Trên đống lửa ấm áp với những ngọn lửa bùng cháy, nồi hầm đang sôi trào một loại súp đặc sệt; hương thơm nồng nàn cùng với làn khói trắng bốc lên từ miệng nồi.

Các chiến binh dân quân và phụ nữ tụ tập quanh đống lửa, nắm tay nhau nhảy múa vui vẻ. Đây là điệu múa xoay truyền thống của vùng Băng giá – nam nữ cùng nhau nhảy múa, vừa xoay vòng vừa nhảy cao, những động tác cơ thể thể hiện sức mạnh và vẻ đẹp sống động.

Bầu không khí vui vẻ, hòa thuận này đã xua tan bóng tối của những con quỷ Băng giá và những nạn nhân trong những ngày qua. Thực phẩm trong kho và lời hứa của lãnh chủ khiến mọi người đều nở nụ cười trên môi. So với những năm trước, cuộc sống giờ đây rõ ràng đang được cải thiện.

Người dân nhìn về phía người đứng ở trung tâm đám đông – “Đứa Con Mặt Trời” – và nhớ lại cánh đồng lúa kỳ diệu hôm sáng; nụ cười trên mặt họ càng thêm rạng rỡ, lần đầu tiên họ cảm thấy hy vọng về tương lai. Là trung tâm của mọi người, Linde rõ ràng cảm nhận được ánh mắt họ đang nhìn về phía mình; anh cười và nâng ly để đáp lại.

Với thực phẩm dồi dào, bữa tiệc ăn mừng sau khi đánh bại những con quỷ Băng giá tất nhiên không thể bỏ qua. Vì vậy, anh đã lấy ra những ít thịt khô và vài thùng bia mì dành cho việc ăn uống hàng ngày của gia đình mình, để nấu súp thịt và chia sẻ với mọi người. Dù thức ăn không phong phú lắm, nhưng trong cái lạnh giá của Băng giá, món súp thịt nóng hổi đã đủ để mọi người nhảy múa, vui vẻ ăn mừng suốt cả ngày.

Bữa tiệc đã đạt được hiệu quả rõ rệt; nỗi sợ hãi do những con quỷ Băng giá gây ra đã giảm xuống mức thấp nhất, và đó chính là điều mà Linde mong muốn. Khi thấy mọi người đang say sưa trong bữa tiệc và không còn nhìn về phía mình nữa, Linde đặt ly xuống, ngước nhìn bầu trời đầy tuyết, và nụ cười trên mặt anh dần biến mất.

“Có vẻ như ông không hài lòng lắm…”

Ông già Hiber đến bên cạnh anh và nói. “Phải chăng là vì chuyện của Pulman? Là người quản lý của dinh thự, anh ta đã phạm phải những tội lỗi không thể tha thứ… Nhưng điều đó cũng có thể được hiểu.”

“Tôi không trách anh ta,” Linde im lặng một lát rồi nói. “Tôi chỉ cảm thấy tiếc nuối mà thôi… Chuyện này lẽ ra không cần phải đi đến mức đó.”

Hiber lắng nghe một cách chăm chú. Linde tiếp tục nói: “Tôi hiểu rõ tính cách của Pulman – sự tham lam và tình yêu thương gia đình của anh ta… Tôi lẽ ra đã sớm nhận ra rằng cần phải có người giám sát công việc của anh ta.”

“Lượng thực phẩm trong kho liên

Việc tự tay xử tử một đồng nghiệp thật sự rất khó chịu, và điều đó cũng khiến anh nhận ra nhiều thiếu sót của bản thân, không tránh khỏi cảm thấy buồn bã.

Hibbert không đưa ra bình luận gì, chỉ hỏi: “Ông dự định sẽ xử lý gia đình người đó như thế nào?”

“Trong mùa đông này, tôi sẽ để họ tiếp tục làm việc tại lâu đài như bình thường. Sau khi vượt qua cuộc khủng hoảng do những con quỷ Băng giá gây ra, tôi sẽ đưa số tiền trợ cấp từ Purman đến thành phố ở miền nam, và họ sẽ không bao giờ được phép quay trở lại.”

Hibbert nâng ly chúc mừng: “Ông thực sự là một lãnh chúa nhân từ.”

“Ở vùng Băng giá phía bắc ư?” Lind cười và lắc đầu, rồi cùng ông ta chạm ly: “Hy vọng ông không đang chỉ trích tôi.”

“Tất nhiên không.”

Hibbert uống một ngụm bia lúa mạch, sau đó kể cho Lind nghe câu chuyện về vị vua được truyền tụng tại thủ đô Kaisen của Vương quốc Rosa.

“Vị vua hiện tại, Raman II, được các quan lại và người dân gọi là ‘Vua Sắt Đá’. Người ta đồn rằng người con trai út này, người từng không được mong đợi sẽ lên ngai vàng, đã làm được điều đó nhờ vào những hành động giết chóc tàn nhẫn và sự bóc lột ác liệt đối với giới quý tộc.”

“Nhưng tại hạt Isaac ở phía tây vương quốc, nơi Raman II ban đầu có lãnh địa, những người dân bình thường và quý tộc lại gọi ông là ‘Raman Nhân Ái’, và họ sẵn lòng theo ông đến cùng.”

“Đằng sau vẻ ngoài sắt đá của ngai vàng, là một thanh kiếm được mài giũa bằng loại dầu mài êm dịu nhất.”

Nghe xong câu chuyện, Lind lại một lần nữa chạm ly: “Có vẻ như các học trò của tôi đều công nhận tôi rồi… Thật vui khi ông quyết định ở lại.”

“Đó cũng là vinh dự của tôi,” Hibbert cúi đầu nói. “Bây giờ, ông nên thưởng thức bữa tiệc thuộc về mình đi; những cô gái kia đang rất mong đợi ông đấy.”

“Thật sao? Vậy tại sao chưa ai mời tôi nhảy múa cả?”

Lind theo hướng nhìn của ông ta và thấy những cô gái tuổi teen trong thị trấn đang tụ tập bên bếp lửa, thỉnh thoảng liếc nhìn anh ta lén lút. Khi nhận ra anh ta đang nhìn mình, các cô gái đó đều đỏ mặt và vội vàng quay đầu đi. Lind cảm thấy hơi tiếc; có vẻ như tối nay anh sẽ chỉ có thể ngồi uống rượu mà thôi.

Đang nghĩ như vậy, bỗng nhiên, anh thấy một cô gái buộc tóc lại bằng dải vải nhảy dậy, dũng cảm bước đến gần.

“Thưa ngài, tôi… tôi là…”

Khi cô gái đang lo lắng chuẩn bị giới thiệu bản thân, Lind cười và đứng dậy, chủ động nắm lấy tay cô ấy.

“Mara của gia đình Alke, phải không?

Hai người nắm tay nhau, nhảy múa bên đống lửa. Những lần tiếp xúc cơ thể khiến Marla cảm thấy như đang ngửi thấy hương thơm của hoa, cảm nhận được sự ấm áp như khi được nằm dưới ánh nắng mặt trời; cô hoàn toàn đắm chìm trong niềm vui đó.

Câu chuyện mới nhất đã được đăng tải trên diễn đàn sách số 69! Ánh mắt thoáng qua bạn bè của cô, cô thấy họ đang nắm chặt khăn tay và nhìn cô với ánh mắt ghen tị. Điều này khiến Marla càng thêm vui sướng, và cô không kìm lòng được mà ngẩng cao đầu, tận hưởng ánh mắt của mọi người đang nhìn mình.

Thật đáng tiếc, khoảnh khắc tuyệt vời này dường như bị ai đó lấy đi một cách bí ẩn. Chỉ trong chốc lát, bữa tiệc đã gần kết thúc, và vũ điệu cũng sắp chấm dứt. Trong phần cuối của vũ điệu xoay vòng, nam nữ sẽ ôm lấy nhau để giữ ấm và hôn nhau. Khi thấy những người khác đã bắt đầu hôn nhau, Marla lo lắng và ngẩng đầu nhìn Linde. Chỉ vào khoảnh khắc đó, cô mới nhìn rõ khuôn mặt thực sự của vị “quý ông” này. Mái tóc vàng óng ánh dưới ánh lửa trở nên lấp lánh rực rỡ. Khuôn mặt trắng muốt, đẹp đẽ như được thần sáng tạo điêu khắc từ đá cẩm thạch; đôi mắt màu lam ngọc trong veo, không hề có chút bụi bặm nào. Đối diện với chàng trai tuổi đồng trang lứa nhưng lại đẹp trai như một hoàng tử như vậy, niềm hứng thú của Marla bỗng nhiên tan biến, và cô đứng đó sững sờ. Thông qua đôi bàn tay đang nắm chặt lấy nhau, cô cảm nhận được sự mềm mại của bàn tay anh ta… Chính đôi bàn tay mềm mại ấy đã chém đứt đầu con quái vật kinh hoàng đó, bảo vệ mọi người… Còn mình thì sao? Mình chỉ là con gái của một người nông dân mà thôi… Marla biết rằng đôi bàn tay mình vì công việc hàng ngày mà đầy chai sạn, cảm giác như da cây cứng cáp và khó chịu… Khuôn mặt bình thường của mình cũng vì gió lạnh mà trông già đi sớm, giống như một cô gái ngoài hai mươi tuổi… Khi nhận ra sự chênh lệch giữa mình và anh ta, cô bỗng nhiên cảm thấy sợ hãi và lùi lại một bước.

“Quý ông… Xin lỗi, có lẽ…” Marla lắp bắp giải thích, nhưng rồi não cô trở nên trống rỗng, cô chỉ biết lúng túng chạy trốn mất.

“Hmm?” Linde đứng lại một mình, không hiểu chuyện gì đang xảy ra, liền quay lại hỏi Hiber: “Phải chăng kỹ năng khiêu vũ của tôi quá tệ?” Dù bữa tiệc này không phân biệt địa vị, nhưng để một vị lãnh chúa như anh ta đứng lại một mình như vậy, có phải là hơi quá đáng không?

Hiber trả lời: “Câu hỏi này, e rằng chỉ có chính qu