Khi một giọng nói nhỏ nhẹ như tiếng muỗi vang vào tai cô…

Trần Mặc cảm thấy lòng mình như bay bổng lên trời.

Cảm giác đó còn khiến cô cảm thấy thành tựu hơn cả những lần mình chịu khuất phục trước đây.

Người con gái quý tộc từng xúc phạm người khác bằng những lời lẽ tục tĩu ấy, giờ đây đã bị anh ta chinh phục hoàn toàn.

Thật đáng tiếc là, lúc này Hạ Chỉ Ninh đang mặc áo giáp, khiến Trần Mặc không thể tận dụng cơ hội được.

“Trưởng huyện, có chuyện rồi.”

Đúng lúc Trần Mặc vẫn đang ôm chặt lấy Hạ Chỉ Ninh, giọng nói của Tôn Mạnh vang lên bên ngoài sân.

Hạ Chỉ Ninh vội vàng đẩy Trần Mặc ra xa một chút.

Trần Mặc bước ra ngoài sân, trong khi Tôn Mạnh ngay lập tức đưa thanh kiếm cho cô và nói: “Bọn lính chúng ta đã xung đột với quân Hổ Kiệt. Lý do là khi các binh sĩ chúng ta đang tuần tra, người của quân Hổ Kiệt đã chê bai họ là những kẻ không biết gì về phụ nữ; thế là chúng ta bắt đầu tranh cãi với họ. Sau đó, cuộc cãi vã leo thang thành những lời lăng mạ, và người của quân Hổ Kiệt đã xúc phạm Trưởng huyện. Vì vậy, Hàn Vũ đã dẫn đội lính Thần Dũng Vệ xuống can thiệp.”

Sau khi báo cáo xong, Tôn Mạnh bày tỏ ý kiến cá nhân: “Trưởng huyện, xin đừng trách đội trưởng Hàn và các đồng đội của ông ấy. Người của quân Hổ Kiệt thực sự đã quá đà rồi. Trong thời gian gần đây, luôn là họ là người khởi xướng những cuộc xung đột này; lần này, đội trưởng Hàn và các đồng đội của ông ấy thực sự không thể chịu đựng được nữa…”

“Cuối cùng ai thắng?” Trần Mặc bỗng hỏi.

Tôn Mạnh ngập ngừng một chút, rồi trả lời: “Là đội trưởng Hàn và các đồng đội của ông ấy thắng. Những kẻ thuộc quân Hổ Kiệt suốt ngày chỉ biết loạn xạ với phụ nữ mà không tập luyện gì cả; làm sao họ có thể là đối thủ của chúng ta được?”

“Có ai chết không?”

Tôn Mạnh lại ngập ngừng một lần nữa, rồi lắc đầu.

“Thật là vô dụng… Tôi đã dạy họ như thế nào rồi? Nếu không thể nhịn được, thì khi chiến đấu, hãy dùng hết sức mạnh để đánh bại đối thủ.”

“Trần Mặc nói: ‘Dẫn tôi đi.’”

Tôn Mạnh dẫn đường phía trước và nói: “Nhưng bây giờ chúng ta vẫn đang mang danh nghĩa của quân đội Thiên Sư… Nếu làm những việc này vào ban ngày thì…”

Chưa kịp nói hết, Trần Mặc đã ngắt lời: “Người ta đâu có coi chúng ta là phe mình đâu.”

……

Quân đội của Trần Mặc và Viên Ngô Xuân hiện đang đóng quân trong thành phố đổ nát này để nghỉ ngơi. Hai bên chỉ cách nhau một con phố.

Tình hình hỗn loạn đã ngừng lại; trên đường phố, đông đảo người dân đã tụ tập lại. Lực lượng Thần Anh Vệ và Thần Vũ Vệ đã vào vị trí sẵn sàng, luôn cảnh giác trước mối tấn công từ quân đội Hổ Kiếm.

Viên Ngô Xuân và Bạch Sở đã đến nơi. Khi thấy Trần Mặc tiến lại gần, họ cũng lập tức dẫn người đi theo và nói: “Tướng lĩnh tưởng các ngươi không dám ra mặt, phải để bọn nhỏ chúng ta ra đối đầu mới đấy.”

Khi còn cách Trần Mặc khoảng vài thước, Viên Ngô Xuân chỉ vào một binh sĩ bị đánh đến đầu máu chảy và nói: “Trần Mặc, người của các ngươi đã là người bắt đầu tấn công chúng tôi trước… Hôm nay có hàng trăm, hàng nghìn đôi mắt đang chứng kiến mọi chuyện… Cậu không lẽ lại muốn phủ nhận chuyện này sao?”

“Thị trưởng…”

“Thị trưởng…”

“….”

Hàn Vũ cùng những người thuộc lực lượng Thần Anh Vệ vừa mới gây ra cuộc ẩu đả đều nhìn Trần Mặc với vẻ lo lắng, cúi đầu xuống.

Khi họ nghĩ rằng Trần Mặc sẽ trách móc họ, thì bất ngờ ông ta lại nói: “Đánh hay lắm.”

Hàn Vũ và những người khác đều sửng sốt.

Viên Ngô Xuân mặt tái lại: “Trần Mặc, ý cậu là gì vậy?”

“Viên Ngô Xuân, đừng đùa với tôi nữa! Cậu nghĩ tôi không biết rằng cậu đang cố tình gây rối à?”

“Nếu có gan, thì hãy đối đầu trực tiếp với tôi đi! Làm những chuyện bẩn thỉu mà ngay cả trẻ con cũng không làm, cẩn thận kẻo sau này sinh con ra mà không có lỗ hậu môn đấy.” Trần Mặc nói.

“Dám nói lung tung à, Trần Mặc? Ngươi đang nói với ai vậy?” Bạch Sở quát lên.

“Những người có tai đều biết tôi đang nói với ai; chỉ có những kẻ không có tai mới còn đang hỏi lung tung ở đây thôi.” Trần Mặc không hề coi trọng Bạch Sở chút nào, rồi quay sang hỏi Hàn Vũ xem họ có bị thương không.

Khuôn mặt của Viên Ngô Xuân u ám như nước đá, ông ta lạnh lùng nói: “Lời ngươi nói có ý gì vậy? Muốn chiến tranh với quân đội của ta sao?”

“Muốn chiến thì chiến thôi… Ngươi nghĩ ta sợ ngươi à? Viên Ngô Xuân… Thời gian gần đây, ta đã chịu đựng đủ rồi… Nếu dám, thì cứ đến đây đi!” Trần Mặc nói, cao giọng và rút thanh kiếm ra.

Phía sau ông ta, các binh sĩ thuộc đội Quân Thần Dũng và Quân Thần Vũ lập tức vào thế phòng thủ, đối đầu trực diện với đối phương.

Vì cuộc tấn công vào Ngụ Châu diễn ra quá suôn sẻ, không gặp phải bất kỳ sự kháng cự nào trên đường đi, nên hai ngàn binh sĩ của Trần Mặc không ai bị thương tích; chất lượng của họ cũng vượt xa so với quân đội Hổ Kiệt, vì vậy nếu thực sự xảy ra chiến tranh, Trần Mặc hoàn toàn không hề yếu thế.

Trong quân đội Hổ Kiệt, tình hình cũng bắt đầu căng thẳng; họ cũng vào thế phòng thủ.

Tuy nhiên, so với đội Quân Thần Dũng và Quân Thần Vũ, phản ứng của họ lại quá chậm chạp, đội hình cũng rất lộn xộn.

Ngay lập tức, hai bên đối đầu nhau trong tình trạng căng thẳng cao độ.

Khuôn mặt của Viên Ngô Xuân trở nên u ám… Ông ta chắc chắn không dám bắt đầu chiến tranh, bởi vì có quá nhiều mắt đang theo dõi… Nếu việc này lan truyền ra ngoài, sẽ bị coi là nội bộ đánh nhau, và ông ta sẽ không thể giải thích được với Tướng Quân.

Hơn nữa, từ đầu đến cuối, thực sự là quân đội Hổ Kiệt đã là người khơi mào cuộc xung đột này.

Mặc dù đối phương là người bắt đầu trước, nhưng vì không có ai thiệt mạng, nên đây chỉ có thể được coi là những xung đột nhỏ… Việc dùng lý do này để bắt đầu chiến tranh là hoàn toàn không thích hợp.

Tuy nhiên, về mặt tinh thần chiến đấu, Viên Ngô Xuân chắc chắn không thể tỏ ra yếu thế… Ông ta nói: “Ta, một vị tướng, không dám… Còn ngươi thì sao? Nếu dám, thì hãy bắt đầu trước đi!”

Trần Mặc nhíu mắt lại; quả thật, nếu phải đối đầu một cách công khai và trực tiếp, anh ta sẽ không dám làm vậy, nhưng miệng thì không hề kiêng nể, đã chửi đối phương là “kẻ ngốc”.

  “Ngươi…” Viên Ngô Xuân chỉ vào mũi của Trần Mặc, kìm nén cơn giận trong lòng, nói: “Dù sao đi nữa, cũng là các ngươi bắt đầu trước. Người của tôi bị người của ngươi đánh thành thế này, ngươi phải giải thích rõ ràng; nếu không, tôi sẽ để Quân Sư quyết định.”

  “Muốn giải thích à…”

  Trần Mặc lấy ra vài đồng xu, ném xuống chân Viên Ngô Xuân và nói: “Đây là số tiền tôi trả cho chi phí y tế. Nếu vẫn chưa đủ…”

  Nói xong, Trần Mặc gợi ý với Tôn Mạnh; Tôn Mạnh lập tức hiểu ý và cũng lấy ra vài đồng xu, ném xuống chân Viên Ngô Xuân.

  Những người lính đã tham gia vào cuộc ẩu đả trước đó cũng bắt chước, mỗi người ném xuống hai đồng xu.

  Tổng cộng, đã có khá nhiều tiền rồi.

  “Đây chính là sự giải thích của tôi,” Trần Mặc nói.

  “Tốt, rất tốt. Tôi chắc chắn sẽ báo cáo việc này với Quân Sư, để ông ấy xử lý ngươi.” Viên Ngô Xuân nói với giọng giận dữ.

  “Tôi đang chờ đợi.”

  Và thế là cuộc xung đột kết thúc.

  Việc kiện cáo… ai chẳng biết làm? Trần Mặc thu thập tất cả những bằng chứng chứng minh rằng quân đội Hổ Kiệt đã gây rối, sau đó báo cáo chúng cho Dương Minh Quý.

  Tuy nhiên, sau sự việc này, hai bên quân đội hoàn toàn trở nên thù địch với nhau.

  Trần Mặc thậm chí mong muốn được rời khỏi quân đội Hổ Kiệt ngay ngày hôm đó.

  Tất nhiên, anh ta không thể quay đầu trở lại.

  Bởi vì theo lệnh trên, mục tiêu là chinh phục toàn bộ khu vực Ngụ Châu.

  Vì vậy, dù anh ta có rời khỏi Viên Ngô Xuân đi nữa, cũng không thể bỏ trốn trước khi trận chiến bắt đầu; cuộc chiến vẫn phải tiếp tục.

  Chẳng hạn, mục tiêu tiếp theo là huyện Thạch Lĩnh… Mặc dù đã rời khỏi quân đội Hổ Kiệt, anh ta vẫn phải tuân theo lệnh và cùng quân đội Hổ Kiệt tấn công huyện Thạch Lĩnh. Chỉ là bây giờ hai bên đã thù địch với nhau, nên họ sẽ đi theo con đường riêng.

Trần Mặc cũng không cần phải phối hợp với Viên Ngô Xuân nữa; chỉ cần chiếm được huyện Shiling là đủ.

  Theo mệnh lệnh trên, họ buộc phải giành được huyện Shiling trước ngày 25 tháng Tám.

  Nơi này là điểm giao thông quan trọng của Ngụ Châu; phía bắc có núi Shiling, trên núi có thành Shiling Guan – địa hình hiểm trở, chỉ cho phép một chiếc xe ngựa qua lại.

  Quân đội Hổ Kiệt đã đến cách huyện Shiling 50 dặm trước Trần Mặc, vào ngày 22 tháng Tám.

  Do các cuộc tấn công trước đó vào các huyện như Quán Dương Diễn diễn ra suôn sẻ, hầu như không gặp phải sự kháng cự nào; thêm vào đó, quan chức Ngụ Châu đã sớm hợp tác với đại quân cứu nước.

  Điều này khiến Viên Ngô Xuân tin rằng các lực lượng quân sự có thể chiến đấu của Ngụ Châu đã rời khỏi đây từ lâu, và huyện Shiling cũng sẽ giống như các huyện trước đó, được họ chiếm đóng một cách dễ dàng.

  Vì vậy, thay vì chia sẻ lợi ích từ huyện Shiling với quân đội của Trần Mặc, Viên Ngô Xuân quyết định hành động trước để chiếm lấy huyện này một mình.

  Trần Mặc cũng hiểu ý đồ của Viên Ngô Xuân nhưng thay vì tranh giành, anh ta còn chủ động chậm lại tốc độ tiến quân của mình.

  “Khi người khác tham lam, ta phải cẩn thận.”

  Hành trình này diễn ra quá suôn sẻ; họ đã tiến sâu vào lãnh thổ Ngụ Châu mà không gặp phải sự kháng cự nào đáng kể, điều này khiến Trần Mặc cảm thấy có điều gì đó không ổn – chiến tuyến kéo dài quá lâu.

  Tốt hơn hết vẫn nên cẩn thận.

  Ngay cả khi anh ta đoán sai, thì cũng chẳng mất gì nếu chỉ để Viên Ngô Xuân chiếm đóng huyện này một mình mà thôi.

  Mặt khác, dù đã giảm bớt sự cảnh giác trong lòng, nhưng với tư cách là tướng chỉ huy, Viên Ngô Xuân vẫn giữ thái độ cẩn trọng.

  Nhưng khi quân đội Hổ Kiệt thành công trong việc vượt qua thành Shiling Guan, sự cảnh giác của Viên Ngô Xuân cũng tan biến hẳn.

Nguy hiểm của huyện Thạch Lĩnh chính nằm ở Thạch Lĩnh Quan; bây giờ thậm chí không còn ai canh gác ở đó nữa, vậy thì huyện Thạch Lĩnh này chẳng khác gì đã nằm trong tay họ rồi.

“Anh em ơi, huyện Thạch Lĩnh này là một huyện lớn, dân số trong thành có tới hơn hai vạn người… Chúng ta thật sự may mắn quá.” Viên Ngô Xuân nói.

Nghe vậy, các binh sĩ của quân đội Hổ Kiệt đã bắt đầu ăn mừng trước.

Là một vị tướng lĩnh, Viên Ngô Xuân vẫn biết suy nghĩ kỹ lưỡng. Sau một hành trình dài, ông không cho tiến hành cuộc tấn công vào ngày hôm đó, mà vẫn tuân theo quy tắc cũ: nghỉ ngơi qua đêm rồi mới tiếp tục tấn công vào ngày hôm sau.

Khi mặt trời bắt đầu lặn, và Viên Ngô Xuân ra lệnh dựng trại, bỗng nhiên từ phía chân trời xa xôi vang lên tiếng móng ngựa dồn dập.

Viên Ngô Xuân ngẩn người lại; đang muốn nói điều gì đó thì những người được cử đi canh gác báo về rằng họ đã phát hiện thấy một đội kỵ binh.

Mặt Viên Ngô Xuân biến sắc.

Kỵ binh à?

Dưới trướng của Tướng Dương Quách chắc chắn không có kỵ binh đâu.

Nếu bây giờ bất ngờ xuất hiện binh sĩ, thì chỉ có thể là quân địch mà thôi.

Trong lúc ông đang suy nghĩ, phía sau quân đội đã bắt đầu xảy ra hỗn loạn. Các binh sĩ quay đầu nhìn lại và thấy một lá cờ lớn đứng cao trên sườn đồi, trên đó viết chữ “Lương”.

Ngay lập tức, mặt họ lại thay đổi màu sắc khi thấy một làn khói bụi dày đặc bốc lên từ phía xa, và sau đó một đội kỵ binh lao thẳng về phía họ, tiếng trống chiến vang lên khắp nơi.

Tiếp theo, trên sườn đồi, những bóng đen dày đặc xuất hiện, những người đó mặc áo giáp màu đen.

Những binh sĩ giàu kinh nghiệm lập tức nhận ra rằng họ đã bị mai phục.

Đội kỵ binh tấn công rất có tổ chức; ngay cả trong lúc lao vào trận chiến, họ vẫn chia làm nhiều nhóm để tấn công trực tiếp vào nơi đóng quân của quân đội Hổ Kiệt – nơi Bạch Sở đang chỉ huy.

Nhìn thấy quân địch xuất hiện trên các sườn đồi xung quanh, Viên Ngô Xuân cảm thấy tim mình như chìm xuống đáy vực. Hóa ra Thạch Lĩnh Quan không hề không có người canh gác, mà thực chất là một cái bẫy được dựng lên để đón họ vào.

Và đội kỵ binh xuất hiện phía sau quân đội của họ chính là những người sẽ chặn đứng cái bẫy đó.

“Hãy thiết lập hàng rào chặn ngựa ngay!” Viên Ngô Xuân hét lên.

Nhưng tiếng móng ngựa và tiếng trống chiến đã làm cho tiếng hét của ông bị che lấp hoàn toàn.