Dù có đoán sai hay không, nhưng sau khi đến thị trấn Thiên Thủy, Trần Mặc đã cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Ít ra, anh ta đã thoát khỏi “cái lồng” này; việc rút quân hay tiếp tục chiến đấu, quyền quyết định đều nằm trong tay mình.

Đại quân không dựng doanh trại; sau khi vào thành phố và sắp xếp xong công việc thay phiên gác, họ liền tựa vào tường thành hoặc nằm xuống một góc khuất nào đó để ngủ.

Còn Trần Mặc thì cùng những binh sĩ từng thuộc quân đội Thanh Châu, cùng nhau thảo luận về các vấn đề quân sự. Đối với một số điều, anh ta không ngần ngại hỏi han và chủ động học hỏi. Mặc dù trình độ học vấn của những binh sĩ này không cao lắm, nhưng họ lại rất giàu kinh nghiệm và đã chứng kiến không ít chiêu trò của các tướng lĩnh.

Mọi người cùng nhau thảo luận, kết hợp với những tình huống thực tế đã gặp phải và tham khảo bản đồ, nói chung là đều thu được nhiều thông tin hữu ích. Đôi khi, chỉ với vài câu nói đơn giản, họ đã giải quyết được những vấn đề nan giải đã kéo dài lâu.

Có một câu nói rất đúng: Ba người thợ săn dởm cũng có thể vượt qua Tôn Quang Zhong; trí tuệ của tập thể luôn mạnh mẽ hơn cá nhân.

Nhờ sự suy nghĩ chung của mọi người, Trần Mặc đã quyết định được hành động tiếp theo. Vẫn chỉ có hai lựa chọn: rút quân hoặc tiếp tục chiến đấu. Trong đó, rút quân mới là biện pháp tốt nhất.

Dù sao thì Ngụ Châu cũng không phải là lãnh thổ của họ; người dân ở đây cũng không hoàn toàn ủng hộ họ; việc cung cấp lương thực và vật tư cũng rất khó khăn, và rủi ro cũng rất lớn.

Tuy nhiên, nếu quyết định rút quân, họ cần phải xem xét liệu cấp trên có trách móc họ không. Hiện tại, Trần Mặc vẫn đang mang danh nghĩa là quân đội Thiên Sư; nếu không có lệnh rút quân từ Dương Minh Quý, việc rút quân một cách vội vàng sẽ khiến họ khó tránh khỏi trách nhiệm.

Hiện tại, con đường mà Viên Ngô Xuân đã đi đã gặp phải sự phục kích và thất bại; dưới trướng của Dương Minh Quý cùng với Trần Mặc, có tổng cộng sáu vị tướng lĩnh lớn; các con đường khác hiện vẫn chưa có tin tức gì.

Nếu quyết định tiếp tục chiến đấu, vấn đề lương thực sẽ rất nan giải; họ cần phải xin Dương Minh Quý cung cấp lương thực.

Hơn nữa, thị trấn Thiên Thủy khá hoang vắng, dân số ít ỏi, việc cung cấp vật tư cũng rất khó khăn; vì vậy, nơi này không thích hợp để chiến đấu. Họ cần phải tìm một thành phố lớn, có dân số khoảng mười ngàn người.

Nói chung, mọi chuyện vẫn phụ thuộc vào phản h

Sau khi hoàn thành những việc đó, Trần Mặc bảo những người từng là binh sĩ của Quân đội Thanh Châu nhanh chóng đi ngủ để dưỡng sức; buổi trưa họ vẫn phải thay phiên gác.

Còn Trần Mặc thì tựa vào tường, ôm lấy thanh kiếm và nhắm mắt lại.

Hạ Chỉ Ninh ngồi bên phải Trần Mặc; cô rất coi trọng sự sạch sẽ, nên khi ngồi xuống, cô còn thổi bay bụi trên mặt đất trước khi ngồi.

Cô nhìn thanh kiếm trong tay mình, ánh mắt đầy phức tạp.

Cuộc sống quân ngũ trong một tháng qua không hề tốt đẹp như cô tưởng tượng.

Ngoài những khó khăn trong cuộc sống hàng ngày, còn có những xác chết khắp nơi, những người tị nạn mất nhà cửa, những đứa trẻ mất cha mẹ… Những cảnh tượng máu me, tàn khốc.

Những hành động giết chóc, cướp bóc, vô nhân đạo…

Tất cả những điều này khiến Hạ Chỉ Ninh nhận ra rằng, so với chiến tranh, những khổ đau con người phải chịu đựng trước đây chỉ là chuyện nhỏ bé mà thôi.

Cô cũng cuối cùng hiểu tại sao cha mình luôn cấm cô tham gia chiến tranh – bởi vì trên chiến trường, phụ nữ về mọi mặt đều kém hơn đàn ông.

Đặc biệt là trong một doanh trại toàn nam giới, sự xuất hiện của một người phụ nữ sẽ thu hút những ánh mắt kỳ lạ, thậm chí là ánh mắt đầy thèm muốn, như những con thú đói khát muốn nuốt chửng cô.

Cô cũng nhận ra rằng, điều cô thực sự mong muốn không phải là ra trận chiến đấu hay chỉ huy quân đội… Mà là cảm giác hào hứng khi chiến đấu, khả năng lập kế hoạch thông minh, những vinh quang sau chiến thắng… Và những ánh mắt ngưỡng mộ, thán phục dành cho mình.

Ngay cả sau khi giết người, cô vẫn cảm thấy choáng váng… Cảnh tượng máu tươi bắn tung tóe, cảm giác ấm áp của máu dính trên mặt… Điều đó hoàn toàn khác với việc bị roi đánh.

Trong lòng cô, chiến tranh này đã trở thành thứ cô ghét bỏ.

Chỉ trong vòng một tháng, tình cảm của cô đối với chiến tranh đã thay đổi hoàn toàn.

Ánh mắt cô nhìn về phía chàng trai bên cạnh… Trong suốt thời gian gần một tháng vừa qua, cô dường như đã nhận ra một con người hoàn toàn mới.

Chàng trai bây giờ dường như khác hẳn so với chàng trai ở huyện Bình Đình… Hoặc có lẽ, chàng trai mà cô từng biết trước đây chỉ là một phần nhỏ của con người thật của anh ta mà thôi.

Suy nghĩ của cô dần trở nên mơ màng… Rồi cô từ từ nhắm mắt lại, tựa vào vai Trần Mặc và ngủ thiếp đi.

Cho đến khi cô bị một tiếng hét chói tai làm thức dậy.

Cô cảm thấy mình đã ngủ rất lâu, nhưng cũng có vẻ như chỉ mới chợp mắt một lát thôi.

“Thị trưởng, vừa rồi có tin tức từ gián điệp: trên con đường Thiên Thủy đã phát hiện ra quân địch, có hàng nghìn người. Nhìn vào trang bị của họ, đó là binh sĩ do triều đình trực tiếp điều động; chắc chắn họ thuộc cùng một nhóm với Dục Châu Quân mà chúng ta đã gặp trước đây.” Tôn Mạnh vừa đến đã thông báo tin tức đáng kinh ngạc này.

Con đường Thiên Thủy chính là con đường chính cách thị trấn Thiên Thủy vài dặm.

“Bây giờ là mấy giờ rồi?”

“Vừa qua giờ Can.”

Trần Mặc cau mày; chỉ mới một giờ kể từ khi họ đến thị trấn Thiên Thủy mà người này đã đến rồi.

“Có vẻ như dự đoán của bạn là đúng.” Hạ Chỉ Ninh đã tỉnh táo hơn một chút và nói.

“Hãy gọi tất cả binh sĩ trong hai đội vệ binh dậy và lên thành để canh giữ thành phố.” Hiện tại, toàn quân vẫn còn mệt mỏi; việc xuất quân chiến đấu là điều không khả thi và quá mạo hiểm.

“Rõ.”

Chẳng mấy chốc, tiếng trống trong thành vang lên; những người lính đang ngủ gật lập tức bừng tỉnh. Lệnh được truyền từ trên xuống dưới, và sau khi nhận được thông báo, họ nhanh chóng lên đỉnh thành để canh gác.

**Bùm bùm bùm!**

Những bước chân đều đặn vang lên bên ngoài thành; những bộ áo giáp màu đen thẫm, dưới ánh nắng mặt trời, phản chiếu ra ánh sáng lạnh lẽo đáng sợ.

Những chiếc khiên màu đen được xếp thành hàng; những cây giáo dài với các góc sắc nhọn hướng lên trời.

Phía sau, những người bắn cung nâng cao loại cung “thần cánh”, nhắm thẳng vào thành phố.

Sau những người bắn cung, bụi bặm bay mù; những con ngựa chiến gầm thét; ít nhất có hơn một nghìn kỵ binh, cùng với hàng nghìn binh sĩ ẩn náu ở phía sau.

Bất kỳ ai có mắt thường cũng biết rằng đây là một đội quân tinh nhuệ.

“Chết tiệt… Hóa ra họ dùng cung ‘thần cánh’; những loại vũ khí chết người như vậy… Chắc chắn đây không phải là đội quân “Ngựa Báo Đen” của Ngụ Châu chứ?” Tôn Mạnh nhìn cảnh tượng này mà tròn mắt.

Mặc dù quân đội của Qingzhou khá nổi tiếng vì nó nằm gần miền bắc, tham gia nhiều trận chiến và được nhiều người bàn tán, nên danh tiếng của họ lan rộng.

Nhưng nếu nói về trang bị hiện đại, thì một đội quân trong Dục Châu Quân có tên là “Ngựa Báo Đen” chắc chắn vượt trội hơn nhiều so với quân đội của Qingzhou; bởi vì đội “Ngựa Báo Đen” này được coi là thuộc về triều đình, nhưng thực ra lại giống như

Trong số đó, điều khiến các binh sĩ của đội kỵ binh Huyền Báo phải khiếp sợ không phải là những người cưỡi ngựa, mà chính là loại nỏ thần vũ khí mà họ sử dụng.

Loại nỏ này có thân được làm từ gỗ lim, lò xo bằng gỗ đàn hương, đầu mũi tên bằng sắt, phần trang trí mô phỏng khuôn mặt và bộ răng ngựa bằng đồng, còn dây đánh đuổi được làm từ dây gai dầu. Thân nỏ dài ba thước hai tấc, dây đánh đuổi dài hai thước năm tấc, lông ngựa trên mũi tên dài vài tấc; nó có thể bắn xa hơn ba trăm bốn mươi bước, xuyên qua cả một khúc gỗ dương, thậm chí còn có thể xuyên qua áo giáp dày.

Bất kỳ chiến binh yếu thế nào cũng phải thất bại trước sức mạnh của loại nỏ này.

Tuy nhiên, việc chế tạo nỏ thần vũ khí rất tốn kém, và phương pháp sản xuất nó cũng được coi là bí mật không ai được tiết lộ; không phải bất kỳ quân đội nào cũng có khả năng trang bị loại vũ khí này.

“Họ không phải đã rời khỏi Ngụ Châu để tham gia vào đội quân cứu vua sao?” Theo quan điểm của Tôn Mạnh, nếu quan chức Ngụ Châu đã tham gia vào đội quân cứu vua, thì đội kỵ binh Huyền Báo cũng sẽ theo ông ta ra đi, vậy tại sao bây giờ họ vẫn còn ở lại Ngụ Châu?

Ngày hôm đó, khi họ tiến hành phục kích tại núi Lạc Thanh, vì đối phương không sử dụng nỏ thần vũ khí, nên họ không nhận ra đó chính là đội kỵ binh Huyền Báo.

“Có vẻ như tình hình tồi tệ hơn những gì tôi dự đoán… Nếu tôi đoán không sai, việc quan chức Ngụ Châu tham gia vào đội quân cứu vua chỉ là tin giả, là một cái bẫy nhằm đánh lừa quân đội Thiên Sư… Khi quân đội Thiên Sư tiến sâu vào đất đai của họ, họ sẽ tiến hành tiêu diệt họ… Một kế hoạch được chuẩn bị từ lâu rồi.”

Lúc này, Trần Mặc cảm thấy rằng những đội quân khác thuộc sự chỉ huy của Dương Minh Quý có lẽ sẽ gặp nhiều rủi ro… Trong lòng anh ta không còn ý định tiếp tục chiến đấu nữa; ngay cả khi Dương Minh Quý không ra lệnh rút quân, anh ta cũng sẽ rời đi.

Chỉ với hai nghìn binh sĩ, làm sao anh ta có thể chống lại một cái bẫy đã được chuẩn bị sẵn từ trước?

“Thị trưởng, liệu ngài có thể bắn trúng họ không?” Tôn Mạnh đã từng chứng kiến khả năng bắn đạn chuẩn xác của Trần Mặc; anh ta muốn Trần Mặc bắn một mũi tên để nâng cao tinh thần của binh sĩ.

Trần Mặc lắc đầu; theo ước lượng của anh ta, khoảng cách giữa họ và đối phương đã vượt quá bốn trăm bước… Còn tầm bắn của mũi tên Thu

Vào lúc Trần Mặc đang nói chuyện, bên ngoài thành đã có tiếng hô vang của Dục Châu Quân.

“Hãy buông bỏ vũ khí, mở cổng thành ra, những ai đầu hàng sẽ không bị giết!”

“Những ai đầu hàng sẽ không bị giết!”

Hàng ngàn người thuộc phe Dục Châu Quân cùng hét lên, áp lực tụ lại từ họ gần như đã trở thành thứ có thể cảm nhận được được.

Trần Mặc nhìn về phía vị tướng ngồi trên con ngựa cao lớn, khuôn mặt ông ta hơi mờ ảo, nhưng số “245” màu đỏ trên trán ông ta thì rất rõ ràng; điều này khiến Trần Mặc thấy yên tâm hơn một chút.

Chỉ cần sức mạnh của vị tướng chính không vượt qua mình, Trần Mặc sẽ không lo ngại việc đối phương tấn công thành trì một cách mãnh liệt.

“Đừng quan tâm đến họ, phe Thần Anh Vệ sẽ canh gác, còn phe Thần Vũ Vệ thì hãy nhanh chóng nghỉ ngơi; hai giờ sau sẽ luân phiên thay phiên gác.” Trần Mặc ra lệnh.

“Rõ.”

Sau đó, Trần Mặc gọi Hàn Vũ đến để mang những quả bom đèn lên thành.

Lần này, Trần Mặc đã mang theo một trăm quả bom đèn, dự định sử dụng chúng vào lúc cần thiết; trước đây, chúng vẫn được cất giấu và chưa được sử dụng, nhưng nếu đối phương tấn công thành, chúng sẽ rất hữu ích.

Trần Mặc chỉ thị cho Tôn Mạnh và Hàn Vũ: “Khi họ tiến gần đến tường thành, hãy ném vài quả bom đèn xuống dưới, sau đó nhớ hét ‘Thiên Công Hỗ Trợ Ta’ khi đốt chúng.”

“Rõ.”

……

“Tại sao lại phải hét ‘Thiên Công Hỗ Trợ Ta’, chẳng lẽ đó là một câu thần chú võ thuật gì đó à?” Hạ Chỉ Ninh nhìn những chiếc bình đất sét phía sau tường thành mà thắc mắc.

“Bí mật của thiên đạo không thể bị tiết lộ.” Trần Mặc cười và vỗ nhẹ vào trán Hạ Chỉ Ninh, nói: “Nhanh chóng nghỉ ngơi đi, tối nay ta sẽ cùng nhau ra ngoài thành để đánh bại kẻ thù!”

“Ra ngoài thành để đánh bại kẻ thù?” Sự ngạc nhiên đó khiến Hạ Chỉ Ninh quên mất việc xoa trán mình; dù là trẻ con cũng biết rằng, khi gặp phải kẻ mạnh hơn, thì nên trốn về nhà mới đúng.

Dù Thành Thiên Thủy không phải là một thành trì quan trọng, nhưng nếu dựa vào tường thành để phòng thủ, ít nhất cũng cần có hàng vạn người mới có thể đánh bại được kẻ thù; việc ra ngoài thành để chiến đấu quả thật là một quyết định không khôn ngoan chút nào.

“Tôi có một cảm giác không lành… Nếu thông tin rằng quan Ngụ Châu đó đã hưởng ứng lệnh của đội quân cứu vương chỉ là tin giả, thì chắc chắn lực lượng quân sự trong vùng đất của ông ta là đủ mạnh. Hãy nghĩ xem: khi một con thỏ bị nhốt vào cái lu, liệu bạn có để nó trốn thoát được không?” Trần Mặc ban đầu muốn dùng từ “con rùa” để ví dụ, nhưng việc so sánh bản thân mình với con rùa có vẻ hơi kỳ lạ…

“Không đâu.” Hạ Chỉ Ninh vô thức trả lời.

“Đúng rồi!” Trần Mặc vỗ tay và nói tiếp: “Khi những đội quân khác tiếp tục kéo đến và bao vây Thị trấn Thiên Thủy như thế này, chúng ta sẽ không còn cơ hội nào để phá vỡ vòng vây cả. Cần phải nhớ rằng, chúng ta đang ở trên đất đai của người khác; họ hoàn toàn có thể kêu gọi tiếp viện, trong khi chúng ta thì không thể.”

Nghe xong, Hạ Chỉ Ninh bỗng cảm thấy run sợ và nhận ra mức độ nghiêm trọng của tình hình.