Lâu đài Phalos, tầng một – phòng tiệc lớn. Luồng lửa nóng bỏng từ Hoa Mặt Trời và ánh sáng huyền ảo của Thành Đá Vách đối đầu nhau, tạo nên một cảnh tượng kỳ vĩ.

Các cuộn giấy của các quan lại bay tứ tung khắp không gian, ngọn nến trên những chiếc đèn treo trên tường cháy rực.

Bầu không khí u ám bao trùm khắp nơi.

Là chủ nhân của nơi này, bà Maria tỉnh táo trở lại, đôi môi khô cứng, dường như muốn nói điều gì đó.

Ánh mắt bà liên tục chuyển từ Linde sang Nam tước của Thành Đá Vách.

Nhưng bà nhận ra rằng, vào lúc này, trong ánh mắt hai người đàn ông ấy, chỉ có nhau mà thôi.

Ánh sáng lấp lánh như những con sư tử đang canh giữ lãnh địa của mình, ngẩng cao đầu gầm rú, tuyên bố quyết tâm của mình trước thế giới bên ngoài:

Không ai được phép can thiệp!

Bà Maria hiểu rõ điều này, liền im lặng và từ bỏ ý định ngăn cản họ, đành ôm lấy hai cô con gái đang hoang mang của mình, lùi lại phía sau và để họ tự quyết định.

Các hiệp sĩ của Lãnh địa Bãi Sông lần lượt lùi lại, căng thẳng bảo vệ bà Maria và hai cô con gái.

Và ở giữa phòng tiệc, phía sau Linde và Nam tước của Thành Đá Vách, các hiệp sĩ của họ đứng dậy, đối diện nhau.

Bầu không khí tại hiện trường dường như đã đạt đến đỉnh điểm căng thẳng.

Các hiệp sĩ hai bên đều chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu, nhưng thật ra họ không quá lo lắng.

Lý do rất đơn giản: họ không thể chiến thắng được.

Hai vị lãnh chúa phía trước chỉ đơn thuần đối đầu về mặt tinh thần; họ chưa hề cầm vũ khí trên tay.

Thực tế cũng đúng như vậy.

Nam tước của Thành Đá Vách không hề có ý định chiến đấu.

Sau khi biết tin về tình hình ở Lãnh địa Bãi Sông, ông ta tìm được một “quân cờ” có thể sử dụng và vội vàng đến đây.

Theo dự đoán của ông ta, gia tộc Phalos sẽ mất đi sự hỗ trợ cần thiết.

Nếu thao túng đúng cách, ông ta có thể dễ dàng cưới bà Maria và giành quyền kiểm soát Lãnh địa Bãi Sông.

Nhưng điều đó không có nghĩa là ông ta sẵn lòng đối đầu với một hiệp sĩ siêu nhiên vì điều đó.

Cảm nhận được mối đe dọa chết người từ ánh lửa đỏ rực kia, Nam tước của Thành Đá Vách từ từ hóa giải “Thanh Kiếm Chặt Đứt Núi Non” trên người mình.

Dù ông ta có thể chiến thắng hay không, việc làm tổn thương đồng minh sẽ là tội danh nghiêm trọng hơn nhiều so với hành động cưỡng ép một góa phụ.

Lúc đó, Nam tước Falko của Thành Đá Đen, vì sự đoàn kết trong liên minh quân sự, chắc chắn sẽ điều quân để xét xử ông ta.

Nam tước của Thành Đá Vách là người đầu tiên nhượng bộ.

Linde không tiếp

Nếu thực sự xảy ra đụng độ, Linh Đức rõ ràng biết mình khó có thể thắng được; kết quả chỉ có thể là cả hai bên đều chết. Anh sẽ phóng hết sức mạnh của “Lửa Mặt Trời”, sau đó kích hoạt nó – ngọn lửa nóng bỏng vượt qua sự kiểm soát của những biểu tượng ma thuật sẽ thiêu rụi toàn bộ căn phòng lớn, biến cả hai người và tất cả mọi người xung quanh thành tro bụi.

Dù vậy, Linh Đức không hề lo lắng. Hai bên không hề có thù oán gì với nhau; thậm chí họ còn là đồng minh.

Chừng nào mối đe dọa từ “Kẻ Chiếm Quyền” Jason ở Thành Phố Vách Gió vẫn còn tồn tại, các nam tước trong liên minh quân sự buộc phải ngừng những cuộc xâm lược lẫn nhau để sinh tồn.

“Thật là khiến tôi phải ngưỡng mộ… Đây chính là sức mạnh của gia tộc Hoa Mặt Trời sao? Tôi cứ tưởng như mình đang nhìn thấy chiếc đĩa Mặt Trời ở Thành Phố Vách Gió – nó cũng rực rỡ và chói lọi như vậy.”

Nam tước của Lâu Đài Vách Núi ngồi trở lại ghế, thay đổi hoàn toàn thái độ áp bức trước đó, cười nói và khen ngợi.

“‘Lưỡi Dao Chặt Núi’ của Lâu Đài Vách Núi cũng khiến tôi phải thán phục; danh tiếng về sức mạnh của Nam tước Lưỡi Dao quả thực không hề bị phóng đại.”

Linh Đức cũng trở lại chỗ ngồi của mình, cười đáp lại.

Khi hai bên bắt đầu trò chuyện vui vẻ với nhau, bầu không khí trong căn phòng lớn lập tức trở nên thoải mái hơn, như thể cuộc đối đầu căng thẳng vừa rồi chưa từng xảy ra. Sau khi khen ngợi xong, nam tước của Lâu Đài Vách Núi nhận thấy trời đã muộn, liền đứng dậy chuẩn bị rời đi.

“Nghe tin Nam tước Bãi Sông đã hy sinh, tôi rất lo lắng, vì vậy mới vội vàng đến đây để giúp đỡ gia tộc Phalos… Nhưng có vẻ như tôi đã làm vô ích rồi.”

“Đã muộn rồi; nếu không có việc gì khác, tôi cũng nên trở về Lâu Đài Vách Núi để không làm phiền buổi sum họp gia đình các bạn nữa.”

Thấy anh ta vội vàng muốn rời đi, Linh Đức thầm ngưỡng mộ sự “dám nghĩ dám làm” của nam tước này, và đặt câu hỏi một cách có ý:

“Nam tước Byron, tôi nghe nói khi bạn đến đây, bạn còn mang theo những món quà quý giá phải không?”

Nam tước của Lâu Đài Vách Núi tỏ vẻ bối rối: “Quà à? Khi đến đây, tôi quá vội vàng, thật là xin lỗi.”

Những lời nói giả vờ ngốc nghếch đó khiến Linh Đức nhăn mày, và anh quyết định nói thẳng ra:

“Nam tước Bãi Sông vừa mới hy sinh, mà bạn lại đến đây để bắt nạt những người mồ côi già yếu… Lương tín của Lâu Đài Vách Núi đâu rồi? Nếu muốn đi thì được, nhưng hãy để

Nam tước của Pháo đài Cao Nhìn suy nghĩ một lúc rồi nói: “Mười đồng vàng, đó là toàn bộ số tiền tôi có thể dùng được vào lúc này; số tiền này đủ để bày tỏ sự xin lỗi của tôi.”

Lind lắc đầu và nói: “Không cần đồng vàng đâu, chỉ cần dùng những con ngựa lông dài để bồi thường là được.”

Vùng Băng giá phía Bắc đã bước vào mùa đông; các con đường bị tuyết phủ kín, và tuyến đường thương mại ở Thành phố Vách Đá cũng bị chặn trở.

Hiện nay, ở các vùng lãnh địa này, mọi người thường trao đổi hàng hóa thay vì dùng đồng vàng; vì vậy, đồng vàng không mấy hữu ích.

Pháo đài Cao Nhìn kiểm soát những đồng cỏ cao nguyên, và trong lãnh địa của họ có rất nhiều con ngựa lông dài cùng loài chó sói.

Điều này lại rất cần thiết cho kế hoạch xây dựng và sản xuất sắp tới của Lind.

“Năm mươi con ngựa lông dài, cùng với một trăm con chó sói… Như vậy thì chuyện hôm nay coi như đã qua đi.”

Yêu cầu quá lớn này khiến nam tước của Pháo đài Cao Nhìn tròn mắt.

Theo giá thị trường thông thường, mỗi con ngựa lông dài có giá 50 bạc, còn mỗi con chó sói trưởng thành là 4 bạc; tổng giá trị của những khoản bồi thường này tương đương với 30 đồng vàng.

Nhưng xét đến tình hình cung không đủ cầu trên thị trường, nếu muốn mua thực sự, giá cả sẽ phải gấp đôi.

Thằng nhóc này đang cố tình tống tiền ông ta!

“Tôi đâu phải là tù nhân của mày đâu! Hồi đó, khi thằng Farko bị tôi giam giữ trong lâu đài, tôi còn không dám đòi hỏi những thứ như thế từ Thành phố Đá Đen đâu!”

“Đó là chuyện nhiều năm trước rồi… Lúc đó, chú Farko vẫn còn là một đứa trẻ; làm sao có thể so sánh được với ngài nam tước như ngài chứ? Sao ngài không cho tôi thử sức với thanh kiếm dài của Pháo đài Cao Nhìn xem? Nếu là đàn ông, hãy dũng cảm mà đối mặt đi!”

“Cút đi! Có vẻ như ngươi thực sự muốn đánh nhau đấy…”

Hai người tranh luận mãi.

Cuối cùng, mức bồi thường được giảm xuống còn mười con ngựa lông dài và ba mươi con chó sói.

Lind nhận ra đó là giới hạn cuối cùng của nam tước Pháo đài Cao Nhìn; vì vậy, anh ta không tiếp tục tranh cãi nữa, để tránh việc người đàn ông này bỏ trốn một cách vô liêm sỉ.

“Thật là một ngày xui xẻo…”

Nam tước của Pháo đài Cao Nhìn miễn cưỡng ký vào thỏa thuận, rồi cùng các hiệp sĩ của mình vội vàng rời đi.

Trái ngược với ông ta, Lind lại cảm thấy rất vui.

Trên những con đường phủ tuyết này, những con ngựa lông dài và chó sói chính là lực lượng lao động quan trọng để kéo xe trượt tuyết và vận chuyển hàng hóa; chú