Ngày 22 tháng Tư.

Dưới sự tiến công liên tục của Trần Mặc, họ đã đến được núi Lạc Thanh.

Lúc này là ban đêm. Vì lần trước, đội quân của Trần Mặc đã thiết lập bẫy tại núi Lạc Thanh, khiến cho một trong ba tướng lĩnh dưới quyền chỉ huy của Lương Tùng – tướng Quan – bị bắn chết. Vì vậy, sau đó, Lương Tùng đã cố ý điều động các lính canh đặt ở hai bên con đường núi, và những người được chọn đều là những chiến binh xuất sắc trong quân đội.

Đêm trên núi se lạnh. Những lính canh nhìn lên bầu trời đêm, dùng ánh sáng mờ ảo của mặt trăng để lấy ra những miếng bánh mì khô và ăn cùng nước trong bình.

“Tách tách.”

Tai của họ nhạy bén lạ thường. Mặc dù mới được phong làm lính canh không lâu, nhưng tai và mắt họ còn tinh nhạy hơn cả những võ sĩ cấp trung; họ có thể nghe thấy tiếng ve kêu từ khoảng cách ba trăm bước, và có thể nhìn thấy mọi thứ trong bóng đêm từ khoảng cách một trăm bước. Nhận thấy tài năng phi thường của anh ta, Lương Tùng đã đặc biệt thăng chức anh ta thành trưởng nhóm lính canh.

Anh ta đặt miếng bánh mì xuống, lắng nghe kỹ lưỡng… Rồi khuôn mặt anh ta đổi sắc ngay lập tức – đó là tiếng móng giẫm ngựa, hoặc là tiếng móng giẫm ngựa được bọc kín.

Anh ta cho một ngón tay vào miệng, dùng nó chạm vào má mình, muốn bắt chước tiếng chim để báo động cho đồng đội ở bên kia núi.

“Xoẹt!”

Chính lúc đó, một tiếng vang xé gió vang lên, xuyên qua những tán cây và bụi rậm, đâm thẳng vào trán anh ta.

Mắt anh ta trợn lên; miếng bánh mì rơi khỏi tay anh ta… Trước khi chết, anh ta cũng không hiểu nổi mình đã bị phát hiện như thế nào.

Các lính canh ở núi Lạc Thanh luôn thông tin với nhau; nếu một người gặp nguy hiểm, người kia sẽ lập tức phát hiện ra. Nhưng khi một lính canh kịp phản ứng, lại thêm một mũi tên nữa bay đến, xuyên qua người anh ta và khiến anh ta ngã gục, không còn hơi thở nữa.

“Tách tách.”

Trần Mặc cưỡi ngựa đến nơi lính canh đối phương đã chết, nhảy xuống ngựa… Phải nói rằng, với sức mạnh của hệ thống và kỹ năng bắn cung xuất sắc này, thật sự là một phép thuật.

Anh ta lục soát xác lính canh đó, tìm thấy vài miếng bánh mì khô, một túi đậu nành nhỏ và một ít thịt khô.

Trần Mặc ngồi xuống ngay tại chỗ, không hề quan tâm đến xác chết bên cạnh, cầm những miếng bánh mì khô và nhai chúng cùng nước trong bình.

Đây là loại thực phẩm khô dùng trong quân đội; nó khô cứng và khó nuốt, đòi hỏi phải cắn mạnh mới có thể ăn được.

Đây là loại bánh khô được nấu chín từ hạt lúa mì sau đó ép thành, cần phải nuốt ngay với nước, nếu không chắc chắn sẽ bị nghẹn; nhưng Trần Mặc đã quen với điều này từ lâu rồi.

Sau khi no bụng một cách đơn giản, Trần Mặc cho Xue Ling ăn đậu nành.

Bản thân anh ta có thể ăn một ít, nhưng những con ngựa chiến thì không thể; không chỉ cỏ phải được chọn lọc kỹ lưỡng mà còn phải trộn thêm đậu nành và bột ngô vào, phải pha trộn sao cho hợp lý thì những con ngựa chiến mới không bị gầy yếu, có thân hình mạnh mẽ và chạy nhanh.

Sau một ngày đi đường, sau khi cho Xue Ling ăn xong, Trần Mặc buộc nó lại bên cạnh rồi nằm xuống ngủ.

Còn vài chục dặm nữa là đến huyện Thạch Lĩnh; bây giờ chỉ cần chờ đợi đại quân đến là được.

Tốc độ tiến quân của đại quân chậm hơn anh ta rất nhiều.

Vào sáng ngày 24 tháng 4, hai đội quân Thần Dũng và Thần Vũ cuối cùng cũng đến núi Lạc Thanh.

Hàng nghìn binh sĩ đứng thẳng tắp tại chỗ; Tôn Mạnh đi đến trước mặt Trần Mặc và báo cáo tình hình tiến quân trong những ngày vừa qua.

Trần Mặc gật đầu rồi nói ngay: “Ra lệnh cho đại quân nhanh chóng nghỉ ngơi, tối nay sẽ tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào huyện Thạch Lĩnh, nhất định phải chiếm giữ thành phố này.”

“Rõ.”

……

Trong khi đó, Trụy Mã Thành…

Bên ngoài thành phố, trong cơn mưa máu, xác chết đầy rẫy khắp nơi; một số xác chết thậm chí còn bị đâm đến hàng chục mũi tên, trông giống như những con nhím.

“Đang đang đang…”

Tiếng chuông đồng vang lên rõ ràng phía sau.

Chiêu binh.

Những binh sĩ thuộc đội Xẻn Trận trên chiến trường lập tức không do dự nữa, gật đầu rồi rút lui.

Trên cao đài của doanh trại phía sau, các binh sĩ thân cận quạt gió cho Trương Hà; dưới cao đài, Toại Thuận nói: “Đội trưởng Trương, thời gian gần đến rồi; theo lệnh ban đầu của Trần Sái, chúng ta nên rút lui bây giờ.”

“Không vội, hãy đợi họ rút lui hết rồi mới nghỉ ngơi và rút lui.” Trương Hà vẫy tay nói.

Nửa giờ sau.

Trên bức tường thành, Lương Tùng nghe thấy tiếng trống chiến vang lên bên ngoài, liền nhíu mày, nghĩ rằng đối phương lại đang chuẩn bị tấn công giả để công phá thành phố.

Bên cạnh, Thạch Mạnh nói: “Thưa ngài, đám ruồi này thật là phiền phức… Theo tôi, chúng ta nên ra khỏi thành và quyết chiến với chúng.”

“Không được. Nếu thực sự ra khỏi thành để giao tranh, thì kế hoạch của bọn trộm kia sẽ thành công mà thôi. Chừng nào thành của chúng ta vẫn còn nguyên vẹn, dù chúng có dùng bất kỳ âm mưu gì đi nữa, cũng chẳng ảnh hưởng gì đến chúng ta cả. Ưu thế vẫn thuộc về chúng ta,” Lương Tùng nói một cách thận trọng.

Thạch Mạnh có vẻ hơi thất vọng.

Nhưng không lâu sau, Lương Tùng nhận ra có điều gì đó không ổn. Tiếng trống của địch đã vang suốt nửa tiếng rồi, sao vẫn chưa thấy bóng dáng của bọn trộm xâm lược nào?

Đợi thêm nửa tiếng nữa, tiếng trống cũng im bặt, mọi thứ trở nên yên tĩnh đến lạ thường. Lương Tùng cau mày và ra lệnh: “Người đi, cử người điều tra bên ngoài thành.”

Trước đó, những người điều tra bên ngoài thành đều không có tin tức gì trong vài ngày qua. Lương Tùng biết rằng, có khả năng họ đã bị bắt hoặc giết chết; vì vậy ông chỉ còn cách cử người khác điều tra từ bên trong thành.

Chẳng bao lâu sau, những người điều tra đã trở về, mang theo một tin tức khiến mọi người đều ngạc nhiên: Quân địch đã rút lui.

Lương Tùng nhíu mày lại, cảm giác bất an trong lòng càng trở nên mạnh mẽ, nhưng ông không thể hiểu được điểm bất thường nằm ở đâu.

Còn Thạch Mạnh thì cười nói: “Thưa ngài, sau một tháng chờ đợi, quân địch rõ ràng là không thể chịu đựng nổi nữa, nên mới tự nguyện rút lui.”

Nhưng Lương Tùng cho rằng chuyện này không đơn giản như vậy.

“Hãy cử thêm vài người điều tra nữa, xem quân địch thực sự đang muốn làm gì?”

“Vâng.”

……

Bóng đêm đã buông xuống.

Hơn sáu nghìn binh sĩ của hai đạo quân đã tập trung bên ngoài Thành Sơn Quan. Để giữ yên tĩnh, họ đều cắn một cây gỗ trong miệng và bọc vải quanh móng ngựa, đang chờ đợi lệnh của Trần Mặc.

Một giờ trôi qua.

Trăng mờ, sao thưa, đây chính là lúc con người cảm thấy mệt mỏi nhất.

Trần Mặc, người đã điều tra một mình bên ngoài Thành Sơn Quan, đã trở về và ban hành lệnh: “Tấn công!”

“Thần dũng và Thần dũng Vệ binh chính là những binh sĩ thực thụ của Trần Mặc; họ được trang bị những vũ khí tốt nhất trong quân đội.”

“Tạp tạp…”

Tiếng bước đi trầm ấm vang lên trong bóng tối; phía trước là hơn hai nghìn binh sĩ mặc áo giáp, cầm giáo dài, đang hộ tống những cái thang bằng gỗ.

Trong số đó có hơn hai trăm lính Thần dũng Vệ binh cầm loại nỏ đặc biệt; Trần Mặc dẫn theo hơn năm trăm binh sĩ tinh nhuệ, tiếp theo ngay sau đó là Hạ Chỉ Ninh và Tôn Mạnh.

Hơn sáu nghìn binh sĩ này ẩn mình trong bóng tối, như những con mèo rừng hoạt bát, từ từ tiến về phía Thác Đá Lĩnh – con đường kiểm soát quan trọng nằm giữa các ngọn núi.

……

Thác Đá Lĩnh là cửa khẩu phòng thủ quan trọng của huyện Thác Đá; lối vào rất hẹp, chỉ cần đứng canh hai bên là có thể chặn đứng hàng ngàn kẻ xâm lược.

Vì vậy, dù Lương Tùng đã điều đi năm nghìn binh sĩ, khiến huyện Thác Đá chỉ còn lại khoảng bốn nghìn người, nhưng với con đường kiểm soát này, họ vẫn tin tưởng có thể giữ vững phòng tuyến.

Những người ở lại huyện Thác Đá đều là những binh sĩ tinh nhuệ nhất của Lương Tùng; họ canh gác cực kỳ cẩn thận; mỗi đêm, có tới gần một nghìn binh sĩ túc trực.

Trên bức tường thành, cách nhau vài bước lại có một đống lửa; ngọn lửa rực cháy làm cho bức tường thành sáng trưng như ban ngày. Dưới ánh sáng rõ ràng đó, những người lính mặc áo giáp đứng đồng hàng trên các bức tường thành, cảnh giác quan sát tình hình bên ngoài.

Một cái chuông đồng được treo trên tường thành; luôn có một binh sĩ canh gác; mỗi khi có động tĩnh gì xảy ra, tiếng chuông sẽ lập tức vang khắp khu vực Thác Đá Lĩnh, và những người lính đang nghỉ ngơi bên trong sẽ lập tức thức dậy để tăng viện.

“Hừ!”

Đêm đó, gió trong rừng rất mạnh; gió thổi tắt một đống lửa trên tường thành, những đống lửa khác cũng rung chuyển, làm cho ánh lửa yếu đi rất nhiều.

Khi cơn gió dịu bớt, một trung úy đã đốt lại đống lửa vừa tắt; thế nhưng, trên cánh đồng bên ngoài tường thành, đột nhiên xuất hiện một đội quân lớn, như thể họ vừa bất ngờ xuất hiện từ dưới lòng đất vậy.

Trung úy đó hoảng sợ.

Người lính đang canh gác chiếc chuông đồng bên cạnh vừa đưa tay lên để gõ chuông…

“Vù!”

Tiếng vút bay xuyên qua không khí vang lên phía sau người lính; trong chốc lát, một mũi tên bắn xuyên qua lưng anh ta và đâm thủng ngực anh ta từ phía trước.

“Kẻ địch tấn công rồi!”

“Kẻ địch tấn công rồi!”

Trưởng đội hô lớn, cúi người chạy đi và gõ chiếc chuông đồng.

“Đãng—đãng—đãng…”

Tiếng chuông vang rõ ràng, nhanh chóng lan tỏa khắp khu vực Thạch Lĩnh Quan.

Ngay khi tiếng chuông vang lên, những tiếng hét chiến đấu dữ dội cũng đã đến tai của Dục Châu Quân. Hai vệ sĩ nhả những cây gậy trong miệng ra và cùng nhau hô lớn: “Chiến đấu nào!”

Ngay sau đó, dưới sự che chở của loại nỏ đặc biệt, những cái thang mây được dựng lên trên bức tường thành. Những cỗ xe tấn công được đẩy từ quân đội phía sau lên quân đội giữa, rồi tiếp tục lên quân đội phía trước, cuối cùng là đến tận bức tường thành.

“Hãy tấn công ngay!”

Tại thành phố huyện Thạch Lĩnh…

Tần Lang vừa tháo bỏ áo giáp, người hầu mang đến nước nóng để ông rửa mặt. Trong lúc vắt khăn, ông hỏi: “Chưa có ai trở về báo tin sao?”

Những ngày gần đây, không một người do thám nào từ phía trước trở về báo cáo tình hình. Theo quy định của Dục Châu Quân, những nhóm hai người do thám phải trở về báo cáo mỗi hai ngày, dù có phát hiện điều gì bất thường hay không; nhưng đã ba bốn ngày trôi qua mà vẫn chưa có ai trở về.

Người hầu lắc đầu.

Tần Lang lau mặt và lập tức ra lệnh: “Cử người ra ngoài kiểm tra xem, đừng để xảy ra chuyện gì.”

“Vâng.”

Người hầu vừa ra khỏi, bên ngoài đã vang lên tiếng chuông đồng. Một người hầu khác vội vàng chạy đến và báo: “Thưa tướng, không tốt rồi… Kẻ địch tấn công rồi!”

“Gì cơ?”

Tần Lang tức giận, mắng những người do thám; kẻ địch đã đến ngay trước mặt mà vẫn không ai trở về báo cáo. Ông vội vàng ra lệnh: “Hãy đánh thức tất cả binh sĩ và đi canh giữ bức tường thành! Đừng để quân địch xâm nhập vào được.”

“Vâng.”

Tiếng kêu thảm thiết vang lên từ trên những cái thang mây; những mũi tên đâm trúng các vệ sĩ dũng cảm, khiến họ rơi xuống từ thang mây, kéo theo những người lính khác cùng rơi xuống bức tường thành.

Những mũi tên bắn ra từ dưới bức tường đã chặn đứng những người cung thủ đang ẩn náu sau các bức tường xung quanh.

Với tiếng “bùm”, Trần Mặc cầm chiếc búa công thành đập liên tục ba lần, và cuối cùng cánh cổng đã bị phá vỡ. Cánh cổng đóng lại bằng cái cửa sắt nặng nề rơi xuống đất, tạo nên một làn khói bụi dày đặc.

“Cổng đã bị phá!”

“Tấn công!”

“Thắng lợi!”

Đội quân tinh nhuệ theo sau Trần Mặc hô vang những tiếng kêu chiến thắng, rồi lao vào Thành Shiling.

Khi Tần Lang cùng quân tiếp viện đang trên đường đến, ông ta thấy cổng đã bị phá và quân địch đã xâm nhập vào trong. Nhìn thấy cảnh đó, ông lập tức ra lệnh:

“Xếp hàng! Đón đầu kẻ thù!”

“Đội quân tinh nhuệ đâu rồi?” Trần Mặc hỏi lớn.

“Đây này!”

“Đây rồi!”

“Đây!”

Hơn năm trăm binh sĩ tinh nhuệ đồng loạt trả lời.

“Theo tôi xông lên!”

“Giết đi!”