Dù rằng linh khí Tiểu Thanh là loại linh khí bẩm sinh phổ biến nhất, nhưng đây chính là thứ mà tất cả các võ sĩ trên thế giới này đều ao ước có được.

Bởi vì 99% số võ sĩ trên thế giới này suốt đời chỉ dừng lại ở cấp độ võ sĩ hạ phẩm, không thể tiến lên được; còn việc vượt qua ranh giới của cấp độ võ sĩ trung phẩm thì lại là một rào cản khó vượt qua trong suốt cuộc đời họ.

Đối với họ, nếu có thể tiến lên thành võ sĩ trung phẩm, ngay cả khi chỉ là hiểu biết và có thể hấp thụ được linh khí Tiểu Thanh, họ cũng đã cảm thấy mãn nguyện rồi.

Ngay cả Tôn Mạnh, người đã bị mắc kẹt ở cấp độ Luyện Độc thứ bảy suốt gần mười năm trời, và luôn không thấy tia hy vọng nào về việc vượt qua rào cản đó, cũng vậy.

Nếu không phải sau khi theo học Trần Mặc, được Trần Mặc ban tặng nhân sâm máu và những vật phẩm thiên nhiên quý giá, cùng với phương pháp tu luyện khí công, có lẽ suốt đời ông ta cũng sẽ chỉ dừng lại ở cấp độ thứ bảy mà thôi.

“Đúng vậy, miễn là có thể vượt qua được rào cản đó thì đã tốt rồi, đừng nản lòng. Ít nhất bây giờ, bạn đã trở thành điều mà rất nhiều võ sĩ hạ phẩm ao ước có được.” Trần Mặc vỗ vai anh ta và cười nói.

Tôn Mạnh gật đầu.

“Vì vậy, bạn mới bị chậm trễ vì việc vượt qua rào cản đó.” Trần Mặc nói.

“Ừ.”

“Tốt, không sao đâu. Tôi cho bạn một ngày nghỉ để quay về củng cố cấp độ của mình. Hôm nay bạn không cần phải đi theo tôi nữa.”

“Vâng, cảm ơn Ngài Hầu.”

“Đi đi.”

……

Ngay ngày đầu tiên trở về Xiangyang, Trần Mặc có rất nhiều việc cần phải lo liệu.

Buổi chiều, Ngụy Lâm Xuân đã giới thiệu cho Trần Mặc một số gia tộc danh giá và những người có uy tín.

Kể từ khi Trần Mặc đánh đuổi những kẻ xâm lược từ phía bắc ra khỏi đất Đại Song và thu hồi lại những vùng đất bị mất ở phía bắc, ngày càng nhiều gia tộc danh giá, thương nhân giàu có và những người có học thức đã đổ về Linzhou.

Những người này đến từ khắp nơi trên đất Đại Song, và họ đều vô cùng ngưỡng mộ Trần Mặc, coi ông ta như một hình mẫu trong lòng mình.

Có thể nói, việc Trần Mặc đẩy lùi kẻ thù xâm lược và thu hồi lại phía bắc đã mang lại một ảnh hưởng vô cùng lớn.

Chẳng hạn, một số quan lại có danh tiếng, tài năng xuất chúng và thuộc phe thanh liêm, vào thời kỳ Từ Quốc Trung nắm quyền điều hành triều đình, đã dâng sớm cáo buộc Từ Quốc Trung, nhưng họ chỉ nhận được kết quả là bị giam cầm hoặc bị giáng chức. Sau này, khi tình trạng tham nhũng lan rộng và xã hội ngày càng hỗn loạn, họ càng thấy thất vọng với triều đình.

Về sau, họ đơn giản là từ chức và trở về quê hương, không còn quan tâm đến chính sự nữa. Ngay cả những vị chúa công có tham vọng lớn như Vương Huyền, Vương Sùng cũng mời họ ra phục vụ, nhưng họ đều không hề để ý.

Bởi vì họ đều nhận thấy rõ rằng những người này không phục vụ cho lợi ích của người dân hay sự ổn định của xã hội, mà đều có những tham vọng riêng của mình. Thực tế, sau khi Trần Mặc chiếm giữ hai tỉnh Lân và Huyền và ban hành thông báo tuyển mộ những người tài năng, Tả Lương Luân cùng với Cảnh Tùng Phủ cũng đã mời họ ra phục vụ, nhưng vẫn bị khước từ.

Tuy nhiên, bây giờ, những người này lại tự nguyện đến tìm họ. Trong số đó có cả ông ngoại của Trần Minh – người đã sớm quy phục Trần Mặc và giữ chức vụ trong văn phòng của ông ta.

Trần Tu từng là một học giả nổi tiếng trong triều đình thời Hoàng đế Tiền, từng giữ các chức vụ như Hàn lâm viện sĩ, Tả Đô uyển sứ, thậm chí còn giảng dạy cho Hoàng đế. Ông có rất nhiều học trò, nhưng sau đó không hài lòng với việc Từ Quốc Trung độc chiếm quyền lực, nên đã từ chức và trở về sống ở miền Nam.

Trần Tu tóc đã bạc, ăn mặc như một học giả già, dựa vào cây gậy bằng gỗ đào, trông hiền lành và tràn đầy sức sống.

Khi những quan lại thanh liêm nhìn thấy Trần Tu cũng có mặt ở đây, họ đều cảm thấy ngạc nhiên, đồng thời tự nhủ rằng quyết định của mình là đúng đắn.

“Xin lỗi vì đã làm mọi người phải chờ đợi lâu.” Trần Mặc dưới sự dẫn đường của Ngụy Lâm Xuân đã đến phòng tiếp khách của yamen và gặp gỡ Trần Tu cùng những người khác.

“An Quốc Công…” Mọi người đều cung kính chào hỏi Trần Mặc.

Ngay cả Trần Tu cũng không hề tỏ ra kiêu ngạo, mà lại tôn trọng Trần Mặc một cách sâu sắc.

Vẻ hành xử của Trần Tu khiến cho những quan chức thuộc phe “Thanh Lưu” cảm thấy vô cùng ngạc nhiên.

Phải biết rằng, khi Trần Tu đang giữ chức Tả Đô Thị Chính, ông ta là người dám chỉ trích ngay cả Hoàng đế.

Lý do Trần Tu làm vậy không phải vì ông ta bất hiếu hay không trung thành.

Mà là bởi vì vào thời điểm đó, các quan chức đang lợi dụng quyền lực để thu thập của cải, mua bán chức vụ, bóc lột dân chúng; người dân sống trong cảnh khốn cùng, trong khi Hoàng đế lại phớt lờ mọi việc. Khi ấy, Trần Tu – người vẫn chưa biết rằng Hoàng đế đã trở thành một con rối – đã phẫn nộ và lên án Hoàng đế.

Lý do ông ta tôn trọng Trần Mặc cũng không phải vì sợ hãi quyền lực của người này.

Mà là bởi vì trên đường từ miền Nam đến đây, ông ta đã ghé qua Huyện Hoài Châu và sau đó là Huyện Lân Châu. Tại hai nơi này, người dân đều sống yên bình, hạnh phúc; các chợ phiên luôn tấp nập, người qua kẻ lại, mặc đủ loại trang phục, tạo nên không khí sôi động và nhộn nhịp. Ông không thấy bất kỳ quan chức hay kẻ ác nào bắt nạt người dân, cũng không thấy gánh nặng của các khoản thuế nặng nề.

Người dân có đất canh tác, có quần áo mặc, có cơm ăn.

Khi nhắc đến Trần Mặc trước mặt họ, người dân không hề e ngại, mà ngược lại, họ đều khen ngợi Trần Mặc là người tốt, là bậc thầy cao quý, là vị ân nhân của dân chúng.

Khi đến Hướng Dương Thành, ông thậm chí còn thấy những trường học nơi trẻ em được học miễn phí.

Tất cả những điều này khiến ông cảm thấy rằng mình hoàn toàn xứng đáng phải kính trọng Trần Mặc.

“Dân thường Trần Tu xin chào An Quốc Công.” Trần Tu nói.

“Ông Trần, tôi đã nghe nói nhiều về danh tiếng của ông rồi.” Trước khi đến đây, Ngụy Lâm Xuân đã nói với Trần Mặc về Trần Tu. Ông nhanh chóng đỡ lấy Trần Tu và nói: “Đừng ngại, đừng ngại… Ông Trần, xin mời ngồi đi.”

Trần Tu không có nhiều thành tựu trong lĩnh vực võ thuật; dù đã qua tuổi bảy mươi, ông vẫn chỉ là một võ sĩ cấp năm mà thôi.

  Nhưng về kiến thức học vấn, ông được coi là người tiên phong trong giới văn học của Đại Tống.

  “Nghe nói An Quốc Công đã đánh bại kẻ thù xâm lược, giết chết các tướng lĩnh địch, giành lại những vùng đất bị mất, và chiếm giữ được Hải Yến Quan – điều này thực sự đã nâng cao danh tiếng của Đại Tống. Câu nói ‘Nếu kẻ thù dám xâm lược, ta cũng sẽ đối phó’ của ông đã khiến chúng tôi rất cảm phục. Trong lúc đất nước gặp khó khăn như thế này, việc An Quốc Công đứng ra cứu vãn tình hình thực sự là niềm may mắn cho quốc gia và triều đình.” Trần Tu một lần nữa cúi chào Trần Mặc.

  “Chen công quá khen ngợi rồi; đó đều là những gì tôi nên làm. Lãnh thổ của Đại Tống không thể để cho các dân tộc ngoại bang xâm lược được.” Trần Mặc mời Trần Tu ngồi xuống trước khi bản thân cũng ngồi vào chỗ ngồi chính.

  Ngay sau đó, mọi người đều khen ngợi tầm nhìn xa trông rộng và lòng trung nghĩa của Trần Mặc.

  “Dù hiện nay miền Bắc đã được giải phóng, nhưng mọi thứ vẫn còn đang trong tình trạng hỗn loạn; cần phải tái thiết và phục hồi lại. Hơn nữa, trong lúc đất nước gặp nguy nan và tham nhũng lan tràn, các vị đều từng là những trụ cột của triều đình, những người có phẩm chất cao thượng. Vì vậy, tôi mong các vị hãy giúp đỡ tôi, giúp đỡ triều đình, giúp đỡ Hoàng đế, và giúp đỡ hàng triệu người dân, để cùng nhau thể hiện hết những gì mình đã học được, và làm cho Đại Tống trở lại thời kỳ huy hoàng.” Nói xong, Trần Mặc đứng dậy và cúi chào mọi người xung quanh.

  Nghe những lời chân thành này, mọi người đều cảm thấy vô cùng xúc động và đồng ý ngay lập tức.

  Trần Tu hỏi: “Tôi nghe Minh nói rằng An Quốc Công đã đề xuất với triều đình về việc khôi phục kỳ thi khoa cử phải không?”

  “Đúng vậy. Hiện nay, nhiều vị trí quan chức ở miền Bắc vẫn đang trống, và có rất nhiều người dân hy vọng chúng ta sẽ giúp họ giải quyết những bất công và oan ức mà họ đang phải chịu đựng. Việc khôi phục kỳ thi khoa cử là điều cực kỳ cần thiết.” Trần Mặc cúi chào Trần Tu và nói: “Nếu kỳ thi khoa cử được khôi phục, tôi Trần Mặc xin được mời Chen công đảm nhận vai trò chủ khảo, điều hành mọi việc liên quan đến kỳ thi.”

  Nghe những lời này, mọi người