Bên ngoài lâu đài, thị trấn Hoa Xuân rực rỡ. Hôm nay, tâm trạng của cậu bé thấp bé tên là Brad rất tồi tệ.

Bởi vì cuộc đi câu cá trên sông Băng Hà, vốn được chủ nhân lâu đài tổ chức và dự kiến diễn ra trong tháng này, đến giờ vẫn chưa có tin tức gì cả.

Vào mùa này, con sông Magga gần nhất đã bị băng phủ kín từ lâu rồi; nếu không có công cụ do chủ nhân cung cấp, việc đi câu cá hoàn toàn chỉ là điều không thể thực hiện được.

Cha cậu đã ra ngoài săn bắn cách đây một tháng và đã qua đời trong rừng. Lương thực mì đen mà gia đình đã dự trữ vào mùa hè gần như đã cạn kiệt.

Nếu không có thu nhập từ việc đi câu cá, lượng thực phẩm hiện có hoàn toàn không đủ để cha mẹ cậu sống qua mùa đông này.

Đúng lúc cậu đang lo lắng, bỗng nhiên cậu nghe thấy tiếng mẹ mình đang nói chuyện bên ngoài cửa:

“Chào buổi sáng, ngài Herbert! Thật tuyệt khi được gặp ngài và thấy ngài khỏe mạnh.”

“Gì cơ? Việc tuyển mộ binh sĩ ư? Lệnh của thiếu gia Lind à? Nhưng… nhưng ngài không biết đâu, Brad đã bị ngã từ trên tường và bị thương chân cách đây hai ngày; e là cậu ấy không thể đến lâu đài được.”

“Vâng, đúng vậy… Mức lương cho binh sĩ rất hậu hĩnh, và thiếu gia ấy đã hứa với chúng tôi… Tôi biết điều đó… Nhưng chân bị thương như vậy thì không thể đi được…”

Brad áp tai vào cửa và lén lút nghe cuộc trò chuyện bên ngoài. Khi nghe thấy thông tin về khẩu phần ăn hàng ngày gồm hai pound mì đen và một pound thịt khô, mắt cậu sáng lên.

Nếu tiết kiệm ăn uống, lượng thực phẩm này hoàn toàn đủ để cha mẹ cậu sống thoải mái qua mùa đông này.

Nhưng tại sao mẹ lại nói rằng chân cậu bị gãy? Thật là quá đáng… Cậu chỉ là thấp bé một chút thôi, cơ thể vẫn khỏe mạnh mà!

Brad cảm thấy bất công và quyết định lẻn ra ngoài qua cửa sổ để đến lâu đài tham gia cuộc tuyển mộ.

Khi leo xuống tường, cậu nghe thấy tiếng động và nhận ra rằng người hàng xóm của mình, Mark, cũng đang lẻn ra ngoài qua cửa sổ.

Brad hào hứng hỏi: “Cậu cũng định đi làm binh sĩ à?”

“Tất nhiên rồi… Tôi phải đi chứ.” Mark nhìn xuống từ cửa sổ và nói thầm: “Mẹ tôi nói rằng lệnh của thiếu gia kia không cần phải nghe theo… Anh ta không có quyền tuyển mộ ai cả… Nhưng tôi nghĩ chúng ta vẫn nên đi… Ngài Herbert là người đáng tin cậy.”

“Đúng vậy… Tôi cũng nghĩ vậy!”

Brad gật đầu mạnh mẽ; thấy người bạn thông minh này đồng ý với mình, cậu càng thêm tự tin.

“Chúng ta sẽ được nhận rất nhiều thức ăn! Chúng ta còn có thể nhận được áo giáp và thanh kiếm như các hiệp sĩ nữa… Điều đó thật là oai phong

Vào lúc nam tước rời đi, người con trai thứ hai đột nhiên triệu tập dân quân; điều này khiến mọi người không khỏi suy nghĩ nhiều.

Xét đến mặt ông Hiber, Mark quyết định tham gia vào “trò chơi” của lãnh chúa này – dù sao thì lương thực cũng là điều quan trọng nhất; ngay cả việc chỉ cung cấp một nửa số lượng cần thiết cũng vẫn có thể chấp nhận được.

Tại khu vườn của Lâu đài Hoa Mặt Trời…

Lind lại một lần nữa hoàn thành quá trình tiến hóa của một bông hoa mặt trời; cảm giác mệt mỏi do sự cạn kiệt ma lực buộc anh phải dừng lại nghỉ ngơi. Ngồi trên chiếc ghế đá để thiền định và điều chỉnh tâm trạng, anh nhặt một chiếc cánh hoa mặt trời loại cao cấp và cho vào miệng.

Hương vị của nó giống như việc nhai những chiếc bánh bao nóng hổi vừa ra lò. Khác với cảm giác bỏng rát khi đốt cháy, việc nhai những cánh hoa này chỉ gợi lên những luồng gió mặt trời yếu ớt; đó giống như một hương vị đặc biệt. Phần lớn ma lực được lưu trữ trong các cánh hoa này đều có thể được bảo tồn tốt. So với ma lực dữ dội trong tự nhiên, loại ma lực đã được tinh lọc này dễ dàng được hấp thụ thông qua thiền định hơn, giúp Lind phục hồi nhanh chóng.

Theo tiến độ hiện tại, mỗi ngày anh có thể tiến hóa được tối đa sáu bông hoa mặt trời loại cao cấp. Đây không phải là giới hạn tuyệt đối. Ma lực có thể được phục hồi, nhưng sự mệt mỏi về tinh thần thì không; anh cần phải giữ lại một lượng năng lượng nhất định để đối phó với những tình huống bất ngờ. Nếu không, khi anh nằm bất động trên giường và bị bọn quỷ Băng Giá tấn công, thật sẽ rất nguy hiểm.

Bầu trời bắt đầu tối dần… Khi mất đi sức mạnh từ ánh nắng mặt trời, tỷ lệ thành công của quá trình tiến hóa giảm xuống đáng kể. Lind ngừng công việc và đi về phía bức tường của lâu đài. Dưới sự triệu tập của hiệp sĩ William và giáo viên Hiber, đã có khá nhiều người tập trung tại đây – khoảng bốn mươi người, trong đó có nhiều thanh niên tuổi teen đang háo hức chờ đợi điều gì đó.

Dù số lượng này có vẻ khá đông, nhưng vẫn chưa đầy một nửa số nam giới trưởng thành trong thị trấn.

“Thưa ngài, nhiều người dân đã tìm cách từ chối tham gia; nếu không thông báo về cuộc tấn công của bọn quỷ Băng Giá, có lẽ sẽ cần thêm vài ngày nữa mới có thể tập hợp đủ người,” giáo viên Hiber báo cáo.

Lind hiểu rõ tình hình; mọi thứ đã tốt hơn nhiều so với những gì anh tưởng tượng. Khi nam tước và hiệp sĩ đều đi vắng, việc người con trai thứ hai của lãnh địa đột nhiên triệu tập dân quân sẽ rất khó khăn nếu không có sự can thiệp của

Hầu hết vũ khí đều bị lão gia mang đi rồi; chỉ còn lại mười mấy cây giáo gỗ và những chiếc khiên tròn thôi. Lương thực để lại trong dinh thự không nhiều lắm. Nếu tính theo khẩu phần hai pound cháo ngũ cốc và một pound thịt khô mỗi ngày cho mỗi người, thì số lương thực này chỉ đủ để hai trăm người duy trì sức sống được khoảng tám ngày thôi.

Lind ra lệnh: “Hãy mang hết lương thực ra ngoài và phân phát ngay cho những binh sĩ đã đăng ký tham gia cuộc tuyển mộ này.”

“Và hãy thông báo cho người dân trong thị trấn biết rằng, bất kể nam hay nữ, tuổi tác ra sao, miễn là hoàn thành nhiệm vụ mà tôi sẽ công bố tiếp theo, họ đều có thể đến đây nhận lương thực.”

Pulman hoảng sợ và vội vàng can ngăn: “Thưa chàng! Như vậy không được đâu… Theo yêu cầu của ngài, lượng lương thực này sẽ không đủ dùng lâu đâu; sau này chúng ta sẽ phải đói bụng mà!”

“Hãy làm theo lệnh của tôi, các bạn sẽ không bị đói đâu.”

Pulman rời đi với vẻ lo lắng.

Nhưng Lind không quá lo ngại; trong quá trình tiến hóa thành “hoa mặt trời”, tâm linh của anh ta cũng được rèn luyện. Theo tiến độ hiện tại, sau sáu ngày nữa, anh ta sẽ có thể tái hiện lại những phép thuật mới. Danh sách các phép thuật trong “Sổ tay Pháp sư” cũng sẽ được cập nhật, và trong đó chắc chắn sẽ có cách giải quyết vấn đề lương thực.

Còn bây giờ, điều quan trọng nhất là phải sống sót trước đã.

Anh ta đi đến phía trên bức tường. William đang phân công vị trí canh gác cho những người lính dân quân mới đến, để họ biết rõ mình nên đứng ở đâu để bắn tên khi có kẻ địch tấn công.

“Tình hình thế nào rồi?”

Nghe thấy câu hỏi, William tỏ ra lo lắng: “Dinh thự thiếu vũ khí; may mắn thay, họ có thể tự chuẩn bị cung tên, nhưng liệu những cây cung tầm thường này có thể hiệu quả trước những con quái vật Băng Giá hay không, thì ai cũng không dám chắc.”

“Hơn nữa, họ chưa từng qua huấn luyện quân sự; có lẽ họ cũng không đủ can đảm để bắn vào những con quái vật đó đâu.”

Điều này rất thực tế… Ngay cả những binh sĩ chính quy thuộc phe nam tước, khi phát hiện dấu vết của những con quái vật Băng Giá, họ cũng đều bỏ chạy tán loạn mà thôi. Với những người dân thường được tuyển mộ gấp rút này, William không nghĩ họ dám chống lại kẻ địch đâu.

“Vì vậy, chúng ta phải buộc tất cả mọi người phải ẩn náu bên trong dinh thự.”

Nhưng Lind không quá bi quan; anh an ủi họ: “Khi họ hiểu rõ rằng mình đang bảo vệ cái gì, lòng dũng cảm sẽ giúp họ đưa ra quyết định đúng đắn.”