Ngụ Châu, Huyện Long Môn.

“Tên?”

“Đài Đồ.”

“Tuổi?”

“23.”

“Xuất thân từ đâu?”

“Yến Châu.”

Chưa kịp nói hết, viên quan chịu trách nhiệm ghi danh tại yamen ngước nhìn Đài Đồ rồi đặt xuống cây bút lông heo trong tay và nói: “Ngươi là người phương Nam, sao không thi ở gần nhà mà lại đến Ngụ Châu để thi?”

Đài Đồ sững sờ và đáp: “Thưa ngài, trên thông báo không có nói rằng chúng ta, những người học giả, có thể thi ở bất kỳ tỉnh nào trong bốn tỉnh sao?”

“Quy định đã thay đổi rồi,” viên quan nói, ánh mắt rời khỏi Đài Đồ và tiếp tục: “Theo lệnh mới nhất, các sinh viên phương Nam chỉ được phép thi ở hai tỉnh Huyền và Lân; còn các sinh viên phương Bắc thì mới được thi ở hai tỉnh Thanh và Dư.”

Nói xong, viên quan không quan tâm đến Đài Đồ nữa và bảo: “Người tiếp theo.”

Đài Đồ rời khỏi yamen với vẻ mặt thất vọng. Anh ta đã đi suốt mười mấy ngày để đến Ngụ Châu và vất vả rất nhiều, nhưng kết quả lại như vậy… Anh ta muốn la ó lên vì không cam lòng.

Anh ta đứng trước cửa yamen của Huyện Long Môn trong một lúc lâu. Bỗng nhiên, anh ta nhận ra một vấn đề: mình quá thành thật rồi.

An Quốc Công vừa mới thu hồi miền Bắc, mọi thứ vẫn còn đang trong tình trạng hỗn loạn; hệ thống hộ khẩu ở miền Bắc chắc chắn đã bị rối tung và cần được kiểm tra lại. Còn Yến Châu thì không phải là lãnh thổ của An Quốc Công; những nơi mà An Quốc Công thực sự có thể kiểm soát hoàn toàn, biết rõ tình hình từng người, chỉ có bốn tỉnh Thanh, Dư, Lân và Huyền mà thôi.

Nghĩa là, anh ta hoàn toàn có thể tạo ra một danh tính giả; chỉ cần làm cho nó có vẻ tin cậy, thì các quan chức ở hai tỉnh Thanh và Dư cũng không thể nào kiểm chứng được.

Để kiểm định suy đoán của mình, anh ta bắt đầu quan sát những người vừa thi đỗ và ra khỏi yamen. Vì cách anh ta hỏi han khá lịch sự, và hầu hết những người đến thi đều là những người học giả, nên họ đều kiên nhẫn trả lời những câu hỏi của Đài Đồ.

Chỉ có một vài người thôi cảm thấy bực bội đến mức muốn đuổi Dai Tu đi khỏi nơi đó.

Và kết luận đạt được cũng gần giống như những gì Dai Tu đã đoán trước.

Những sinh viên đến thi cử này, cùng với các quan chức phụ trách việc đăng ký, chỉ hỏi về tuổi tác, tên gọi và xuất thân của họ; những thông tin khác thì không ai hỏi đến, thậm chí còn không yêu cầu họ xuất trình bằng chứng danh tính nào cả.

Phải chăng các cơ quan chính quyền không nghĩ đến điểm yếu này, cho rằng không ai dám sử dụng danh tính giả mạo?

Tất nhiên là họ đã nghĩ đến điều đó.

Nhưng việc khắc phục điểm yếu này lại rất khó khăn. Đầu tiên, tình trạng hỗn loạn khiến cho những người phải chạy trốn từ miền Bắc di cư về phía Nam, khiến cho các hồ sơ cá nhân bị mất hoặc bị tiêu hủy.

Thứ hai, tình trạng hỗn loạn cũng khiến cho các hồ sơ dân số của các cơ quan chính quyền ở miền Bắc bị mất hoặc bị đốt cháy, khiến cho việc xác minh danh tính trở nên khó khăn.

Cuối cùng, do các lực lượng trong nước còn chia cắt lẫn nhau, các quan chức ở bốn tỉnh Thanh, Nguy, Lân, Hoài cũng không thể kiểm tra hồ sơ dân số của tỉnh Yến.

Hơn nữa, ngay cả khi điểm yếu này được khắc phục, thì vẫn có người dám làm những việc phi pháp như gian lận trong kỳ thi khoa cử. Vì vậy, các văn bản ban hành về việc tổ chức kỳ thi riêng biệt ở miền Bắc và miền Nam cũng chỉ có thể giúp khắc phục điểm yếu một cách tối đa mà thôi.

Quyết định tạo ra một danh tính giả mạo, Dai Tu lập tức lên đường đến tỉnh Thanh Châu.

Cuối cùng, anh ta đổi tên thành người dân của tỉnh Thanh Châu và đã thành công trong việc đăng ký thi ở huyện Bình Đình của tỉnh này.

Để việc đăng ký diễn ra suôn sẻ, anh ta còn học trước vài câu tiếng địa phương của tỉnh Thanh Châu, và khi thi, anh ta đã sử dụng tiếng địa phương đó để nói tên và tuổi của mình.

……

Tỉnh Hoài Châu.

Sau buổi tiệc chào đón, Trần Mặc đã mời Ngô Diễn Khánh và Tiêu Tĩnh lại.

“Ông chủ nhà họ Ngô, hiện tại tình hình ở tỉnh Phong Châu như thế nào?” Trần Mặc hỏi Ngô Diễn Khánh.

“Vua Hoài đã dẫn quân rút khỏi tỉnh Phong Châu; hiện tại, nơi đó trở thành một vùng đất không ai quản lý, và có thể vẫn còn một số người của Vua Hoài ẩn náu ở đó,” Ngô Diễn Khánh trả lời.

Trần Mặc gật đầu và ngay lập tức hỏi: “Có thể xác định được Vua Hoài đã đi đến tỉnh Sùng Châu chưa?”

Ngô Diễn Khánh nói: “Lúc đó, ông Geng đã cử người đi thăm dò tình hình ở tỉnh Sùng Châu; vài ngày trước, người đó đã báo về rằng đã nhìn thấy Vua Hoài ở đó, vì vậy có thể

“Như vậy thì chúng ta có thể thuận lợi tiếp quản được Phong Châu rồi.”

Trần Mặc nói. Thực ra trong lòng ông đã đoán trước tình huống này từ lâu rồi. Lý do ông tự mình đến Huy Châu, không gì khác hơn là muốn tự tay tiếp quản Phong Châu, chứ không muốn để cho Ngô Diễn Khánh hay Tiêu Tĩnh can thiệp vào việc của Phong Châu. Vì uy tín của hai gia tộc này ở khu vực Giang Nam và Giang Đông đã quá sâu rộng rồi.

Hai người đều đã sống đến tuổi này, tâm trí đều rất minh bạch; tình hình hiện tại của Phong Châu, chỉ cần cử một người đến là có thể tiếp quản được. Nhưng Trần Mặc lại tự mình đến đây – mục đích của ông, hai người đều có thể đoán ra được, vì vậy họ không tiếp lời gì thêm.

Sau khi nói xong công việc, Trần Mặc nhìn về phía Tiêu Tĩnh và cúi chào: “Con rể xin chào cha vợ.” Lúc nãy là nói chuyện công việc, bây giờ là chuyện riêng tư.

“Không dám nhận, không dám nhận,” Tiêu Tĩnh vội vàng đỡ lấy Trần Mặc, không dám nhận món quà lớn lao này, nhưng trong lòng thì vô cùng vui mừng, rõ ràng ông rất thích những lời này của Trần Mặc.

Trần Mặc cười nói: “Khi Yun Xi mới vào nhà, hai vị cha mẹ vợ không có mặt ở đây, con cũng chưa kịp đến thăm hai vị trước, thật sự là thiếu sót trong phép lịch sự; mong cha vợ đừng trách con. Lần này con đến Huy Châu, một mục đích là để tiếp quản Phong Châu, cứu dân chúng ở đó khỏi cảnh khổ sở; mục đích thứ hai là để thăm hai vị. Lần này Yun Xi cũng đi cùng con; sau khi việc ở Phong Châu hoàn tất xong, con sẽ đến thăm Tiêu Gia một lần nữa.”

Nghe vậy, Tiêu Tĩnh cảm thấy vô cùng vinh dự; bởi vì hiện tại, Tiêu Gia đã không còn sức mạnh như trước nữa, và địa vị của Trần Mặc cũng không thể so sánh được với trước đây. Bây giờ, chính Tiêu Gia mới cần phải dựa vào Trần Mặc, chứ không phải ngược lại.

Trong tình huống bất đẳng như thế này mà người kia vẫn tôn trọng mình đến thế, vẻ mặt của Tiêu Tĩnh không thể giấu nổi niềm vui, vội vàng nói: “An Quốc Công, sao lại nói như vậy chứ? Chuyện nhỏ như thế này mà cũng làm phiền ngài quá rồi.”

Khi ngài xuống miền Nam, hãy báo cho tôi biết, Tiêu Gia sẽ cả gia đình ra đón và tiếp đãi ngài một cách nồng nhiệt.”

“Ngài quá lịch sự rồi,” Trần Mặc nói nhẹ: “Ngài là người lớn tuổi hơn, và bây giờ chúng ta đang nói chuyện riêng tư; xem tôi như con rể của ngài đi, việc gọi tôi là An Quốc Công thì hơi xa cách quá.”

Tiêu Tĩnh thì thầm: “Con rể nói đúng đấy.”

Trần Mặc không thay đổi vẻ mặt, nâng ly lên và nói: “Con rể xin chúc mừng ngài.”

Tiêu Tĩnh vội vàng đứng dậy, cùng Trần Mặc chạm ly.

Sau đó, Trần Mặc lại rót thêm một ly nữa, nhìn về phía Ngô Diễn Khánh; biết hai người còn có chuyện muốn nói, Tiêu Tĩnh liền cáo từ trước.

Trần Mặc nâng ly lên: “Tôi nghe nói ngài đã bị thương trong trận đấu với Tiêu Sắc, con rể rất lo lắng.”

“Chỉ là những vết thương ngoài da thôi, không có gì nghiêm trọng cả, bây giờ đã khá hồi rồi, không cần con rể phải quá lo lắng đâu,” Ngô Diễn Khánh cũng đứng dậy và chạm ly với Trần Mặc.

“Ngài vẫn còn sức mạnh phi thường, con rể rất ngưỡng mộ ngài. Lần này, con rể còn có một tin tốt muốn báo với ngài nữa,” Trần Mặc cười nói.

“Ồ?” Ngô Diễn Khánh tỏ ra hứng thú.

“Mục Nhi đã sinh con rồi, là một bé trai, mẹ con đều khỏe mạnh. Lần này khi đến Huaizhou, Mục Nhi cũng nhờ tôi gửi lời chào đến ngài,” Trần Mặc nói.