Phía trước bức bình phong, ánh nắng mặt trời rực rỡ chiếu xuyên qua cửa sổ, rải xuống nền gỗ, tạo thành một tấm thảm ánh sáng ấm áp phủ lên hai thân hình trắng muốt và quyến rũ đó.

Tư thế ngủ của Tiêu Vân Hy và bà Gan thật là không đẹp mắt; mái tóc họ rối bù, cùng nhau nắm lấy mái tóc của nhau để chìm vào giấc ngủ.

Nếu quan sát kỹ, có thể thấy trên những bộ ngực rộng lớn đó có vài vết tay màu xanh đỏ; còn trên những bộ phận cơ thể đầy đặn kia cũng đều in hằn những dấu vết đỏ thắm – họ đã làm tổn thương lẫn nhau khá sâu sắc.

Khi Trần Mặc đi vòng qua bức bình phong và nhìn thấy cảnh tượng này, lòng anh ta bỗng nhiên xao động.

Tối hôm qua, dù được thưởng thức niềm vui khi “chung giường” với họ, nhưng sau một ngày mệt mỏi vì hành trình xa xôi và những yêu cầu quá đáng từ họ, anh ta đã không chịu nổi nữa và đi ngủ sớm, cảm thấy tiếc nuối vì không được trải nghiệm cảm giác ngủ chung giường với họ.

Bây giờ, vào buổi sáng sớm, anh ta cảm thấy tràn đầy năng lượng.

Trần Mặc không đánh thức hai người phụ nữ kia, mà thẳng tiếp nằm xuống bên cạnh Tiêu Vân Hy. Vì Tiêu Vân Hy đang nằm nghiêng, Trần Mặc liền áp sát người mình vào cạnh cô ấy.

Anh ta đưa hai tay luồn qua dưới nách Tiêu Vân Hy, kéo tay bà Gan ra và bắt đầu “gánh vác trách nhiệm” như một vị “thần hộ mệnh”.

Nhưng khác với vị thần hộ mệnh kia, những gì Trần Mặc đang gánh vác… thì gấp đôi so với những gì vị thần đó phải gánh vác.

Trong trò chơi “đánh ngựa” tối hôm qua, cuộc “so tài” giữa Tiêu Vân Hy và bà Gan… thì Tiêu Vân Hy luôn thua nhiều hơn.

Và vì Trần Mặc đã ngủ rồi, nên hình phạt cho việc thua cuộc… chính là bị đánh đít và phải nghe những lời nhục mạ như “Lòng dũng cảm của tôi đâu phải làm từ bột mì đâu.”

Vì thua quá thảm hại, điều này gần như trở thành một ám ảnh đối với Tiêu Vân Hy; trong mơ, anh ta luôn thắng, còn bà Gan thì luôn thua.

Trong mơ, anh ta bắt bà Gan phải liếm gót giày mình, phải rót nước tiểu cho mình uống, và bắt cô ấy hét lên rằng “Tôi là kẻ hèn nhát”。

Trong những giấc mơ đó, Tiêu Vân Hy đã “trả thù” được những sự nhục nhã mà mình phải chịu, khiến bà Gan phải “khuất phục và thừa nhận sự thật”.

Nhưng ngay khi bắt đầu ván chơi “đánh ngựa” mới nhất…

Cô ấy thật sự đã thua trước bà Gan.

Bà Gan lập tức bắt đầu cười ha hả, khuôn mặt đầy vẻ kiêu ngạo.

Lúc này, cô ấy bắt đầu cảm thấy sợ hãi, lo lắng rằng những hình phạt mà mình đã áp đặt lên đối phương trước đây sẽ được trả lại.

Và quả nhiên…

Cô ấy thấy bà Gan lấy ra từ đâu đó một thứ gì đó… và đang từ từ tiến về phía mình, khuôn mặt đầy nụ cười dữ tợn.

Tiêu Vân Hy biết bà Gan định làm gì, và khuôn mặt cô ấy đầy nỗi sợ hãi.

“Đừng…” Tiêu Vân Hy hét lên, và tỉnh dậy.

Ngay lúc đó, bà Gan đang cầm cây cán bột biến mất không dấu vết; cô ấy nằm đó như một nàng công chúa ngủ giấc, trước mặt bà Gan.

Khi cô ấy vừa muốn thở phào nhẹ nhõm, mũi cô bỗng nhiên phát ra tiếng rên khẽ; cơ thể cô trở nên tê liệt, và một giọng nói nhẹ nhàng vang lên bên tai cô: “Yun Xi, em đã tỉnh rồi đấy.”

Tiêu Vân Hy mí mắt rung nhẹ, quay đầu lại và nói: “Thưa chồng…”

“Tốt rồi khi em tỉnh dậy; hôm nay anh sẽ dẫn em đi tập thể dục buổi sáng.” Trần Mặc nói với ánh mắt ấm áp và nụ cười, đồng thời nâng chiếc chân dài của Tiêu Vân Hy lên.

“Đừng…” Tiêu Vân Hy vừa muốn nói, nhưng giọng nói bỗng nhiên run rẩy; nhìn thấy bà Gan đang nằm trước mặt mình, cô lập tức che miệng lại, sợ rằng giọng hát du dương của mình sẽ bị nghe thấy.

Đôi mắt long lanh của cô hiện lên vẻ u sầu…

Nhưng rất nhanh sau đó, vẻ u sầu đó biến mất, và trong đôi mắt đẹp đẽ ấy chỉ còn lại niềm vui và sự yêu thương.

Điều duy nhất khiến cô cảm thấy khó chịu, đó chính là ánh nắng mặt trời chiếu thẳng vào khuôn mặt cô.

Ánh nắng tháng Tám mang theo cái nóng khó chịu…

Tiêu Vân Hy liên tục nghiêng đầu sang một bên để tránh ánh nắng.

Nhưng Trần Mặc tưởng rằng cô muốn hôn mình, nên ôm lấy khuôn mặt cô và tiến sát lại gần hơn.

Đôi mắt của Tiêu Vân Hy hơi mở rộng, có vẻ lưỡng lự; má cô đỏ bừng như hoa hồng… Nhưng sau một lúc, cô cũng nhắm mắt lại và để mình được hôn.

Chính lúc đó, mí mắt của bà Gan bên kia rung nhẹ, đôi mắt cô hé mở một chút… Rồi lại nhanh chóng nhắm lại; khuôn mặt trắng mịn của cô dần dần đỏ bừng lên, trái tim cô đập thình thịch…

“Hai người này, sáng sớm thế mà đã…”

Thân hình mảnh mai của bà Gan bắt đầu cảm thấy không ổn chút nào.

Nửa giờ sau…

Đúng lúc bà Gan gần như không thể giấu được nữa, cuộc ầm ĩ cuối cùng cũng tạm yên.

Vừa thở phào nhẹ nhõm, bà Gan đã bị ai đó nắm lấy tay và đẩy mạnh, khiến cô từ tư thế nằm nghiêng lập tức trở thành tư thế nằm ngửa.

“Chồng ơi, nhanh đến đây! Cô ấy đang giả vờ ngủ đấy.” Tiêu Vân Hy đè bà Gan xuống dưới người mình.

Bà Gan biết mình đã bị phát hiện, lập tức mở mắt ra và cố gắng vùng vẫy để đứng dậy, nhưng không thể nhúc nhích được chút nào.

Cô nhìn lên khuôn mặt lạnh lùng của Tiêu Vân Hy và nhanh chóng trở nên tức giận: “Hãy buông tôi ra!”

“Tại sao lại giận dữ thế?” Tiêu Vân Hy vừa nói vừa nắm lấy cánh tay cô một cái. Khác với Trần Mặc luôn nhẹ nhàng và chiều chuộng phụ nữ, cô này thì không hề kiêng nể gì cả.

Nước mắt bà Gan suýt trào ra; cô cố gắng vùng vẫy mạnh mẽ, nhưng sức mạnh của mình so với Tiêu Vân Hy thì quá yếu ớt. Vì Tiêu Vân Hy đang nắm chặt tay cô, khiến cô không thể sử dụng sức lực được.

Nhìn thấy những quả chín đang rung rinh trước mắt, bà Gan tức giận đến mức muốn cắn vào cái gì đó… Nhưng ngay lập tức, cô cảm thấy như mình vừa cắn phải bức tường cứng như thép.

Tiêu Vân Hy nhìn xuống bà Gan đang nhăn mặt và cười lạnh: “Ngạc nhiên chưa? Tôi là một võ sĩ cấp trung đấy.”

Tối qua, khi chơi game, Tiêu Vân Hy vẫn còn giữ phẩm giá, không sử dụng sức mạnh thiên bẩm của mình. Nhưng bây giờ, cô không còn quan tâm đến những điều đó nữa; cô chỉ sử dụng sức mạnh vật lý để áp đảo bà Gan.

Bà Gan: “Anh…”

Lần này, đến lượt bà Gan tức giận đến mức không thể kiểm soát được bản thân.

Trần Mặc nhìn thấy hai người lại đánh nhau, lắc đầu cười và vỗ nhẹ vào lưng Tiêu Vân Hy: “Đủ rồi, Yunxi, đừng đùa nữa; hãy buông cô ấy ra đi.”

“Chồng ơi, anh vẫn chưa dẫn cô ấy đi tập thể dục buổi sáng mà…” Tiêu Vân Hy vẫn không chịu thua.

“Đã muộn rồi, nên dậy và lên đường thôi; nếu không Mục Nhi họ sẽ bắt đầu nhắc nhở mà, chắc cũng không ai muốn họ biết bạn ở cùng với phu nhân Shaw đâu.” Trần Mặc nói.

Nghe vậy, Tiêu Vân Hy vội vàng thả phu nhân Gan ra, trong lòng cảm thấy hơi thất vọng; vì không thể trách móc người kia được, cô chỉ lạnh lùng lẩm bẩm: “May mà bạn khôn ngoan.”

“Hừm.” Phu nhân Gan cũng lẩm bẩm đáp lại, dù trong lòng cũng có chút thất vọng; cô thực sự mong Trần Mặc sẽ dẫn mình đi tập thể dục buổi sáng.

……

Tiêu Vân Hy cố ý quay trở về phòng riêng của mình trước khi xuống tầng một của con thuyền lớn.

“Chào buổi sáng.” Ngô Mật các cô đang ăn sáng, thấy Tiêu Vân Hy tiến lại gần liền mỉm cười chào hỏi.

“Chồng tôi đâu rồi? Tối qua chị nào đã phục vụ ông ấy?” Tiêu Vân Hy ngồi xuống một cách bình thản, tựa như một nam diễn viên giỏi.

Ngay khi câu này vang lên, các cô Ngô Mật không hề có phản ứng gì, nhưng Hạ Chỉ Ninh lại nhìn cô với ánh mắt kỳ lạ rồi lập tức phanh phui: “Cái này, bạn không biết sao?”

“Tôi phải biết cái gì chứ?” Tiêu Vân Hy vẫn cố tình giả vờ không biết.

“Tối qua chắc bạn không ở trong phòng mình đâu.” Hạ Chỉ Thanh nói.

Tiêu Vân Hy định nói thêm, nhưng thấy Tiêu Nhã kéo nhẹ chiếc váy của mình và thì thầm: “Dì ơi, đừng nói nữa… Mọi người đều biết tối qua dì đã đến tìm phu nhân Shaw và không trở về suốt đêm.”

Con thuyền lớn này khá rộng, và vào ban đêm, tâm trí của tất cả các cô đều hướng về Trần Mặc; vì vậy, vào buổi sáng, chỉ cần hỏi thăm một chút là biết ngay chuyện gì đã xảy ra.

Nghe vậy, mặt Tiêu Vân Hy đỏ bừng lên, cô cảm thấy vô cùng xấu hổ, như thể muốn chôn đầu xuống dưới bàn vậy.

Nhìn thấy Tiêu Vân Hy trong tình trạng đó, Hạ Chỉ Ninh nghĩ trong lòng: “Huai Vương đã khiến cô ấy gặp rắc rối rồi… Thật là xui xẻo quá.”

“…

Sau khi ăn sáng xong, đoàn thuyền lên đường, hướng về phía Huaizhou ở bên kia sông. Vào buổi trưa, họ đổ bộ lên bờ; quan huyện địa phương đã được thông báo trước và đã sắp xếp sẵn đoàn ngựa, nên không hề có sự chậm trễ nào cả. Sau khi lên xe ngựa, họ tiếp tục hành trình về phía Thiên Xuyên.

Cuối tháng Tám, họ đến vùng phía tây sông. Đoàn thuyền dừng lại.

Trần Mặc đi cùng Chu Juan đến dinh thự của gia tộc Lý để gặp mẹ của Chu Juan – bà Huì Phu nhân. Khi gặp bà Huì Phu nhân và biết rằng Trần Mặc không nói dối mình, Chu Juan liền ôm lấy bà và khóc nức nở vì vui mừng.

Trần Mặc không làm phiền họ, mà để mẹ con họ nói chuyện riêng. Sau một ngày ở dinh thự của gia tộc Lý, Trần Mặc rời đi cùng Chu Juan.

Chu Juan muốn đưa bà Huì Phu nhân về kinh thành để chăm sóc bà, nhưng bà từ chối, nói rằng bà sống rất thoải mái ở đây và dự định sẽ sống ở đây cho đến cuối đời. Bà cũng nói rằng nếu Chu Juan nhớ bà, có thể đến thăm bà. Thấy vậy, Chu Juan chỉ đành từ bỏ ý định thuyết phục bà nữa. Trước khi rời đi, Chu Juan để lại cho bà Huì Phu nhân một viên thuốc giữ nhan sắc – đó là thứ Trần Mặc Nhượng đã tặng cho bà.

Sau khi gặp lại đoàn thuyền, Trần Mặc đưa Lương Tuyết đến Lương Gia để thực hiện nghi thức công nhận quan hệ hôn nhân với Lương Tuyết. Tại Lương Gia, sau khi trải qua sự đàn áp khắc nghiệt, khi biết Trần Mặc sẽ đến, các bậc trưởng lão trong gia tộc đã ra đón xa đến mười dặm và coi Trần Mặc như khách quý. Ban đầu, khi Trần Mặc nhận Lương Tuyết vào gia đình, việc này diễn ra một cách không chính thức. Giờ đây, nhân cơ hội này, họ hoàn thiện các thủ tục cần thiết để công nhận mối quan hệ hôn nhân giữa hai người. Mọi thứ, từ người chứng kiến lễ cưới, giấy đăng ký kết hôn đến việc ghi danh vào gia phả, đều được thực hiện đầy đủ và không thiếu sót gì. Sau một ngày ở Lương Gia, Trần Mặc cùng Lương Tuyết rời đi.”

Sau khi gặp lại đoàn người một lần nữa, Trần Mặc đã cùng Ninh Uyển đến nhà họ Ninh một chuyến nữa.

Khi biết rằng Ngụ Châu đã “bị bắt” và Ninh Uyển bị bắt giữ, vì muốn giữ gìn danh tiếng, gia tộc Ninh đã tuyên bố trước mọi người rằng Ninh Uyển đã chết, thậm chí còn xóa tên anh ta khỏi phả hệ gia tộc.

Mặc dù Ninh Uyển rất thất vọng với gia tộc mình, nhưng xét cho cùng, đó vẫn là nơi gốc rễ của cô ấy; nếu có cơ hội, cô ấy vẫn muốn quay trở lại thăm một lần nữa.

……

Ngày 10 tháng 9,

Đoàn người đã đến Tianchuan.

Tôn Mạnh cùng các binh sĩ riêng đã hộ tống gia đình của Trần Mặc đến dinh thự của Quý Vương trong thành phố, trong khi Trần Mặc thì rời khỏi đoàn người, cùng những người thi đỗ kỳ thi hoàng gia vào cung điện để báo cáo trước mặt Hoàng đế.

“Đong… Đong… Đong…”

Tiếng chuông vang lên chín tiếng.

Âm thanh này không chỉ vang khắp cung điện mà còn lan tỏa khắp tất cả 186 phường xá của thành phố Tianchuan. Người dân thường, quý tộc và công chức đều nhìn về hướng cung điện.

Đây là đặc quyền chỉ dành cho những người có địa vị cao cấp trong triều đình và đã lâu không được vào cung, nhằm thể hiện sự quan tâm đặc biệt của Hoàng đế đối với họ.

Trên ngai vàng ở chính giữa Đại Hòa Điện, Hoàng đế Yongan mặc bộ áo rồng, ngồi thẳng lưng, ánh mắt hướng ra ngoài cung điện. Một điểm đen dần trở nên rõ ràng hơn và hóa thành hình bóng của một người.

Đó là khuôn mặt tuấn tú, trông có vẻ hiền lành, không hề giống một kẻ nguy hiểm. Nhưng Hoàng đế Yongan lại cảm thấy lạnh lùng trong lòng.

Vương Chufeng của huyện Nanping chỉ vì không chịu khuất phục trước Trần Mặc mà đã bị coi là kẻ phản loạn và bị đưa về kinh để xử tử cách đây không lâu. Lệnh xử tử đó thực ra là do các quan lại thúc ép Hoàng đế Yongan ban hành.

Dù Hoàng đế Yongan chỉ là một con rối trong tay các quyền lực lớn, ông vẫn hiểu rằng Chufeng thực sự trung thành với hoàng gia và luôn bảo vệ lợi ích của dòng họ Chu.

Trần Mặc đặt tay lên chuôi kiếm, nhìn thẳng về phía trước, bước đến chính giữa Đại Hòa Điện, đứng ngay dưới ngai vàng, ngực ngay thẳng, rồi cúi chào: “Thần, Trần Mặc, xin kính báo Hoàng đế. Hoàng đế vạn tuổi!”

“Bước vào cung điện với kiếm trên tay, không cần quỳ gối khi nhập triều – đó là quyền lợi của ông ấy; vì vậy, hành động của Trần Mặc không hề coi là thiếu sự tôn trọng đối với Hoàng đế Yongan.”

“Được rồi, không cần phải quỳ.” Hoàng đế Yongan giơ tay lên và nói: “Nghe nói rằng Quý Vương lần này trở về kinh thành, đã mang đến cho ta, cho Đại Tống, những người đỗ cao trong kỳ thi khoa cử này – những trụ cột của đất nước.”

“Cảm ơn Bệ hạ.”

Trần Mặc gật đầu nhẹ rồi tiếp tục nói: “Họ đang chờ đợi lệnh triệu hồi của Bệ hạ bên ngoài cung điện.”

“Vậy thì hãy mời họ vào ngay.” Hoàng đế Yongan ra lệnh.

Trần Mặc gật đầu với một người eunuch đứng bên cạnh Hoàng đế.

Chốc lát sau, một giọng nói vang dội vang lên:

“Mời các tiến sinh mới đỗ khoa cử vào cung điện!”

“Mời… các tiến sinh mới đỗ khoa cử vào cung điện!”

Bên ngoài Điện Thái Hòa, dưới những bậc thang bằng đá trắng, những tiến sinh mới đỗ khoa cử, ăn mặc chỉnh tề, kiềm chế nỗi hào hứng trong lòng, từ từ bước lên những bậc thang đó.

Thực ra, vào lúc này, họ vẫn chưa thể được coi là những tiến sinh thực thụ. Chỉ khi được gặp Hoàng đế và nhận được danh hiệu “tiến sinh đỗ”, “đồng tiến sinh đỗ” thì họ mới thực sự trở thành những tiến sinh.

Trong lòng họ, Điện Kim Lân là nơi uy nghiêm và không thể xúc phạm; vì vậy, khi bước vào Điện Thái Hòa, họ không dám nhìn quanh, cúi đầu đi thẳng đến giữa điện. Theo chỉ dẫn của người eunuch dẫn đường, họ cúi chào Hoàng đế Yongan ở phía trên.

Trong lúc cúi chào, họ gần như muốn cúi người xuống 90 độ, sợ rằng mình sẽ mắc sai lầm. Ngay cả khi Hoàng đế đã ra lệnh không cần phải quỳ, họ vẫn không dám ngẩng đầu lên, chỉ dám liếc nhìn xung quanh bằng ánh mắt nhanh.

Vì đây không phải là buổi họp triều, nên số người có mặt trong Điện Kim Lân khá ít. Họ lập tức nhìn thấy Trần Mặc đang ngồi đó, cũng như vũ khí đeo bên hông ông ấy.

Dù biết rằng Trần Mặc có quyền lợi đó, nhưng khi nhìn thấy tận mắt, họ vẫn không thể khỏi cảm thấy kinh ngạc – đây đâu phải là nơi bình thường để làm những việc như vậy.

Tiếp theo, họ nhận thấy rằng mọi việc đều phải được Hoàng đế Yongan hỏi ý kiến của Trần Mặc trước; chỉ khi Trần Mặc gật đầu đồng ý, Hoàng đế mới mỉm cười và chấp thuận.

Hơn nữa, khi nói chuyện với Trần Mặc, Hoàng đế Yongan luôn dùng giọng nói nhẹ nhàng, âu yếm.

Vào khoảnh khắc này, họ nhận ra rằng hoàng đế cũng chỉ là như vậy mà thôi.

  Họ càng hiểu rõ hơn tầm quyền lực của Trần Mặc là bao lớn.

  Tiếp theo, Sun Cheng, Quách Ninh và Wang Haosheng được phong làm tiến sĩ.

  Người thuộc hạng Nhì được phong làm tiến sĩ; người thuộc hạng Ba được phong làm “đồng tiến sĩ”.

  Việc sắp xếp chức vụ cho họ sẽ được công bố vào buổi sáng mai.

  Như vậy, cuộc gặp gỡ của Sun Cheng, Quách Ninh với hoàng đế hôm nay đã kết thúc.

  Sau khi rời Đại Hòa Điện, Trần Mặc đi đến Hán Nguyên Điện để thảo luận với Cảnh Tùng Phủ về việc sắp xếp công việc cho Sun Cheng, Quách Ninh.

  Nhưng chưa kịp đến Hán Nguyên Điện, hình bóng người mà Trần Mặc luôn nhớ nhung đã xuất hiện trước mắt ông.

  “Như Yên…” Nếu không có người khác bên cạnh, Trần Mặc chắc chắn sẽ lao vào ôm cô ngay lập tức.

  Tuy nhiên, Như Yên chỉ nhìn ông một cái, và Trần Mặc lập tức hiểu ý cô, rồi theo cô đến một góc khuất không ai thấy.

  Chưa kịp nói ra lời nhớ Như Yên, cô đã nói một cách nghiêm túc: “Thân yêu, Thái hậu đang mang thai.”

  Trần Mặc: “……”

  P/s: Cảm ơn mọi người vì những phiếu bầu và đóng góp của các bạn!