Vào tháng ba, chính là lúc mọi vật đều bắt đầu hồi sinh, hoa nở rộ và không khí tràn ngập sức sống của mùa xuân.

Kim Hạ, Kinh Đô.

Trong một biệt thự xa hoa, mang phong cách cổ điển, có một phòng luyện đan nằm sâu trong khuôn viên nhà.

Sau khi rút quân khỏi Ngụ Châu, Hoàn Nhan Hạ Cát đã dẫn đầu các binh sĩ tinh nhuệ rời khỏi Đại Tống, sau đó ông đặt quân đóng giữ tại nước Đông Du, trong khi bản thân ông cùng với đội quân tư binh trở về Kim Hạ để canh gác khu vực Long Nguyên. Những binh sĩ còn lại ở đó chỉ là những đội quân không đáng tin cậy, số lượng cũng không nhiều; mục đích chủ yếu của họ là để giám sát và gây trở ngại cho Trần Mặc.

Ngay sau khi kết thúc buổi triều sáng, Hoàn Nhan Hạ Cát liền đi về phía phòng luyện đan.

“Thánh nhân.” Hoàn Nhan Hạ Cát gọi tên Yue Puzi trong lúc mở cửa phòng luyện đan.

Đúng vào lúc đó, từ bên trong phòng luyện đan vang lên tiếng nổ lớn, một làn khói đen dày đặc cùng luồng hơi nóng bốc ra, lao thẳng về phía Hoàn Nhan Hạ Cát.

Hoàn Nhan Hạ Cát nhíu mày, ngay lập tức một tấm bảo vệ được tạo thành từ linh khí thiên nhiên xuất hiện trước mặt ông, ngăn chặn hoàn toàn làn khói đen và hơi nóng đó.

“Thánh nhân?”

Hoàn Nhan Hạ Cát vẫy tay, một tấm áo bảo vệ được tạo thành từ linh khí bao quanh người ông, sau đó ông tiếp tục bước vào bên trong phòng luyện đan.

“Ôi ôi… Tướng quân, ngài đã đến rồi.” Một vị đạo sĩ với bộ quần áo lộn xộn, mái tóc rối bù và khuôn mặt đầy bụi bẩn ho khan bước ra ngoài, sau khi nhìn thấy Hoàn Nhan Hạ Cát, ông lau sạch bụi bẩn trên mặt và thở dài nói: “Tướng quân, lại thất bại rồi.”

Nghe vậy, Hoàn Nhan Hạ Cát cau mày, ngạc nhiên hỏi: “Tiếng nổ vừa rồi là do ngươi gây ra sao?”

Yue Puzi gật đầu: “Tôi đã tưởng mình đã tìm ra manh mối, nhưng cuối cùng vẫn thất bại.”

Trước đó, trên chiến trường, Yue Puzi đã cảm thấy có điểm gì đó quen thuộc với “sét kỳ lạ” mà Trần Quân sử dụng; mùi hương của nó giống hệt với hương vị trong quá trình luyện đan của ông. Vì vậy, sau đó ông đã thu thập những tàn dư sau vụ nổ đó và phát hiện ra một số chất, bao gồm lưu huỳnh, than củi, và một loại chất mà lúc đó ông chưa xác định được; nhưng sau khi trở về Kim Hạ, ông đã tìm ra đó là nitrat.

Thế là ông đã tìm được ba loại chất này và bắt đầu nghiên cứu chúng trong phòng luyện đan, nhưng mỗi lần đều thất bại.

Tuy nhiên, xét theo âm thanh phát ra từ những thứ thất bại đó, hướng mà anh ta đang tìm là đúng rồi.

“Ta đoán chắc là vẫn còn thiếu điều gì đó, hoặc có lẽ đã bỏ sót một bước nào đó,” Yue Puzi nói một cách trầm ngâm.

Wanyan Xiaji gật đầu: “Ta cũng nghĩ vậy. Sức mạnh của nó quá yếu; ngay cả cánh cửa này cũng không hề bị hư hỏng, tiếng động cũng không lớn bằng tiếng sấm kỳ lạ kia. Hơn nữa, nhìn vào tình hình của ngươi, có vẻ như ngươi còn không thể kiểm soát được nó nữa.”

“Có vẻ như cần phải thử lại nhiều lần nữa,” Yue Puzi nói. “Thưa tướng, ta cần thêm người giúp đỡ để việc thử nghiệm diễn ra nhanh hơn.”

“Không thành vấn đề đâu. Lần này, từ Đông Du Quốc và Đại Tống, chúng ta đã bắt được rất nhiều nô lệ; ngươi muốn bao nhiêu người thì cứ nói.” Wanyan Xiaji đáp.

“Một trăm người là đủ rồi. Ngoài ra, ta cần một nơi rộng rãi hơn để thực hiện thí nghiệm.”

“Ta sẽ sắp xếp cho ngươi.”

“Cảm ơn tướng.”

“Đừng khách sáo. Nếu ngươi có thể tái tạo được tiếng sấm kỳ lạ Trần Quân này, thì đối với Kim Hạ mà nói, đó sẽ là một công trạng lớn. Khi đó, ta chắc chắn sẽ xin với Hoàng đế để phong ngươi làm Quốc sư,” Wanyan Xiaji nói.

Quốc sư à… Yue Puzi thực sự không quan tâm đến điều đó. Hiện tại, anh ta chỉ quan tâm đến “tiếng sấm kỳ lạ” này mà thôi. Anh ta thở dài và nói: “Nếu có một chiếc tiếng sấm hoàn chỉnh để ta quan sát thì tốt biết mấy.”

Nói xong, Yue Puzi hỏi: “Đã ba tháng trôi qua rồi, Hoàng đế đã xử lý thế nào về thất bại hoàn toàn của đội quân Đông đường?”

Hai trăm nghìn binh sĩ gần như đều bị tiêu diệt; đối với Kim Hạ mà nói, đây quả là một đòn giáng nặng nề, thậm chí có thể nói là làm lung lay cả nền tảng của họ. Một sự việc nghiêm trọng như vậy chắc chắn cần phải có người chịu trách nhiệm.

Nhưng các tướng lĩnh như Temür, các phó tướng như Yelü Nüqi, Temütei… cũng đều đã hy sinh trong trận chiến.

Vì vậy, Yue Puzi rất tò mò muốn biết ai sẽ phải gánh chịu hậu quả của sự việc này.

“Gār đã nhận tội và đã bị giam vào ngục rồi,” Wanyan Xiaji nói một cách trầm ngâm.

Yue Puzi ngạc nhiên: Gār, với tư cách là tướng chỉ huy phía sau đội quân Đông đường, chỉ là một võ sĩ cấp năm mươi, mà lại phải nhận tội vì chuyện này… Thật là buồn cười.

Yue Puzi nói: “Một sự việc lớn như vậy, liệu anh ta có thể gánh vác một mình được không? Công tước Fulin thì sao? Ông

“Wanyan Xiají nói nhỏ.”

Cần phải biết rằng việc tấn công Đại Tống là do Khánh định ra. Mặc dù Timur là tổng chỉ huy của quân đội phía đông, nhưng nếu việc này bị điều tra kỹ lưỡng, uy tín của Khánh sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Vì vậy, cần có người đứng ra gánh vác trách nhiệm này.

Nhưng Gār thì không có cả tiền bạc lẫn sức mạnh.

Nghe vậy, Yue Puzi liền cười đau lòng và nói: “Đúng vậy, Dự Cung Thái tử dù sao cũng là anh em của Khánh định, lại là một võ sĩ xuất sắc; làm sao ông ấy có thể gặp chuyện như vậy được?”

“Người ta nên cẩn thận trong lời nói,” Wanyan Xiají ngắt lời Yue Puzi.

“Vậy thì việc chiến tranh với Đại Tống…”

“Chỉ có thể tạm gác lại đã. Một số bộ lạc phương Bắc đang trở nên bất ổn,” Wanyan Xiají thở dài.

Là người tin cậy của Khánh định Tuoba Hui, Wanyan Xiají biết rằng Tuoba Hui muốn sử dụng cuộc chiến chống Đại Tống để tích lũy uy tín, sau đó sẽ dùng biện pháp cứng rắn để đàn áp các bộ lạc phương Bắc.

Chỉ là không ai ngờ rằng cuộc chiến này lại thất bại nặng nề đến thế.

“Vậy chẳng phải đây chính là cơ hội cho Trần Mặc sao?” Yue Puzi nói.

“Tôi biết rõ điều đó, nhưng hiện tại, chúng ta cũng chỉ có thể làm như vậy thôi. Nếu Khánh định tiếp tục đề xuất việc tấn công Đại Tống, hầu hết các quan lại trong triều đình đều sẽ phản đối.”

……

Luo Nan.

Việc Trần Mặc tổ chức kỳ thi khoa cử tại bốn tỉnh cũng đã đến tai Lü Sheng.

Trong phòng đọc sách, Lü Sheng vỗ mạnh vào bàn và nói: “Bây giờ hắn thậm chí còn không cố tình giả vờ nữa; xem ai sẽ là người đầu tiên đối đầu với hắn.”

“Thủ tướng, hành động của Trần Mặc này chắc chắn là sự khinh thường đối với ngài, nên chúng ta nên báo cáo lên Hoàng đế để xử phạt hắn,” có người đề xuất.

Và việc “xử phạt” này chính là sử dụng quyền lực của triều đình để áp đặt lên Trần Mặc.

“Không được,” Luo Qingyang đứng lên phản đối: “Ít nhất là không được làm công khai. Nếu triều đình ban hành lệnh xử phạt, đồng nghĩa với việc Thủ tướng công khai đối đầu với Trần Mặc. Chúng ta có thể tiến hành một cách bí mật.”

Ý của Luo Qingyang rất rõ ràng: đó là tạo ra dư luận, nhưng không được thông qua các kênh chính thức.

Lü Sheng gật đầu: “Chỉ có thể làm như vậy thôi.”

“Kẻ nhỏ bé đó thật sự đáng ghét.”

Nói xong, Lü Sheng còn mắng Trần Mặc một câu, sau đó nhìn về phía quan viên phụ trách kỳ thi khoa cử này và hỏi: “Quan lớn Jia, có bao nhiêu sinh viên đã đến đăng ký thi lần này?”

Quan viên được gọi là Quan lớn Jia