấy lại khóc trước.

“Con có phải là ngốc không?”

Niệm Sinh cúi đầu.

“Anh ấy nói…”

“Chỉ cần con đi, vết nước bên cạnh tên chị sẽ tan biến.”

Tôi sững sờ.

Niệm Sinh ngẩng đầu nhìn tôi.

Mắt anh ấy đỏ hoe.

“Tay chị đang chảy máu.”

“Nó còn nói rằng, vì em viết tên cho quá nhiều người như vậy, sớm muộn gì chúng cũng sẽ bắt em đi.”

“Chỉ cần em đến thay thế cha, em sẽ không cần phải viết nữa.”

Trái tim tôi như bị nghẹn lại.

Hóa ra anh ấy không chỉ muốn tìm cha mình… Anh ấy muốn dùng bản thân mình để đổi lấy tôi.

Tôi tiến lại gần anh ấy, giơ tay trái lên.

Nian Sheng vô thức nhắm mắt lại, nghĩ rằng tôi sẽ đánh anh ấy.

Nhưng tôi chỉ nắm lấy cổ áo anh ấy và nói: “Nhìn vào mặt tôi.”

Anh ấy từ từ mở mắt ra.

“Lâm Nian Sheng…” Tôi gọi đầy đủ tên anh ấy.

“Em không phải là công cụ để trả nợ của ai cả… Và cũng không cần phải chịu thay cho tôi.”

Môi anh ấy run rẩy: “Nhưng em…”

“Những gì em làm, em tự gánh vác… Chuyện của cha, cũng không phải là nợ của em.”

Mẹ tôi ôm chặt lấy anh ấy: “Hiểu chưa?”

Nian Sheng cúi đầu xuống, sau một lúc mới gật đầu: “Hiểu rồi.”

Tiểu Mãn trượt xuống dòng đất, một chiếc giày của cô bé bị rơi mất. Cô bé lao vào lòng Nian Sheng, khóc lóc và đấm anh ấy: “Sao anh vẫn chưa dạy em viết tên!”

Nian Sheng suýt nữa lại ngã xuống bùn vì cú va chạm đó.

“Biết rồi… Về nhà sẽ dạy ngay.” Tiểu Mãn nức nở.

“Không được lừa dối ai đâu.”

“Không lừa đâu.”

Ông Trần đứng trên sườn đồi, nhìn xuống con kênh thoát nước: “Lần này không lấy được Nian Sheng, chúng sẽ không dừng lại đâu.”

Chú Guo lau bùn trên mặt: “Vậy thì đừng đợi chúng quay lại nữa.”

Phía sau vang lên tiếng bước chân vội vã. Lục Ảnh Bạch cùng hai viên cảnh sát đến nơi. Lỗ Bán Đạo cũng theo sau họ. Cô ấy thấy ánh lửa phía sau lều và những dấu chân mà mọi người đã để lại, liền đuổi theo họ. Trong tay Lục Ảnh Bạch vẫn còn cuốn sổ ghi thông tin từ thiện đã bị đốt cháy.

“Tôi vừa xem lại cuốn sổ cứu trợ cũ…” Cô ấy mở ra một trang, trên đó có hàng chữ mờ nhạt: “Lâm Thủ Niên… Ngày thứ hai sau khi nước rút… Dùng mái chèo ở bờ tây… Đường ranh giới bùn chìm đã thay đổi…”

Mẹ tôi ôm chặt lấy Nian Sheng, cả người cứng đờ lại. Tôi nhìn chằm chằm vào hàng chữ đó: “Cha tôi đã đi qua đường ranh giới bùn chìm ư?”

Lục Ảnh Bạch nói: “Trong sổ ghi như vậy.”

Lỗ Bán Đạo đứng phía sau cô ấy, khuôn mặt trắng bệch hơn cả bóng đêm. Anh ấy nhìn vào ba chữ “Lâm Thủ Niên” và sau một lúc lâu mới nói bằng giọng khàn khàn: “Tôi đã từng gặp ông ấy.”

Mẹ tôi bất ngờ ngẩ