Khi con sói răng sương tiếp tục hành trình, ngày càng nhiều loại thảo dược được đào lên từ tuyết và được đưa đến tay Linde.

Bên trong chiếc xe trượt tuyết, Linde sắp xếp những thành quả thu hoạch được. Anh đặt những mẫu vật thảo dược này vào chậu trồng.

“Số lượng thu hoạch nhiều hơn tôi tưởng tượng đấy.”

Anh nhìn những loại thảo dược này và nở nụ cười hài lòng.

Vùng phía Bắc có diện tích rộng lớn nhưng ít người ở; mỗi khi đông về, mặt đất lại bị tuyết phủ kín. Khung cảnh trắng xóa dễ gây ra bệnh mù do tuyết, khiến người ta cảm thấy choáng váng.

Nhưng ngay dưới lớp tuyết ấy, ẩn chứa vô số kho báu tự nhiên. Thảo dược chính là một trong những kho báu đó. Cây Acanthopanax senticosus có thể giúp tăng cường sức khỏe, cây Vaccinium myrtillus giàu polyphenol, có tác dụng chống oxy hóa và ngăn ngừa lão hóa. Cây St. John’s wort có thể điều trị các triệu chứng sưng tấy do lạnh hay nóng, còn cây Arnica chứa tinh dầu thực vật, có hiệu quả trong việc điều trị chấn thương và bầm tím.

Linde dự định mang những thảo dược này về và trồng chúng trong khu vườn ma thuật của mình. Ngay cả khi các thí nghiệm biến đổi gen sau này thất bại và không thể tạo ra những loại thực vật ma thuật mạnh mẽ hơn, thì những loại thảo dược này vẫn có giá trị riêng. Khi chiết xuất thành phần từ chúng để sản xuất thuốc, chúng sẽ giúp nâng cao đáng kể khả năng chăm sóc sức khỏe trong lãnh địa của anh.

Linde nghĩ về những phương pháp chữa bệnh hiện tại trong lãnh địa mình. Chỉ đơn giản là bọc vết thương của bệnh nhân bằng gạc và dựa vào hệ miễn dịch của cơ thể để họ sống sót; việc có thể sống qua được hoàn toàn là may mắn.

Cũng không lạ gì khi người dân trong lãnh địa phải dựa vào nhà thờ để chăm sóc sức khỏe. Những linh mục trong nhà thờ là những người hiếm hoi am hiểu về thảo dược, nhưng họ đã rời đi trước khi những con quỷ băng tới. Điều này không hẳn là điều xấu; không còn sự kiểm soát của nhà thờ, việc Linde tiếp quản quyền lực trở nên thuận lợi hơn nhiều, giúp anh tránh được nhiều rủi ro tiềm ẩn.

Còn về bệnh viện, việc xây dựng nó sau khi có sẵn thuốc không phải là điều khó khăn.

Tất cả những điều này mới chỉ là những phát hiện ban đầu mà thôi. Linde nhìn về phía rừng băng tuyết xa xôi, tràn đầy hy vọng. Hiện tại, nơi đó đang bị bão tuyết bao phủ. Dưới tác động của ma thuật, phần ngoài rừng đã héo úa và trở nên hoang vu. Nhưng ở sâu bên trong, chắc chắn đã có vô số loại thực vật kỳ diệu và sinh vật ma thuật mạnh mẽ mọc lên, nơi đó thực sự giống như một cái bể chứa kho báu tự

Lind ngẩng đầu lên, rời khỏi khu vực bão băng, và con sông chảy ở hạ lưu sông Meca hiện ra trước mắt anh.

Dưới cái lạnh giá buốt, dòng sông đã bị đóng băng thành một lớp băng dày.

Giống như một con rắn trắng uốn lượn, những vết nứt chồng chất lên nhau, xen kẽ như những chiếc vảy.

Sông Meca là một phụ lưu của sông Agate.

Ngọn sông sau này là con sông chính lớn nhất, nối liền miền Bắc với Vương quốc Rosa.

Nó bắt nguồn từ những ngon núi tuyết phía Bắc, chảy về phía Nam, đi qua cảng biển của Công quốc Hala ở vùng duyên hải phía Nam, xuyên qua gần một nửa lục địa.

Con sông Meca này có lòng sông rộng lớn, là nơi sinh sống của nhiều loài cá lạnh; từ lâu nay, nó đã được coi là “dòng sông mẹ” của các tỉnh phía Bắc vương quốc.

Khi họ đến nơi này, trời đã tối đen.

Mọi người đốt lửa, dựng lều để nghỉ ngơi bên bờ sông.

Ngày hôm sau, khi bình minh ló rạng, trong ánh sáng cam đỏ, các binh sĩ tiến ra bờ sông.

Họ dùng móc khoét ra hai mươi cái hang băng trên một đường cong dài năm trăm mét, rồi thả những tấm lưới dệt bằng dây gai đã được tẩm dầu thông xuống vùng nước sâu thẳm không thấy đáy.

Những hạt đá được buộc vào lưới để giúp nó chìm xuống, cùng với những chiếc phao, lưới được mở rộng ra.

Đến buổi sáng, hai mươi binh sĩ và năm hiệp sĩ hộ tống xếp thành hai hàng, bắt đầu kéo dây lưới.

Tấm lưới đóng băng cọ xát vào mép các hang băng, tạo ra những bụi băng bay lên.

Bỗng nhiên, toàn bộ tấm lưới rung chuyển mạnh mẽ; từ dưới lớp băng, tiếng rung động dữ dội vang lên.

Lực cản lớn lan truyền đến tay các binh sĩ, cản trở việc kéo lưới lên.

Thay vì hoảng sợ, các binh sĩ càng kéo mạnh hơn.

Con sói Frostfang nằm bên cạnh Lind nhô mũi lên, dường như ngửi thấy điều gì đó, rồi hào hứng chạy đến bên cạnh các binh sĩ.

Nó quàng tấm lưới qua cổ mình và cùng họ kéo lên.

Khi lưới dần được kéo lên, những con cá lạnh đông đúc bắt đầu nổi lên mặt nước, vùng vẫy mạnh mẽ bên trong, lớp vảy bạc lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

Niềm vui khi thu hoạch khiến các binh sĩ hát vang lên trong lúc kéo lưới.

Trong không khí náo nhiệt ấy, Lind tiến lại gần tấm lưới, tò mò nhìn vào bên trong.

Những con cá được bắt được, theo như tin mới nhất đăng trên trang web sách số 69, bao gồm cá hồi đỏ Bắc Cực, cá hồi trắng, những con cá chó lớn, cá hồi nâu… Vì lưới có khe lỗ rộng, hầu hết những con cá bắt được đều dài hơn nửa mét, thịt chúng rất ngon và béo ngậy.

Khi rời khỏi mặt nước, những con cá

Không nghi ngờ gì nữa, lần này việc đánh bắt cá trên băng đã mang lại thành quả rất lớn.

Các binh sĩ cắt cây tại chỗ, mở rộng thêm phần vật liệu dùng để làm xe kéo phía sau chiếc xe trượt tuyết, buộc những con cá bắt được bằng dây thừng và đưa chúng lên xe.

Khi trở về Lâu đài Hoa Hướng Dương, đã là buổi tối.

Họ dựng lò nướng lên, hương vị thơm ngon của nồi canh cá lan tỏa khắp khuôn viên lâu đài; các binh sĩ và cư dân tập trung lại cùng nhau ăn mừng mùa thu hoạch bội thu.

Bên cạnh đống lửa, Lind nếm thử một ngụm canh cá có phần đục đặc.

Canh cá này được nấu từ cá hồi cùng nội tạng, cắt thành từng đoạn để giữ được tối đa lượng chất béo và dinh dưỡng.

Tuy nhiên, do không có gia vị đi kèm, hương vị của nó khá tanh.

Nhưng Lind không phiền lòng; sau khi ăn cháo lúa mạch đen suốt hơn nửa tháng, da anh ta cũng đã có mùi hôi khó chịu của lúa mạch đen.

Lúc này, được thưởng thức một ngụm canh cá nóng hổi thì còn mong muốn gì hơn nữa?

Anh nhìn về phía kho.

Những phần thịt “ma” thu được từ vùng băng giá trước đây, ngoài việc được dùng để kích thích sự phát triển của loại hoa hướng dương cao cấp, còn một phần lớn được dùng để kích thích sự phát triển của lúa mạch đen.

Hiện tại, trong kho có 20.000 pound lúa mạch đen và 15.000 pound cá đông lạnh.

Số lượng này đủ cho hơn 200 người sống trong lãnh địa tiêu thụ trong ba tháng, giúp họ thoát khỏi nỗi lo thiếu thực phẩm vào mùa đông này.

Ngụm canh cá đầu tiên khiến anh cảm thấy mãn nguyện… Nhưng đến ngụm thứ hai, Lind lại bắt đầu không hài lòng nữa, và anh muốn được thưởng thức nhiều hơn nữa.

Anh muốn thưởng thức món canh cá ngon lành được rắc thêm tiêu trắng, muốn nếm thử những chiếc bánh mì trắng làm từ bột mì mịn.

Những bức tường thấp bé, những ngôi nhà cũ kỹ của Lâu đài Hoa Hướng Dương cũng khiến anh không hài lòng; anh muốn chúng được thay thế bằng những bức tường đá granite cao lớn, những tòa lâu đài bằng đá cẩm thạch trắng tinh khôi.

Đội quân yếu ớt, số lượng cư dân ít ỏi cũng vậy…

“Sau khi no bụng, những khao khát trong lòng ta càng trở nên mãnh liệt hơn phải không?”

Lind thì thầm, và anh chấp nhận những khao khát ấy một cách vui vẻ.

Cuộc khủng hoảng sinh tồn đã qua… Nếu anh muốn, hoàn toàn có thể thả lỏng, tận hưởng cuộc sống sung sướng như một chủ nhân của lâu đài, và có thể gọi những cô gái trẻ trong thị trấn đến để vui vẻ…

Nhưng đó không phải là điều anh mong muốn.

Tất cả những gì hiện có trước mắt anh đều khiến anh không hài lòng.