Bên trong phòng riêng, đèn nến được thắp sáng, dầu sáp chảy tràn ra khắp nơi. Trên một chiếc bàn hình chữ nhật, đầy rẫy những món ăn ngon lành với màu sắc và hương vị hấp dẫn, khiến người ta chỉ muốn thưởng thức ngay lập tức.

Ngoài những món ăn trên bàn, bốn người phụ nữ ngồi quanh bàn, với vẻ đẹp rực rỡ của mình, cũng là một cảnh tượng không kém phần đẹp đẽ.

Tiêu Vân Hy, Tiêu Nhã, Từ Anh và Chu Ran – giống như những bông hoa mai, lan, trúc, cúc, mỗi người đều có vẻ đẹp và đặc điểm riêng biệt.

Tiêu Nhã mặc một chiếc váy trắng, như một bức tranh cổ xưa, duyên dáng và trong trắng, thanh khiết, mềm mại, tựa như em gái hàng xóm.

Chu Ran lại giống như một bông hoa đào rực rỡ, đẹp đến nỗi không thể cưỡng lại được.

Từ Anh mặc một chiếc váy màu vàng óng ánh, phần ngực hơi lộ ra, với khuôn mặt lạnh lùng nhưng lại toát lên vẻ quyến rũ.

Tiêu Vân Hy mặc một chiếc váy màu tím, thân hình đầy đặn; so với Từ Anh và Chu Ran, cô ấy mang một vẻ đẹp đặc biệt của người phụ nữ trưởng thành.

Một trắng, một xanh lá, một vàng, một tím.

Nếu như cảnh này xuất hiện trên mạng internet thời tiền kiếp của Trần Mặc, chắc chắn nó sẽ trở thành hình mẫu lý tưởng cho bốn phong cách: trong trắng, quyến rũ, mềm mại và đầy đặn, khiến người ta không thể không thèm thuồng.

Nhưng bốn người phụ nữ xinh đẹp này lại ngồi quanh một chàng trai tuấn tú; ánh mắt họ nhìn chàng trai ấy đã nói lên rằng họ đều đã rung động trước anh ta.

Nếu như một người đàn ông khác nhìn thấy cảnh này, chắc chắn họ sẽ cảm thấy ghen tị và thèm muốn có được anh chàng đó.

Và nếu như người đàn ông này biết rằng những gì đang diễn ra trước mắt mình chỉ là một phần nhỏ của sự thật, có lẽ anh ta sẽ căm ghét chàng trai đó đến tận xương tủy.

Phụ nữ xinh đẹp luôn là niềm vui cho con người; được bao quanh bởi những người phụ nữ quyến rũ như vậy, Trần Mặc cảm thấy khẩu vị của mình còn tăng lên nữa khi nhìn thấy những món ăn ngon trên bàn.

“Thân yêu, đây là món ‘rối hổ’ mà tôi đã nhờ bếp chế biến riêng cho anh đây, để bổ sung sức khỏe cho anh.” Tiêu Vân Hy đặt những món ăn vào bát của Trần Mặc.

“Hoàng tử, hãy ăn thêm nhiều hành tây nhé.” Từ Anh đặt vài que hành tây vào bát của Trần Mặc; cô liếc nhìn Tiêu Vân Hy, Tiêu Nhã và Chu Ran, và nghĩ rằng nếu không bổ sung sức khỏe ngay bây giờ, Trần Mặc có thể sẽ g

Chu Ran và Tiêu Nhã mỗi người đều tự mình ăn cơm; người đầu tiên ăn khá nhiều vì thực sự rất đói, bây giờ chỉ muốn no bụng trước đã.

Tiêu Nhã với đôi lông mày cong như lưỡi liềm, khuôn mặt hiện rõ vẻ e thẹn; cô cúi đầu xuống, dù đang ăn nhưng tâm trí hoàn toàn không ở đó—đặc biệt là khi nghĩ đến mối quan hệ đặc biệt giữa bốn người họ, cơ thể cô lại cảm thấy mềm oải đi.

“Đừng gắp thức ăn cho tôi nữa, các bạn cứ ăn đi đi; nếu chưa no, sau này đừng có kêu đói nhé.” Trần Mặc vốn đã có khẩu vị lớn, và bây giờ được những cô gái xinh đẹp bên cạnh, khẩu vị của anh càng tăng thêm.

Nghe vậy, mặt bốn cô gái đều đỏ bừng lên; họ nhìn nhau một cái, ngoại trừ Từ Anh, tất cả đều e thẹn mà nghiêng đầu sang một bên.

Nói xong, Trần Mặc lại tập trung ăn cơm, không hề có ý định làm gì quá đáng với những người phụ nữ xung quanh mình—dù sao thì việc ăn uống cũng là một phần trong quá trình tu luyện; thức ăn có thể giúp anh tích lũy thêm kinh nghiệm, và ở cấp độ của anh, bàn ăn cũng không thiếu những thứ linh thiêng tự nhiên.

Thấy Trần Mặc ăn cơm một cách nghiêm túc, Từ Anh và Tiêu Vân Hy cũng không làm gì khác nữa, mà từ từ ăn uống một cách thanh lịch.

Sau bữa tối, Trần Mặc không vội vàng đi tập luyện mà bắt đầu trò chuyện với họ.

Từ Anh cười nhẹ nhìn Trần Mặc và hỏi: “Hoàng tử, cô con gái nhà họ Thục kia thế nào?”

Trần Mặc nhấp nhẹ ly trà, thưởng thức sự vuốt ve của Tiêu Vân Hy trên vai mình, rồi quay đầu lại và nói: “Cô ấy… thế nào à?”

“Tất nhiên là so với ta, với ngài, và với hai bà Phu nhân Tiểu và Đại Tiêu thì sao rồi?” Từ Anh nhìn anh một cách đầy ám chỉ.

Nghe đến tên hai bà Phu nhân Tiểu và Đại Tiêu, Tiêu Nhã—người vốn đã e thẹn không dám ngẩng đầu—liền cúi đầu xuống thêm nữa.

Trần Mặc cảm thấy hơi bối rối và nói: “So sánh như vậy làm gì được chứ…”

Hơn nữa, nếu thực sự phải so sánh, thì cũng chỉ nên so với Tiểu Yà mà thôi; các người đã trải qua nhiều chuyện như các bạn, thì không nên xen vào chuyện này đâu.”

Hơn nữa, nếu thực sự phải xếp hạng, thì trong số những người đã trải qua nhiều chuyện, Từ Anh cũng không thể xếp lên hàng đầu được.

Hoàng Thái Hậu Lương Kỳ thì là người duy nhất chiếm vị trí đứng đầu; dù là về vẻ đẹp, địa vị hay bối cảnh, cả Đại Tống này cũng không tìm ra ai sánh kịp bà ấy.

Tiếp theo là Tiêu Vân Hy; bà ấy là người đầu tiên khiến Trần Mặc trải nghiệm cảm giác say đắm, quên mình, và chỉ muốn ở bên bà ấy mãi mãi.

Sau đó là Công Chúa Triệu Khánh Chu Nhàn và Ninh Uyển; cuối cùng mới đến Từ Anh.

Mặc dù địa vị của Từ Anh cao hơn Ninh Uyển, thậm chí còn vượt qua cả Chu Nhàn, nhưng về mặt tâm hồn, Trần Mặc vẫn thích người phụ nữ kiêng động hơn; tính cách trực tiếp và mạnh mẽ của Từ Anh sẽ làm giảm đi cảm giác thành tựu trong lòng anh ta.

Còn về nhóm những người đã trải qua nhiều chuyện, đối với Trần Mặc mà nói, không phải là vợ chính Ngô Mật, cũng không phải là An Nương – người đầu tiên ở bên anh ta, cũng không phải là Tiểu Lộc – người thông minh và nhanh trí, mà chính là hai chị em Minh Tĩnh.

Trước hết là hai chị em Minh Tĩnh; vẻ đẹp của họ thật sự rất độc đáo, không ai sánh kịp.

Nhưng về thân hình và tài năng, Tiêu Nhã lại không bằng hai chị em Minh Tĩnh.

Điều quan trọng nhất là, Chỉ Tĩnh đã sinh cho Trần Mặc một cặp song sinh; đối với Trần Mặc– người luôn coi trọng con cái– mà nói, anh ta cũng rất biết ơn cô ấy.

Những suy nghĩ hỗn loạn trong đầu Trần Mặc thoáng qua; nếu như thiên hạ vẫn chưa ổn định, nếu như mối đe dọa từ Kim Hạ vẫn còn đó, anh ta đã muốn từ giã mọi việc để tận hưởng cuộc sống rồi.

Đồng thời, anh ta bỗng nhiên hiểu được tại sao trong lịch sử quá khứ, những vị hoàng đế ban đầu cố gắng làm việc chăm chỉ, nhưng sau này lại trở thành những kẻ ngu xuẩn, không làm gì được cả.

“Tôi đã đạt được những thành tựu lớn lao như vậy, thì tận hưởng chúng một chút có gì sai đâu?”

“Hoàng tử, ngài đang nghĩ gì vậy, sao lại mải mê đến thế?” Chu Ran, người vẫn chưa lên tiếng, nhìn thấy vẻ mơ màng trên khuôn mặt của Trần Mặc, liền nói bằng giọng nhẹ nhàng.

Trần Mặc cười một cái, nhìn về phía bốn người phụ nữ xinh đẹp kia và nói khẽ: “Tôi đang nghĩ rằng các người đều xuất thân không tầm thường, rõ ràng là đều am hiểu về âm nhạc, cờ vây, hội họa… Sau bao lâu sống cùng nhau, tôi vẫn chưa được xem các người thể hiện tài năng của mình. Bây giờ có thời gian rồi.”

Từ Anh bỗng sáng mắt lên và đầu tiên lên tiếng: “Vậy thì thiếp xin múa một điệu cho hoàng tử.”

Dù sao đây cũng là một cách để thể hiện bản thân mà.

Cô nhìn Chu Ran và nói: “Thiếu gia, xin ngài chơi bản ‘Bình Sa Lạc Ngạn’ cho thiếp.”

“May mắn thay, trong phòng tôi có cả đàn cổ và sáo trúc. Thiếu gia, để thiếp mang chúng ra đây, cùng ngài thưởng thức.” Tiêu Vân Hy đứng dậy và đi lấy đàn cổ cùng sáo trúc.

Tiêu Nhã thì im lặng…

Còn tôi thì sao?

Cô ấy cũng biết âm nhạc, cờ vây, hội họa… Nhưng bây giờ đã có người múa rồi, người chơi đàn cũng có rồi… Có vẻ như cô ấy hơi thừa thãi.

“Tiểu Yǎ, đến đây.”

Trần Mặc vẫy tay gọi Tiêu Nhã, và khi cô ấy đến gần, ông ta liền ôm lấy cô ấy vào lòng.

Lúc này, Tiêu Vân Hy cũng đã mang đàn cổ và sáo trúc đến nơi.

Trong kiếp trước, Trần Mặc từng nuôi một con mèo cam. Ông ta thích không xem TV, chỉ ăn uống và vuốt ve con mèo.

Bây giờ, con mèo cam ấy đã được thay thế bởi Tiêu Nhã.

Nhìn Từ Anh đang nhảy múa với đôi chân trần cách đó khoảng nửa thước, nghe tiếng đàn cổ và sáo trúc vang lên bên tai, Trần Mặc ôm lấy Tiêu Nhã và vuốt ve mái tóc mượt mà của cô ấy; dường như cuộc sống của ông ta lúc này đã không còn gì phải hối tiếc nữa, thật sự rất thoải mái.

Một lát sau, tiếng đàn cổ dần tắt đi. Từ Anh bước đến gần Trần Mặc, cầm lấy nửa chén rượu còn lại trên bàn và đưa cho ông ta: “Hoàng tử, thiếp múa được như thế nào ạ?”

Đến lúc này, những ngón tay xanh mướt của Chu Ran đang đặt trên dây đàn cũng đã dừng lại; cô buông chiếc sáo dài ra khỏi môi.

Uống hết nửa chén rượu mà Từ Anh mang đến, cô hái vài hạt sen, rồi nghe thấy tiếng ríu rít từ trong lòng mình, bèn cười ha hả nói: “Giống như những bông hoa mùa hè đang nở rộ, thật là đẹp đến không thể tả.”

Từ Anh cũng mỉm cười.

“Thưa chàng, vậy âm thanh sáo của thiếp và bản nhạc ‘Bình Sa Lạc Ngạn’ của công tử thì sao?” Giọng nói của Tiêu Vân Hy vang lên, như thể đang cạnh tranh sự yêu mến của Từ Anh vậy.

“Như tiếng nhạc thiên đường, khiến người ta say đắm, mơ mộng,” Trần Mặc đáp.

“Thưa chàng, thiếp cũng biết chơi bản ‘Bình Sa Lạc Ngạn’ này đấy. Nếu không, thiếp cũng sẽ chơi cho chàng nghe xem sao.” Tiêu Nhã kéo nhẹ chiếc áo mở ra, cũng muốn thể hiện mình một chút.

Trần Mặc nhéo nhẹ má mềm mại của Tiêu Nhã và nói nhẹ: “Đã khuya rồi, chúng ta nghỉ ngơi đi.”

“Thiếp sẽ chuẩn bị giường ngủ.” Từ Anh đã mong đợi khoảnh khắc này từ lâu rồi.

“Để chàng giúp thiếp.” Chu Ran vội vàng đứng dậy và theo sau.

Sau khi vất vả với Trần Mặc suốt thời gian dài, họ vẫn chưa kịp dọn dẹp giường ngủ.

Tiêu Nhã bỗng nhiên trở nên năng nổ hơn. Chẳng mấy chốc, sau khi mọi người lên giường, những chiếc móc bạc treo rèm cửa được hạ xuống; Hoàng hậu Từ, sau khi bóc vỏ trứng, uốn éo như một con rắn quấn lấy ngực Trần Mặc, rồi nghiêng đầu sát vào tai anh, đôi mắt long lanh, thì thầm: “Thưa công tử, chúng ta chơi một trò chơi nhỏ nhé? Trò chơi này có tên là ‘Đoán bằng mắt bị bịt’.”

Nói xong, cô giải thích ngắn gọn quy tắc trò chơi và nhấn mạnh rằng Trần Mặc phải tắt đi các giác quan của mình, nếu không trò chơi sẽ không thú vị chút nào.

Nghe xong, Trần Mặc cảm thấy tim mình đập nhanh hơn… Hoàng hậu Từ thật sự rất thông minh.

Những lời thì thầm của Từ Anh không hề nhỏ; ba người phụ nữ kia cũng tự nhiên nghe thấy, và họ đều nhìn Từ Anh với ánh mắt giận dữ, trong lòng thì chửi bà ta là “nữ hoàng xấu xa”, vì đã nghĩ ra ý tưởng điên rồ như vậy.

May mà cái danh hiệu “nữ hoàng” này chỉ còn lại để gọi bà ta thôi; nếu thực sự để bà ta trở thành nữ hoàng đứng đầu quyền lực, e rằng cả đất nước này sẽ bị hủy diệt bởi tay bà ta.

……

Mặt khác, tại Vườn Đồng Quạ.

Tối nay không có trăng.

Vì vậy, chưa đến giờ Hài, bóng đêm đã trở nên đặc biệt đen tối.

Bà Xiao vẫn chưa ngủ; bà đang soi gương và chải mái tóc dài mượt của mình. Bỗng nhiên, bà dừng lại, vội vàng đặt chiếc lược gỗ đào xuống, và khi phát hiện ra một sợi tóc bạc trong mái tóc đen óng của mình, bà cau mày, cảm thấy như trời đang sập xuống.

Sau một lúc ngẩn ngơ, bà thở dài một hơi dài.

Đối với những người ở Đại Tống Hoàng triều, tuổi thọ trung bình khoảng năm mươi tuổi, việc bà đã hơn ba mươi tuổi buộc bà phải chấp nhận sự thật rằng mình đã “già đi”.

Bà nhìn chằm chằm vào khuôn mặt xinh đẹp của mình trong gương; dù hàng ngày bà luôn chăm sóc cẩn thận, nhưng sau khi tìm kiếm kỹ lưỡng, bà vẫn phát hiện ra một nếp nhăn ở khóe mắt, điều này khiến khuôn mặt vốn đã không đẹp của bà trở nên càng tồi tệ hơn.

“Người ta cũng già đi rồi… Chẳng lạ gì Quý Vương không đến… Có lẽ, tôi không nên mong đợi những điều đó nữa…” Bà Xiao tự nhủ với mình.

Chính lúc đó, tiếng gõ cửa vang lên bên ngoài.

“Ai vậy?” Giọng nói của bà mang theo chút vui mừng; bà hy vọng đó là Trần Mặc đến, hoặc là người hầu mang tin tức từ Trần Mặc.

“Chị gái, là em đây.” Bên ngoài cửa, bà Gan nói.

“À, là em à… Cửa không khóa đâu, cứ vào đi.” Bà Xiao không thể che giấu nỗi thất vọng của mình.

Không lâu sau, cánh cửa mở ra, và một bóng dáng duyên dáng bước vào.

“Chị gái, sao vậy? Trông chị buồn bã thế?” Bà Gan bước nhẹ đến bên cạnh bà Xiao.

Bà Xiao cũng không định giấu điều gì, liền lấy sợi tóc bạc vừa nhổ ra và nói: “Em đã bắt đầu có tóc bạc rồi.”

Nghe vậy, bà Gan ngạc nhiên một chút, rồi cũng thở dài: “Chị gái ơi, em cũng vậy đấy… Nhưng chúng ta cũng phải cố gắng lạc quan lên một chút thôi. Những người phụ nữ ở làng quê ngoài kia, mới hơn mười tuổi đã bắt đầu có tóc bạc rồi; so với họ, chúng ta may mắn hơn nhiều.”

“À, thôi không nói chuyện này nữa.” Bà Tiêu đứng dậy và rót cho bà Gan một tách trà, hỏi: “Em đến muộn như vậy, có chuyện gì à?”

“Hoàng hậu Từ và công chúa Triệu Khánh đã đến dinh của Quý Vương rồi, giờ vẫn chưa trở lại,” bà Gan nói.

Bà Tiêu tròn mắt: “Quý Vương đã cho họ đi sao?”

“Có lẽ không phải vậy. Theo những gì em biết, trong những ngày gần đây, không ai từ dinh của Quý Vương đến Vườn Đồng Quạ cả.”

“Vậy là họ tự đi đó… Chẳng sợ bị Quý Vương đuổi ra sao?”

“Điều đó thì em cũng không rõ lắm… Nhưng xem ra Quý Vương ấy cũng không phải là người hay ghen tuông đâu.”

“May mà vậy… Nếu không thì chúng ta đã phải chịu khổ rồi.”

“À…”

Nói xong, hai người nhìn nhau và thở dài. Sau đó, bà Gan nói: “Chúng ta nhất định phải học hỏi cách hành xử của họ… Nếu không, sớm muộn gì Quý Vương cũng sẽ quên chúng ta mất thôi.”

“Làm thế nào để học được? Em có cách nào không?”

“Em đến đây chính là để thảo luận với chị mà.” bà Gan trả lời.

Bà Tiêu suy nghĩ một lát, rồi nói: “Người nhà nói rằng cả hai gia đình chúng ta đều đã góp vốn vào Hội Thương Linh Hoài do Quý Vương lãnh đạo… Và ngày mai, ngân hàng đầu tiên sẽ mở cửa tại Xiangyang… Là một sự kiện vui mừng như vậy, chắc chắn sẽ có tiệc mừng được tổ chức.”

“Hôm mai cũng là ngày thi đình… Vì vậy, buổi tiệc có lẽ sẽ được hoãn đến tối… Chúng ta có thể nhờ người nhà giúp đỡ một chút.”

Nghe vậy, bà Gan thấy đây là một ý tưởng tốt.

……

Ngày hôm sau, khi trời vừa sáng.

Cửa phòng bị gõ liên hồi… Trong bóng màn, hương thơm ngào ngạt vẫn còn đang lan tỏa… Trần Mặc bị đánh thức khỏi giấc ngủ trên đôi cánh tay trắng mịn của mình… Mở mắt ra, cô vô thức hỏi: “Ai vậy?”

“Em đây… Tối qua đã mệt đủ chưa?” Bên ngoài cửa, Hạ Chỉ Ninh nói. “Nhanh dậy đi… Em có quên ngày thi đình không?”

Nghe vậy, Trần Mặc cố gắng bật dậy, và điều này cũng làm Từ Anh tỉnh giấc.

Từ Anh nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy trời vẫn còn tối, liền ôm lấy cánh tay của Trần Mặc và nói: “Hoàng tử ơi, vẫn còn sớm mà, hãy ở lại cùng thiếp thêm chút nữa đi.”

Trần Mặc rút tay ra và nói nhẹ nhàng: “Trời đã không còn sớm nữa, lại còn có kỳ thi đình nữa, tôi phải chuẩn bị sớm một chút, nên phải dậy rồi.”

“Chồng yêu, thiếp sẽ giúp chồng dậy mà.” Lúc này, Tiêu Nhã – người cũng đã thức dậy – cũng nói.

“Không cần đâu, các ngươi cũng mệt rồi, hãy ngủ tiếp đi. Sau này tôi sẽ bảo các cung nữ đến gọi các ngươi muộn hơn một chút.” Trần Mặc nói.

“Được thôi.” Tiêu Nhã không kiên quyết nữa; cô vẫn còn rất buồn ngủ.

……

Sau khi ra khỏi phòng, Hạ Chỉ Ninh đang dựa vào cột ở hành lang bên ngoài, thấy Trần Mặc bước ra liền lạnh lùng nói: “Ngươi dám để họ ở lại qua đêm à?”

“À… ừm.” Trần Mặc ho khan một cái, rồi cười nói: “Hôm qua chúng ta nói chuyện đến khá muộn; tôi không thể bảo họ rời đi vào lúc đó được, hơn nữa, ban đêm cũng không an toàn đâu.”

“Ngươi thật là quan tâm đến họ đấy…”

“Zhining, ngươi ghen tị với họ à? Nào, hôn tôi một cái đi.” Nói xong, Trần Mặc định ôm lấy Hạ Chỉ Ninh, nhưng bị người kia né tránh và chế giễu: “Đừng chạm vào tôi, tôi thấy bẩn lắm.”

Trần Mặc: “……”