Hiện nay, dân số của Xiangyang đã lên tới con số đáng sợ là hai triệu người, khiến nó trở thành thành phố có dân số đông nhất trong số các thành phố hiện nay. Ngay cả Ngụy Lâm Xuân cũng đã bắt đầu xem xét việc mở rộng các khu chợ ra ngoài thành phố, thu hút thương nhân đến xây dựng khu dân cư bên ngoài; bên trong thành phố thì gần như đã đạt mức bão hòa, không còn chỗ chứa thêm nhiều người nữa.

Đặc biệt là sau khi triều đình thông báo vào tháng Tư rằng kỳ thi đình sẽ được tổ chức tại Xiangyang vào tháng Bảy, và Quý Vương sẽ cá nhân đến tham gia, ngày càng nhiều người đã đổ về Hướng Dương Thành. Một số thí sinh đỗ kỳ thi hội thậm chí còn mang theo cả gia đình đến Xiangyang.

Khi tiếng ồn ào từ đám đông phía trước đường vang lên, nhiều người không đang chờ đợi trên đường mà đang ở trong quán rượu, nhà hàng hoặc nhà dân thường, đều nhô đầu ra khỏi cửa sổ hoặc bước ra ban công để mong được nhìn thấy dáng vẻ oai phong của Quý Vương.

Tầng ba của quán rượu Phúc Tạc.

“Anh Guo ơi, ông ấy đến rồi, đến rồi!” Lúc này, Lâm Trung không còn là chàng trai ít nói, kín đáo từ làng Ma Vương, huyện Tỉnh, tỉnh Phong Châu nữa, mà đã trở thành quan lại của huyện Lục Anh, tỉnh Thanh Châu, và cũng là một fan hâm mộ cuồng nhiệt của Quý Vương và Trần Mặc.

Mặc dù anh ta đã đỗ cử nhân, nhưng lại trượt kỳ thi hương. Khi anh ta đang buồn bã và nghĩ đến việc sẽ thi lại vào năm sau, thì anh ta lại nhận được giấy bổ nhiệm từ triều đình.

Đúng vậy, Trần Mặc đã từng nói rằng ngay cả khi trượt kỳ thi hương, anh ta vẫn có thể trở thành quan lại. Nhưng khi Lâm Trung biết mình trượt kỳ thi hội và bạn thân Quách Ninh lại đỗ đầu kỳ thi hội, anh ta không khỏi cảm thấy thất vọng và ghen tị. Vì vậy, anh ta quyết định sẽ không tranh cử vào chức vụ quan lại lần này, mà sẽ tiếp tục tham gia các kỳ thi khoa cử tiếp theo.

Nhưng anh ta không ngờ rằng, ngay khi anh ta vừa đưa ra quyết định đó, anh ta lại nhận được giấy bổ nhiệm từ triều đình, cùng với những lời khen ngợi từ người mang giấy bổ nhiệm.

Người đó nói rằng “Quý Vương cùng với Thủ tướng và ông Trần thuộc Bộ Lễ đều rất tin tưởng vào cậu Lin. Nếu cậu Lin làm tốt công việc tại huyện Lục Anh, chỉ trong vài năm nữa, chắc chắn Quý Vương sẽ điều cậu Lin lên kinh đô.”

Nếu là người khác nghe thấy những lời này, họ chắc chắn sẽ cho đó chỉ là lời nói xã giao, nhưng Lâm Trung lại tin vào chúng.

Nhờ sự hỗ trợ của chú tôi là Ma Phúc, tôi cùng chú và em rể Vương Trọng Nhi, vợ là bà Vương đã đến Cang Châu nhận chức.

Tôi dừng lại ở Tương Dương hai ngày để từ biệt thật tốt với người bạn thân thiết Quách Ninh, nhưng sau đó tôi được tin Quý Vương sẽ đến Tương Dương trong thời gian gần, vì vậy tôi quyết định ở lại thêm vài ngày nữa để cảm ơn Quý Vương trực tiếp.

Dù sao đi nữa, nếu không có Quý Vương, thì cũng không có sự thành công của tôi ngày hôm nay. Hơn nữa, qua lời kể của em rể, tôi còn biết rằng lần trước khi Quý Vương đi đến Phong Châu tham gia phiên tòa công khai, ông ấy còn phân cho gia đình tôi một số ruộng đất nữa.

Quách Ninh, Lâm Trung và những người khác đều ngửa cổ nhìn về phía cổng thành.

……

Khi biết rằng người dân trong thành đã tự tổ chức đoàn người ra đón mình, Trần Mặc naturally không muốn làm họ thất vọng. Ông cưỡi con ngựa cao lớn, mặc bộ áo rồng lộng lẫy và nụ cười rạng rỡ khi bước vào thành phố Hướng Dương Thành.

Ngay khi Trần Mặc bước vào thành, tiếng reo hò vui mừng dữ dội bỗng nhiên vang lên khắp nơi, mọi người đều hô vang tên Quý Vương.

“Vương gia.” Thống đốc Lâm Châu Ngụy Lâm Xuân vội vàng bước tới, khuôn mặt hiện rõ vẻ xúc động và tôn trọng, và cúi chào Trần Mặc.

Trần Mặc mỉm cười rạng rỡ và nói: “Ông Ngụy, chúc mừng ông được thăng chức.”

“Vương gia, đó là lỗi của tôi; tôi hoàn toàn nhờ vào sự giúp đỡ của Vương gia.” Ngụy Lâm Xuân đáp lại một cách tôn trọng.

Trần Mặc cười nhẹ.

Đứng bên cạnh Ngụy Lâm Xuân, Shaojineng nói với giọng đầy xúc động: “Thần xin chào Vương gia.”

Trần Mặc gật đầu và nói: “Trong thời gian này khi ta không ở Tương Dương, hai người đã phải gánh vác rất nhiều việc.”

“Đó là trách nhiệm của chúng tôi.” Ngụy Lâm Xuân và Shaojineng đồng thanh đáp.

“Kỹ sư Bạch.” Lúc này, Trần Mặc nhìn thấy Bạch Quán Dân – kỹ sư chế tạo loại cung hợp kim đang đứng phía sau các quan viên đến đón mình.

Bạch Quán Dân không ngờ rằng Quý Vương vẫn nhớ đến một người nhỏ bé như mình, liền vui mừng bước tới và chào hỏi Trần Mặc.

Vì có nhiều người xung quanh, Trần Mặc không trực tiếp hỏi về tiến độ sản xuất loại cung hợp kim đó, mà chỉ yêu cầu ông ta đến dinh của mình vào lúc khác để bàn bạc chi tiết.

Bạch Quán Dân gật đầu, hiểu rõ ý muốn của Trần Mặc.

“Hoàng tử, ngài đã mệt mỏi sau chuyến đi, sao không về dinh trước?” Tôn Mạnh lên tiếng, gián đoạn cuộc trò chuyện.

Tất nhiên, việc này không phải do Tôn Mạnh tự ý quyết định.

Trần Mặc nhìn Tôn Mạnh một cái, sau đó nói với mọi người: “Như vậy thôi, ngày mai hoàng tử sẽ đến văn phòng công quyền, chúng ta sẽ tiếp tục trò chuyện sau.”

Ngụy Lâm Xuân và những người khác gật đầu, cười nói: “Xin hoàng tử cứ thoải mái.”

Shao Jin Năng cũng lên tiếng: “Hoàng tử, phu nhân Vương Phi và những người khác cũng đã đến rồi.”

Nói xong, Shao Jin Năng chỉ về phía đó, và Trần Mặc theo hướng đó nhìn lại, thấy vài chiếc xe ngựa cùng những bóng dáng người hầu quen thuộc đang đứng trên xe.

Trần Mặc quay lại nói với Hạ Chỉ Ninh vài câu, sau đó tiếp tục trò chuyện với mọi người, trong khi được các binh sĩ bảo vệ hộ tống, hướng về phía dinh của Quý Vương.

Lúc này, người dân trong thành phố thấy Trần Mặc đi qua, đều tiến lên gần hơn để nhìn ngắm vị thanh niên mặc áo rồng ấy; nếu không có lực lượng vệ sĩ can thiệp để duy trì trật tự, có lẽ đã xảy ra tình trạng chen lấn.

Đối mặt với sự nhiệt tình của người dân, Trần Mặc mỉm cười đáp lại, nhưng không dừng lại; ông biết rằng nếu dừng lại, con phố này chắc chắn sẽ bị người dân vây kín không thể lách qua được.

Lâm Trung cuối cùng cũng xuống từ tầng lầu và xông vào đám đông, hét lớn tên “Quý Vương”, nhưng khi thấy Trần Mặc đi ngang qua mình mà không hề để ý đến tiếng gọi của mình, Lâm Trung lập tức cảm thấy thất vọng, nghi ngờ liệu những lời khen ngợi từ người mang thông điệp kia có thật hay không.

Quách Ninh vỗ nhẹ lên vai Lâm Trung, dường như hiểu được suy nghĩ của anh ta, cười nói: “Anh Lin à, có quá nhiều người đang gọi tên Quý Vương thế này; làm sao Quý Vương có thể để ý đến anh được chứ? Hơn nữa, xung quanh lại đông người như vậy, Quý Vương cũng không quen biết anh đâu, không thể vì anh mà dừng lại đâu.”

“Nếu muốn cảm ơn Quý Vương thật sự, thì sau này chúng ta cứ đến phủ của Quý Vương để gặp mặt trực tiếp là được rồi.”

Lâm Trung bất ngờ và hoài nghi: “Liệu điều đó có thành công không nhỉ?”

“Đừng quên đấy, chúng ta là học trò của Quý Vương mà.” Quách Ninh cười nói.

Lâm Trung ngẩn ngơ một lát, rồi cười và xoa đầu mình, nói: “À đúng rồi, sao tôi lại quên mất điều đó nhỉ… Thật là anh Guo thông minh quá.”

……

Trong thành phố đông đúc như thế này, Trần Mặc tự nhiên không thể đứng ở cổng thành để trò chuyện thân mật với Ngô Mật và những người khác, vì vậy cô đã nhờ Hạ Chỉ Ninh báo họ trở về phủ chờ đợi.

Khi nhận được tin, Ngô Mật và những người khác không đi theo con đường chính, mà đi theo con đường nhỏ bên cạnh để trở về phủ của Quý Vương. Vì không muốn khiến mọi người thất vọng, Trần Mặc cưỡi ngựa đi chậm rãi, vì vậy dù họ đi đường vòng, họ vẫn đến phủ trước Trần Mặc.

Khi Trần Mặc vẫn chưa đến, những người phụ nữ đã sẵn sàng đón tiếp cô bên ngoài phủ.

Khi thấy Trần Mặc xuống ngựa, Ngô Mật rung động trong lòng và bước đến gần, cúi chào và nhẹ nhàng gọi: “Hoàng tử đã trở về rồi!”

“Cha ơi…” Trần Gia đang được người hầu cầm tay đứng bên cạnh Ngô Mật, được dạy để gọi “cha ơi” bằng giọng nhỏ nhẹ; lúc này, bé Trần Gia đã có thể nói rõ ràng hơn rồi.

Trần Mặc tiến lại gần hơn, nhận lấy Trần Gia từ tay người hầu gái, ánh mắt sáng trong của ông nhìn vào đứa trẻ xinh đẹp như tác phẩm điêu khắc, và một cảm xúc mãnh liệt bỗng nhiên trào dâng trong lòng khiến ông thì thầm: “Gia Nhi, con có nhớ cha không?”

Do ít khi được gặp mặt, Trần Gia không ngay lập tức trả lời, mà trước hết là nhìn người hầu gái đang dẫn mình, sau đó nhìn mẹ mình là Ngô Mật. Nhìn thấy ánh mắt động viên của họ, cậu bé nói bằng giọng nhỏ nhẹ: “Nhớ ạ.”

“Gia Nhi thật ngoan.” Trần Mặc vừa nói vừa vuốt ve má nhỏ của cậu bé, đùa cợt với cậu.

Đây chính là con trai mình, làm sao ông có thể không yêu quý nó. Khi cảnh cha con đùa giỡn đã kết thúc, Hàn An Nương ôm Trần Trọng đến bên cạnh Trần Mặc. Khuôn mặt xinh đẹp và dịu dàng của bà đỏ bừng lên vì niềm vui và nói: “Vương gia, ngài đã trở về rồi. Trọng Nhi, nhanh lên, gọi ‘cha’ đi.”

“Cha ạ.” Trần Trọng cũng trả lời bằng giọng nhỏ nhẹ.

Trần Mặc đưa Trần Gia cho Ngô Mật ôm, rồi nhận lấy Trần Trọng từ tay Hàn An Nương. Một tay ôm cậu bé, tay kia nắm lấy bàn tay mảnh mai của bà và nhẹ nhàng vuốt ve, sau đó thì thầm: “An Nương, thời gian này ở nhà thế nào? Con có nhớ cha không?”

Hàn An Nương đỏ mặt và nói: “Mỗi ngày con đều nhớ cha, Trọng Nhi cũng vậy.”

“Thật vậy à, Trọng Nhi?” Trần Mặc cười.

Trần Trọng gật đầu.

“Giống như anh trai mình, hai đứa đều là những đứa con tốt của cha.” Trần Mặc hôn lên má nhỏ của Trần Trọng, nhưng ngay lập tức cậu bé lại phản ứng bằng cách lau miệng, khiến những người phụ nữ xung quanh bật cười.

“Đúng là đứa trẻ nghịch ngợm… Mẹ nó không phiền, nhưng nó lại phiền rồi.” Trần Mặc cười, nhưng không để bụng chuyện đó.

“Cha ơi, cha ơi!”

Ngay lúc hai giọng nói non nớt vang lên, hai đứa trẻ một đen một trắng chạy đến bên cạnh Trần Mặc và mỗi đứa đều ôm lấy một chân của ông.

Chính là hai đứa bé đã hơn hai tuổi – Trần Nhuốc và Trần Du.

Hai đứa hoàn toàn thừa hưởng vẻ đẹp của mẹ chúng, Hạ Chỉ Thanh; mới chỉ hai tuổi thôi mà đã trông giống như những thiên thần nhỏ.

Trần Mặc chỉ có thể giao Trần Trọng cho mẹ của Han An, rồi cúi xuống ôm lấy cặp song sinh này vào lòng.

Trần Du ra đời trước Trần Nhuốc, là con gái cả; sau đó đến Trần Nhuốc, Trần Gia và Trần Trọng.

Tuy nhiên, vì Ngô Mật là vợ chính của Trần Mặc, nên người con trai chính thức của bà là Trần Gia.

“Nuo Er và You You thật sự thông minh và xinh đẹp, y hệt như Zhiqing vậy.” Trần Mặc nhìn chằm chằm vào Hạ Chỉ Thanh đang tiến lại gần mình, cười nói.

Hạ Chỉ Thanh nhéo môi, ánh mắt ẩn chứa nụ cười không biết là e thẹn hay vui mừng.

Những cô gái khác không có con, khi nhìn thấy tình cảm gia đình giữa Trần Mặc và các con cái của bà, đều cảm thấy ghen tị và mong muốn được có con mình nhiều hơn.

Sau khi mọi người đã trò chuyện xong, Dễ Thơ Ngôn, Lương Tuyết và Nam Cung Như mới có cơ hội trò chuyện với Trần Mặc.

“Đủ rồi, đứng ngoài mãi cũng không ổn chút nào; chúng ta vào trong và trò chuyện từ từ đi.” Trần Mặc cảm thấy hơi mệt mỏi; lần đầu tiên bà phải đối mặt với những phiền toái của việc có quá nhiều phụ nữ xung quanh. Nếu cứ tiếp tục trò chuyện ngoài này, thì hôm nay chắc chắn sẽ không thể vào được bên trong.

Trần Mặc dẫn theo đám phụ nữ và trẻ em, bước vào trong dinh thự.

Còn Tôn Mạnh và những người khác thì hiểu chuyện, ở lại bên ngoài.

……

Sảnh sau nhà.

Trần Mặc gọi tên từng người một – Thương Minh, Dễ Thơ Ngôn, Nam Cung Như, Lương Tuyết, Ninh Uyển, Tiêu Vân Hy, Chu Juan, Tiêu Nhã – một cách thân thiện, rồi hôn lên má họ trước khi ngồi xuống.

Sau đó, Trần Mặc cau mày và nói: “Nếu tôi không nhớ nhầm, con gái của Hầu tước huyện Hongdu thuộc gia tộc Thục phải đã đến nhà này rồi chứ? Cô ấy đâu rồi?”

Nghe vậy, mọi người đều cau mày. Ngô Mật lên tiếng: “Thưa Vương gia, lúc nãy bệ hạ đã sai người đi thông báo cho cô Ching Ching, nhưng người hầu trở lại báo rằng cô ấy không khỏe và không thể đến chào đón.”

Nhìn thấy biểu hiện của mọi người, Trần Mặc gật đầu. Trước mặt mọi người, ông không hỏi quá sâu vào vấn đề, mà chỉ cười nói: “Khi đã đến nhà này, hãy gọi tôi là chồng các ngươi đi; như vậy sẽ thân thiện hơn.”

Mọi người đều gật đầu.

“À, để tôi giới thiệu với các ngươi. Đây là Nữ thánh của Thung lũng Độc vương, cô Na Lan Y Nhân. Tôi đã nói với các ngươi trong thư rồi; trong thời gian này, cô ấy sẽ ở lại nhà này.” Trần Mặc bắt đầu giới thiệu về Na Lan Y Nhân.

Các cô gái xinh đẹp đã chú ý đến Na Lan Y Nhân từ lâu rồi; dù cô ấy mặc áo choàng đen và đeo chiếc mặt nạ kỳ dị che một nửa khuôn mặt, thì cũng khó có thể không để ý đến.

“Chào mọi người.” Na Lan Y Nhân liếc nhìn các cô gái xung quanh. Tất cả họ đều mặc những bộ váy dài sang trọng, da trắng mịn như tuyết, và không ai có vẻ ngoài xấu xí cả. Sau đó, cô liếc nhìn Trần Mặc và thầm nghĩ rằng ông thật may mắn khi được sống cùng những người phụ nữ xinh đẹp như vậy.

Nghe thấy giọng nói đặc biệt ấy – giọng nói mà họ chưa bao giờ nghe trước đây – các cô gái lại cảm thấy ngạc nhiên và bắt đầu tò mò về Na Lan Y Nhân.

“Mục Nhi, cô Na Lan Y Nhân rất am hiểu về độc công và y thuật; nếu các ngươi không có việc gì, hãy thường xuyên học hỏi cô ấy nhé.” Trần Mặc nói với một nụ cười.

Ngô Mật gật đầu với Na Lan Y Nhân: “Vậy thì trong thời gian này, xin nhờ cô Na Lan Y Nhân giúp đỡ chúng tôi.”

“Vương Phi Cô đừng ngại nhé.” Nalan Yiren đã từng nghe Trần Mặc nói về Ngô Mật rằng cô ấy có tài năng y thuật xuất chúng và là một học trò của danh y, vì vậy họ hoàn toàn có thể trao đổi kiến thức với nhau.

Trong toàn bộ đại sảnh này, chỉ có Nalan Yiren là người ngoại lai, vì vậy không lâu sau, cô ấy liền tìm cớ nói mình mệt mỏi.

Ngô Mật lập tức sai người dẫn Nalan Yiren đi nghỉ ngơi.

Sau khi Nalan Yiren rời đi, Ngô Mật thì thầm với chồng mình: “Thưa chàng, cô gái Nalan kia…?”

Trần Mặc biết cô ấy muốn hỏi điều gì, liền trả lời: “Tôi đã ký một thỏa thuận với cô ấy: tôi giúp cô ấy tìm ra kẻ đã giết cha cô ấy, và đổi lại, cô ấy sẽ cho tôi một số viên thuốc có tác dụng chống lão hóa và làm đẹp da.”

Nói xong, Trần Mặc đưa cho Ngô Mật một lọ sứ để cô ấy kiểm tra xem các viên thuốc bên trong có vấn đề gì không.

Khi ở Thiên Xuyên, Trần Mặc chưa dám cho Yuè Rúyān hay Hạ Chỉ Ninh dùng những viên thuốc này, vì anh ta không chắc chắn chúng có an toàn hay không. Tuy nhiên, ông đã nhờ các thầy lang trong cung kiểm tra, và họ nói rằng không có vấn đề gì. Nhưng Trần Mặc vẫn muốn Ngô Mật xác nhận lại trước khi yên tâm sử dụng chúng.

Khi Ngô Mật kiểm tra, tất cả các phụ nữ có mặt đều trở nên rất hứng thú, đặc biệt là Ninh Uyển và Tiêu Vân Hy. So với họ, hai người này đã hơn ba mươi tuổi và rất lo lắng về việc khuôn mặt mình đang dần già đi.

Tiếp theo là bà Hán An Niang; bà cũng vừa bước vào độ tuổi ba mươi. Nếu thực sự có những viên thuốc có tác dụng làm đẹp và chống lão hóa như vậy, làm sao họ có thể không hứng thú được?

“Thế nào rồi?” Khi thấy Ngô Mật đặt chiếc lọ sứ xuống, Trần Mặc hỏi.

Ngô Mật không trả lời ngay lập tức, mà nói: “Xét về mùi thuốc và màu sắc của các viên thuốc thì không có vấn đề gì. Nhưng về những khía cạnh khác, vẫn cần tiếp tục kiểm tra thêm; sẽ mất một thời gian nữa.”

“Không sao đâu, cứ từ từ thôi.” Trần Mặc cũng không vội vàng.