Đôi mắt vẫn đang hướng về nồi lẩu cá, nghe xong những lời của Tô Nguyệt, bà thở dài và nói: “Hồi trước, phu nhân thứ hai rất được sủng ái, nhưng sau đó bất ngờ bị sảy thai, từ đó trở đi bà sống một mình trong sân sau, không bao giờ ra ngoài, luôn u sầu và buồn bã.”

“Hóa ra là vậy.”

Cảm thấy thật đáng thương cho phu nhân thứ hai, Tô Nguyệt nhẹ nhàng nói: “Dù sao thì phu nhân thứ hai cũng đã giúp đỡ chúng ta, chúng ta hãy cùng ăn lẩu cá với bà nhé!”

Dù sao thì cá cũng do Cui Zhuzhu mua, làm sao họ có thể ăn được?

Khi hai người mang nồi lẩu cá đến tìm phu nhân thứ hai, bà đang ăn cơm. Một bát cháo loãng, một đống dưa muối, rất đơn sơ và đáng thương.

“Công chúa, cô Su?”

Phu nhân thứ hai ngạc nhiên khi hai người đột nhiên đến tìm mình, vừa tỉnh táo lại vội vàng đứng dậy: “Cui Zhuzhu, nhanh mang ghế cho hai người này.”

Tô Nguyệt cẩn thận đặt nồi lẩu cá lên bàn, cười nói: “Hôm nay tôi vô tình nấu nhầm con cá mà Cui Zhuzhu mua cho bà, nghĩ mãi không biết phải làm gì, nên quyết định mang nồi cá này đến đây, để cùng bà thưởng thức.”

Sau nhiều năm sống một mình trong sân nhỏ, phu nhân thứ hai đã coi nhẹ việc ăn uống, đôi khi chỉ cần nửa bát cháo loãng cũng đủ no rồi.

Nhưng hôm nay, mùi thơm của thịt cá khiến bà không khỏi mắt sáng lên: “Cui Zhuzhu cũng thường xuyên nấu canh cá cho tôi, nhưng không ngon bằng tay nghề của cô Su, chỉ ngửi thôi đã thèm muốn thử ngay rồi.”

Cui Zhuzhu mang đến vài bát đĩa, Tống Thu Tuyết đưa tay nhận lấy, cười nói: “Tay nghề của chị Tô Nguyệt thực sự là vô địch thiên hạ, đây là món lẩu cá, chắc chắn phu nhân thứ hai sẽ rất thích sau khi thử.”

Tô Nguyệt mở nắp nồi, tự tay gắp một miếng thịt cá cho phu nhân thứ hai vào bát, thấy bà có vóc dáng gầy yếu, liền mỉm cười nói: “Nghe nói bà thường không thích ăn lắm, hôm nay hãy thử tay nghề của tôi xem, nếu thích thì sau này tôi sẽ nấu hàng ngày cho bà.”

Phải sống trong ngôi nhà lớn này mà không được tự do đi lại, lại phải chịu đựng sự khắc nghiệt của phu nhân chính, có lẽ cuộc sống của phu nhân thứ hai cũng không hề dễ dàng chút nào.

À, thật đáng thương cho phụ nữ thời cổ đại!

Phu nhân thứ hai không kìm lòng được mà thử một miếng thịt cá do Tô Nguyệt nấu, không khỏi khen ngợi: “Cô Su, tôi chưa bao giờ thử thịt cá ngon đến thế này, không ngờ tay nghề của cô tốt đến vậy, thật là ngon quá.”

“Vậy sao?”

Tô Nguyệt lại gắp thêm một miếng cho phu nhân thứ hai: “Thì từ ngày mai trở đi, tôi sẽ đến ăn cùng phu nhân thứ hai hàng ngày.”

Phu nhân thứ hai liên tục gật đầu, nhưng vẻ mặt dần trở nên u ám: “Phu nhân chính không thích tôi ra ngoài; cô Su, tốt hơn là đừng quá thân thiết với tôi, kẻo phu nhân chính sẽ không thích cô đâu.”

“…”, Phu nhân chính chẳng bao giờ thích cô ta cả mà.

Tô Nguyệt lườm lườm: “Đúng rồi, lúc nãy phu nhân chính suýt bị rắn cắn, có lẽ bà ấy đang ghét tôi lắm đấy.”

“Đúng vậy, đúng vậy.”

Tống Thu Tuyết vẫn tiếp tục ăn và thỉnh thoảng còn khẽ cau ngán: “Dù sao thì phu nhân chính cũng không dám làm gì chúng ta đâu, cô yên tâm đi.”

Thấy hai người nói vậy, phu nhân thứ hai đành cười một cái; thực ra họ có địa vị đặc biệt, cô mới là người lo lắng quá mức thôi.

Trong những ngày tiếp theo, Tô Nguyệt hàng ngày đều dẫn Tống Thu Tuyết đi nấu lẩu cho phu nhân thứ hai ăn, đồng thời còn bắt đầu nghiên cứu các hương vị lẩu mới.

Một ngày nọ, Tô Nguyệt chuẩn bị xong món lẩu chua cay để mang đến cho phu nhân thứ hai, nhưng lại nghe Cui Zhu nói rằng phu nhân thứ hai đang đi thắp hương trong khu vườn tre sau nhà. Tống Thu Tuyết thở dài: “Hôm nay là ngày đầu tiên của tháng; mỗi khi đến ngày này, phu nhân thứ hai đều đi thắp hương cầu nguyện cho đứa con chưa chào đời của mình, mất vài giờ đồng hồ mới xong. Chúng ta để món lẩu lại đã, ngày mai quay lại lại thôi.”

Tô Nguyệt nhéo môi; có lẽ đứa con mà phu nhân thứ hai mất đi không phải là do tai nạn! Một tai nạn không thể khiến phu nhân thứ hai phải ở trong nhà suốt nhiều năm như vậy được… Một người trẻ tuổi như vậy, không nên phải hy sinh cả tuổi trẻ và thời gian của mình chỉ vì một gia đình giàu có này.

Siết chặt lòng bàn tay, Tô Nguyệt nhẹ nhàng nói: “Cô về trước đi, tôi sẽ đi thăm bà ấy.”

Từ chối sự đồng hành của Cui Zhu, Tô Nguyệt một mình đến khu vườn tre sau nhà, và ngay lập tức nhìn thấy phu nhân thứ hai đang mặc chiếc váy màu trắng, quỳ gối trước một ngôi mộ và khóc nức nở.

“Con yêu quý của mẹ… Là mẹ không đủ tốt, mẹ không thể bảo vệ con được…”

Nhẹ nhàng vuốt ve những dòng chữ trên bia mộ, phu nhân thứ hai khóc không ngừng: “Nếu bây giờ con vẫn còn sống, hẳn đã rất cao lớn rồi… Tất cả đều là lỗi của mẹ. Mẹ yếu đuối quá, không thể chống lại sự ép buộc của phu nhân thứ nhất khi bà ta bắt con uống hoa đỏ.”

Tô Nguyệt ngạc nhiên mở to mắt: Hóa ra việc phu nhân thứ hai sẩy thai ngày xưa không phải là tai nạn, mà là do phu nhân thứ nhất ép buộc cô ấy uống hoa đỏ sao?

Nhưng vào lúc đó, Song Qǐ đang làm gì? Tại sao anh ấy không bảo vệ phu nhân thứ hai ngay lập tức?

“Con yêu, suốt những năm qua, tại sao con không cho mẹ một cơ hội để gặp con trong giấc mơ?”

Đắm chìm trong nỗi đau mất con, phu nhân thứ hai không hề hay biết sự xuất hiện của Tô Nguyệt. Cô thì thầm: “Mẹ biết, con chắc vẫn đang trách móc mẹ, nên mới không muốn hiện ra trong giấc mơ. Nhưng suốt bao năm qua, mẹ sống trong nỗi ám ảnh và lo lắng… Nếu không phải vì có người già ở nhà cần chăm sóc, làm sao mẹ có thể không đến bên con được? Mẹ cũng không biết con ở thế giới bên kia có bị bắt nạt hay không, có khóc không…”

Tô Nguyệt thở dài, định quay đi thì vô tình giẫm phải những chiếc lá rụng trên đất, tạo ra tiếng động.

Phu nhân thứ hai quay đầu lại, thấy chính là Tô Nguyệt, liền lau nước mắt: “Cô Sư, sao lại là cô? Tôi tưởng là Cui Zhú đấy! Cô… cô vừa nghe hết những gì tôi nói phải không?”

“Vâng.”

Tô Nguyệt gật đầu, tiến lên nhặt những que hương trên đất và châm lửa: “Con này không có duyên làm mẹ-con với cô trong kiếp này, nhưng có lẽ sẽ theo cách khác để bên cạnh cô! Phu nhân thứ hai đừng buồn nữa.”

“Theo cách khác à?”

Phu nhân thứ hai trông rất đau buồn: “Con oán giận mẹ đến mức đó, làm sao có thể bên cạnh mẹ được?”

Tô Nguyệt đặt que hương vào lư hương, chỉ những con chim xanh đang líu lo trên cây: “Hãy nhìn những con chim này… Chúng không đi đâu cả, mà lại chọn ở lại khu rừng tre nhỏ này của cô. Có lẽ chúng chính là người thân của cô… Vì quan tâm đến cô, chúng đã tái sinh thành chim, chỉ mong được ở bên cô mỗi ngày.”

Phu nhân thứ hai nhìn quanh và thì thầm: “Ý cô là, con trai yêu quý của tôi cũng ở trong số những con chim này sao?”

“Cũng có thể đấy!”

Tô Nguyệt mỉm cười, đưa tay kéo phu nhân thứ hai: “Cô còn trẻ lắm… Việc luôn ở trong sân nhà như vậy thật là lãng phí thời gian.”

“Dù đã trải qua bao nhiêu điều gì, cũng không được từ bỏ chính mình, phải không?”

Bà thứ hai hít một hơi dài, nghẹn ngào nói: “Nhưng ra ngoài tôi có thể làm gì được chứ? Trong này toàn là người của bà chủ nhà, tôi thực sự không muốn nhìn thấy bà ấy.”

Mỗi lần gặp bà chủ nhà, bà lại nhớ đến cảnh con trai mình bị đánh rơi, cơn sốc đó khiến bà không thể chịu đựng nổi, vì vậy sau đó bà quyết định không ra khỏi nhà nữa.

Tô Nguyệt cũng hiểu rằng bà thứ hai không muốn ra ngoài chỉ vì còn giữ mãi nỗi buồn trong lòng, nên bà cười và nói: “Hôm nay tôi đã nấu món lẩu dưa chua, chúng ta hãy đi ăn trước đi.”

Tống Thu Tuyết đã đợi đến nỗi hoa cũng tàn hết, cuối cùng mới thấy hai người bước ra ngoài, liền vội vàng thúc giục: “Loại dưa chua này là tôi nhờ người mang về từ Hồi Vị Các đấy, rất ngon và kích thích khẩu vị đấy, nếu bà thứ hai không thử thì thật là đáng tiếc.”

Ba người ngồi xuống, bà thứ hai cười e ngại: “Để cô chủ nhỏ phải đợi tôi, thật là lỗi của tôi…”

“Cứ ăn đi!”

Tống Thu Tuyết vốn không thích nói những lời khách sáo, liền cầm đũa chuẩn bị gắp thức ăn. Đúng lúc đó, cửa phòng bị ai đó đạp mở toang, và bà chủ nhà đứng ở cửa với vẻ mặt tức giận: “Bà thứ hai còn có thời gian để ăn uống sao? Tôi hỏi bà, liệu bà có lấy trộm đôi khuyên tai ngọc của tôi không?”

Đối mặt với những lời vu oan vô lý của bà chủ nhà, bà thứ hai vẫn giữ được bình tĩnh: “Tôi chưa bao giờ vào phòng của bà, càng không lấy trộm bất cứ thứ gì cả.”