Gió lạnh rít gào, những bông tuyết xoay tròn như những lưỡi dao cắt qua khuôn mặt họ. Những con ngựa kỵ binh giẫm qua tuyết, tiếp tục hành quân về phía trước.

Khi đến một chỗ dốc để tránh gió, Lind mở bản đồ ra và xác định vị trí hiện tại của đội ngũ.

Trên đồng băng mùa đông, tất cả chỉ là một màu trắng xóa.

Khi thiếu đi các dấu hiệu tham chiếu thị giác, người ta rất dễ lạc hướng.

Cứ nghĩ mình đang tiến về phía trước, nhưng thực ra lại cứ đi vòng vo mãi, cho đến khi kiệt sức và bị tuyết chôn vùi.

May mắn thay, vị trí của Lãnh địa Bờ Sông rất dễ nhận biết.

Theo dòng sông Magga xuôi dài, sau khoảng tám mươi cây số, sẽ đến thị trấn được xây dựng dọc theo bờ sông.

Với tốc độ di chuyển của những con ngựa có bờm dày và móng vuốt phù hợp với đường tuyết, hành trình này sẽ mất hai ngày.

Khi ra khỏi nơi ẩn náu, Lind đã mang theo một con chuột lò màu xám.

Chú vật nhỏ đang trú ẩn dưới cổ áo len dày của anh để tránh cái lạnh.

Khi cắm trại ngoài trời vào ban đêm, chỉ cần cho nó ăn than củi, và ánh nắng ấm áp của mặt trời sẽ làm ấm lên khu cắm trại, giúp các kỵ binh ngủ ngon lành.

Không còn sự đe dọa của cái lạnh vào ban đêm nữa, hai ngày hành trình diễn ra suôn sẻ không gặp trở ngại gì.

Đúng vào buổi trưa hôm đó, Lind ngước nhìn lên.

Theo hướng dòng sông, anh đã có thể nhìn thấy bóng dáng của thị trấn hiện lên dưới lớp tuyết phủ.

Thị trấn của Lãnh địa Bờ Sông – Thị trấn Hà Vịnh – đang nằm ngay phía trước.

So với Lâu đài Hoa Mặt Trời và Thị trấn Hoa Xuân, Thị trấn Hà Vịnh có diện tích lớn hơn nhiều, với dân số khoảng hai nghìn người sinh sống quanh năm.

Lý do chính cho điều này là thị trấn nằm gần sông, nên có nguồn thực phẩm ổn định.

Vào mùa xuân, khi lớp băng trên sông tan chảy, nó còn có thể được sử dụng như tuyến đường thương mại, giúp thực hiện các hoạt động giao thương với thành phố Phong Nham phía sau, thậm chí là với các thành phố ở phía nam.

Nguyên nhân ban đầu mà Nam tước Bờ Sông kết hôn với bà Maria thuộc gia tộc Hoa Mặt Trời, chính là để có thể đảm bảo việc cung cấp các loại hàng hóa như da thú, gỗ và thảo dược từ Rừng Sương Băng.

Hai gia tộc này lần lượt đảm nhận vai trò cung cấp hàng hóa và thực hiện các hoạt động thương mại đối ngoại.

Khi kết hợp lại với nhau, họ có thể kiếm được rất nhiều vàng bạc.

Ừm, ý tưởng thì hay, nhưng thực tế thì khá khắc nghiệt.

Sức mạnh của Lãnh địa Hoa Tươi và Lãnh địa Bờ Sông khi kết hợp lại vẫn chưa đủ để mở ra những

Ít nhất là trên bề mặt thì đúng là như vậy.

Sau khi đã sắp xếp lại thông tin liên quan đến thị trấn Hà Vân trong đầu, Linh Đức cưỡi ngựa tiến lên, dẫn đội kỵ binh tiến gần thị trấn.

Những cây giáo và mũi tên gãy vương vãi khắp nơi; trên những bức tường cao sáu mét, in hằn những vết cháy đen do dầu hỏa tạo ra. Những tháp canh bằng gỗ đã đổ sập, và trên các đầu cọc gỗ vẫn còn dính những mảnh vải đẫm máu của binh lính bị xé nát.

Tất cả những gì hiện ra trước mắt Linh Đức đều là những dấu tích của một cuộc chiến tàn khốc vừa mới kết thúc.

Ngay cả trong không khí, cũng dường như vẫn còn ngửi thấy mùi tanh của máu.

“Cuộc tấn công từ lũ ma quỷ Băng Nguyên… Một cuộc chiến sinh tồn tàn nhẫn… Không ngờ rằng Nam Tước Bãi Sông lại có đủ can đảm để tuân thủ bổn phận của mình.”

Linh Đức thở dài khi cưỡi ngựa qua những đống đổ nát ấy. So với người cha và anh trai của mình – những kẻ bỏ rơi lãnh địa và bỏ chạy một mình – gia đình Nam Tước Bãi Sông đã hy sinh trên chiến trường, xứng đáng được gọi là những anh hùng.

Thật đáng tiếc, ở vùng Băng Nguyên phía Bắc, những người hùng thường không sống lâu… Sau những khoảnh khắc rực rỡ, chỉ còn lại những đám tro tàn không ai quan tâm đến.

Ngay cả gia đình họ cũng chỉ có thể cầu mong sự bảo vệ của người khác.

Linh Đức lắc đầu, không muốn suy nghĩ thêm về chiến trường nữa, và tiếp tục tiến về phía cổng thành thị trấn.

Cánh cửa bằng gỗ tuyết nặng nề đã được mở sẵn.

Đội quân nhận được tin tức đã đợi sẵn ở đó, tập trung hai bên con đường. Người đứng đầu đội quân là một phụ nữ tóc vàng, mặc một bộ áo choàng len ấm áp, và trên vai cô ấy là chiếc áo choàng mang hình ảnh con thuyền biểu tượng của gia tộc Phalos – gia tộc của Nam Tước Bãi Sông.

Chị gái của Linh Đức, bà Maria, đã thừa hưởng mái tóc vàng và vẻ đẹp đặc trưng của gia tộc Hoa Mặt Trời.

Năm nay bà đã hơn bốn mươi tuổi, và có năm người con.

Nhưng ngoại trừ những nếp nhăn ở khóe mắt, bà trông vẫn rất trẻ trung, như một cô gái đang ở độ tuổi đôi mươi, toát lên vẻ quyến rũ đặc biệt của phụ nữ.

Bên cạnh bà, còn có hai cô gái nhỏ lớn khác nhau.

Chị gái Monika, mười hai tuổi, đã thừa hưởng mái tóc nâu của cha mình và luôn giữ thái độ đứng đáng yêu của một thiếu nữ quý tộc.

Em gái Agatha, chín tuổi, mái tóc có màu nâu óng ửng, giống với cha mẹ, và phần cuối tóc có những lọn xoăn nhẹ.

Lúc này, Agatha đang đi giày trượt tuyết màu tr

Bị chỉ trích, Agatha cảm thấy ức chế và nhăn môi lại, quay đầu đi không muốn nói chuyện với chị gái mình.

Lúc này, cô bất ngờ nhận ra một đội kỵ binh đang tiến về phía họ, xuyên qua cơn tuyết lớn.

Người dẫn đầu có mái tóc vàng óng ánh bay trong gió lạnh; chiếc áo choàng màu hoa hướng dương lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

“Là anh Linde!”

Agatha không quan tâm đến sự bất mãn của chị gái, vội vàng nhảy lên và vẫy tay một cách hào hứng.

Linde cưỡi ngựa tiến lại gần, nhảy xuống khỏi yên ngựa và mỉm cười dang rộng vòng tay.

Cô bé nhỏ nhắn, mềm mại ôm chầm lấy anh.

Mái tóc màu nâu nhạt của cô làm lay động mũi anh, mang theo mùi hương thơm ngát.

“Chít chít!”

Con chuột nhà màu xám bị đẩy ra khỏi lòng ngực anh lắc đầu và chạy lên vai Linde, vung cái đuôi to để phản đối.

“À, con chuột nhỏ dễ thương quá! Chào bạn nhé.”

Agatha ngước đầu lên, nhìn thấy bộ lông màu đỏ cam của con chuột nhỏ, liền vươn tay ra muốn vuốt ve nó.

Con chuột nhà tỏ vẻ không hài lòng, quay đầu đi và nằm trên vai Linde, dùng cái đuôi to che lấy mình, nhưng không hề cản trở việc được vuốt ve.

“Lâu lắm rồi mới gặp lại nhau.”

Linde vuốt ve đầu Agasha, và cô bé tỏ ra rất thích thú.

Vì tuổi tác gần nhau, hai cô bé nhanh chóng trở thành bạn thân.

Quan hệ giữa Linde và em gái mình rất thân thiết, vì vậy anh cũng quen biết với cháu gái mình là Agatha và thường xuyên chăm sóc hai cô bé này.

Trẻ con thật là vậy; ai dành nhiều thời gian bên họ, họ sẽ trở nên thân thiết với người đó.

Ôm lấy Agasha, Linde bước đi về phía cổng lớn.

Phía sau anh, bảy người kỵ binh phi ngựa xuống đất, đứng thẳng người, bao vệ xung quanh.

Dù đã trải qua nhiều trận chiến sinh tử và không sợ hãi trước những thử thách trên chiến trường, nhưng những thanh niên này sống lâu năm ở thị trấn hẻo lánh, kiến thức của họ còn khá hạn chế.

Trước đó, khi ở Thành phố Đá Đen, họ đã cảm thấy xấu hổ vì suýt nữa mình đã có hành động đáng xấu hổ.

Trước khi lên đường, họ đã thảo luận với nhau và cuối cùng đồng ý với đề xuất của hiệp sĩ Mark.

Khi đến Thị trấn Bến Sông, tất cả đều ngẩng cao đầu, giữ vẻ mặt lạnh lùng.

Chỉ cần không phản ứng gì cả, mọi người sẽ không nhận ra bản chất “người nông thôn” của họ!

Hiệu quả rõ ràng là có.

Dưới bước chân đều đặn của những người kỵ binh phía sau, Linde có thể cảm nhận được sự thay đổi trong ánh mắt của mọi người xung quanh.

Khí chất uy nghiêm, đáng sợ mà họ đã rèn luyện trên chiến trường còn ám ảnh hơn nữa trên những đống đổ nát xung