Hội trường tiệc tùng tầng một.

Dưới những bức tường treo đầy cờ hiệu hình con thuyền buồm khổng lồ, Lind và các kỵ binh ngồi ở một bên của chiếc bàn dài.

Đối diện họ là bà Maria cùng với đám thư ký trong lâu đài.

Agatha rung chân, muốn ngồi bên cạnh Lind.

Nhưng được chị gái Monika giữ lại, cô bé đành phải ngoan ngoãn ngồi vào vị trí phù hợp với một quý cô.

Lúc này, Lind đang tựa vào chiếc ghế da mềm mại, chờ đợi lời giải thích từ bà Maria.

Sau khi biết rõ tình hình của đứa con hoang của mình là Aubrey, anh không dừng lại ở Phố Tiếng Hót Mèo, mà đi thẳng vào bên trong lâu đài.

Vì những thông tin bị che giấu đã bị phát hiện sớm, bà Maria chỉ có thể mô tả tình hình hiện tại:

“Như bạn thấy đó, vị nam tước mạnh mẽ sống gần lãnh địa Sông Bãi, thuộc gia tộc DeWitt – Nam tước Lâu Đài Vách Núi – đã can thiệp, muốn hỗ trợ đứa con hoang Aubrey tranh giành vị trí của Nam tước Sông Bãi.”

“Đó là một vị nam tước mạnh mẽ nhưng cũng gây nhiều rắc rối. Tôi định đợi bạn nghỉ ngơi xong trong lâu đài rồi mới từ từ giải thích cho bạn, không hề cố ý che giấu thông tin.”

Bà Maria nói với giọng đầy lỗi lầm.

Lý do bà không viết về chuyện này trong thư, là vì bà sợ rằng khi Lind nghe đến tên Nam tước Lâu Đài Vách Núi, anh sẽ e ngại và từ chối giúp đỡ.

Nếu mất cả chồng lẫn con trai, mà gia tộc Hoa Hướng Dương cũng từ bỏ việc hỗ trợ…

Bà Maria thực sự không biết phải làm thế nào.

“Nam tước Lâu Đài Vách Núi can thiệp vào cuộc tranh giành này với danh nghĩa gì?” Lind hỏi.

Anh quen biết vị nam tước đó; họ đã gặp nhau khi còn trong liên minh quân sự tại Thành Phố Đá Đen.

Thân hình cao lớn kết hợp với sức mạnh phi thường của một hiệp sĩ, khiến người ta cảm thấy áp đảo.

Nhưng dù sức mạnh có lớn đến đâu, nếu không có lý do chính đáng, mà dám can thiệp vào việc kế vị tước vị của lãnh địa khác… kẻ bị coi là “kẻ xâm phạm quyền lực” như Jason chính là ví dụ điển hình cho hậu quả đó.

“Mẹ của Aubrey, người phụ nữ ấy ở Phố Tiếng Hót Mèo… chính là con gái ruột của Nam tước Lâu Đài Vách Núi, và điều này đã được các thư ký kiểm tra gen xác nhận.” Bà Maria thở dài. “Gần đây, Nam tước Lâu Đài Vách Núi tuyên bố công nhận con gái mình, và dùng điều này làm cái cớ để can thiệp vào cuộc tranh giành tước vị ở lãnh địa Sông Bãi.”

Nghe xong lời giải thích, Lind cảm thấy khá bối rối.

Cuộc sống riêng tư của các quý tộc thật sự vượt ra ngoài sự tưởng tượng của mình.

Con gái ruột của các nam tước, lại nhiều đến mức phải đi làm gái mại dâm ở những lãnh địa

“Chỉ cần ngài đại diện cho gia tộc Hoa Hướng Dương lên tiếng, liên minh quân sự bên kia chắc chắn sẽ gây áp lực lên Nam tước của Pháo Đài Cao Giá, buộc ông ta phải ngừng những hành động xúc phạm này!”

Bà Maria tự tin nói ra điều này, và lý do của bà không hề vô căn cứ.

Việc hỗ trợ người con riêng giành quyền lực là một việc rất đáng xấu hổ, dễ dàng khiến gia tộc bị chỉ trích.

Nếu chỉ làm điều đó lén lút thì còn đỡ, nhưng bây giờ các nam tước đã thành lập liên minh quân sự, đây chính là lúc cần phải đoàn kết, không thể để Nam tước của Pháo Đài Cao Giá làm những việc như vậy được.

Nghe có vẻ như không có vấn đề gì, nhưng Lind rõ ràng biết rằng điều đó không thể tin được.

Liên minh quân sự gần như không có tác động gì đối với những nam tước mạnh mẽ; với sức mạnh của Nam tước của Pháo Đài Cao Giá, dù ông ta chiếm đoạt lãnh thổ sông biển thì cũng chẳng sao cả.

Tên gọi “con riêng” hoàn toàn hợp lệ, phù hợp với luật thừa kế thông thường ở các tỉnh phía Bắc.

Các nam tước khác liệu có vì một vài vết nhơ danh dự mà từ bỏ một đồng minh mạnh mẽ như vậy không?

Câu trả lời rất rõ ràng; việc bà Maria hy vọng vào sức ảnh hưởng của liên minh quân sự chỉ chứng tỏ bà chưa nhận thức được thực tế khắc nghiệt hiện tại.

Danh dự mà giới quý tộc từng tự hào giờ đây đã không còn quan trọng trước vấn đề sinh tồn.

Bây giờ, sức mạnh mới chính là quyền lực.

Dù vậy, Lind vẫn không vội vàng phản bác.

Lúc này, bà Maria đang đại diện cho gia tộc Falos của lãnh thổ sông biển, chứ không phải gia tộc Hoa Hướng Dương. Mặc dù họ là người thân, nhưng đã xuất hiện sự chênh lệch quyền lực giữa hai bên.

Bản thân Lind cũng đến đây để tranh giành người dân; so với Nam tước của Pháo Đài Cao Giá, ông ta cũng chẳng khác gì.

Ông quyết định sẽ theo dõi diễn biến của sự việc trước khi đưa ra quyết định cuối cùng.

Trong chốc lát, một ngày trôi qua,

Lind đang đứng trên tầng cao nhất của lâu đài, nhìn xuống thị trấn Sông Biển.

Đồng thời, ông cũng hỏi các quan chức ở đây về tình hình cụ thể của các thợ thủ công trong thị trấn, để thuận tiện cho việc tuyển mộ người sau này.

Bỗng nhiên, ông nhận thấy ở cửa thị trấn xa xôi, có một đám đông tụ tập lại. Một đội kỵ binh khác đang bước vào thị trấn.

Quốc kỳ với hình ảnh thanh kiếm dài của Pháo Đài Cao Giá đang phấp phới trong gió.

Người dẫn đầu đó chính là Nam tước của Pháo Đài Cao Giá, Byron DeWitt, cùng với các kỵ sĩ của mình, đang bước vào thị trấn Sông Biển một cách công khai, và đi thẳng v

Bà Maria vẫn giữ vẻ bình tĩnh trên khuôn mặt, nhưng lời nói của bà lại cực kỳ sắc bén.

“Đứa con hoang của ngươi đã được công bố tại quán sách số 69!”

“Nếu trong lòng ngươi còn chút danh dự của giai cấp quý tộc nào đi nữa! Hãy ngay lập tức đưa đứa bé đó rời khỏi lãnh thổ của gia tộc Falos!”

Cảm nhận được sự phẫn nộ của bà Maria, các hiệp sĩ trong lâu đài liền nhớ đến hình ảnh của Nam tước Bãi Sông đã anh dũng hy sinh trên chiến trường.

Trong chốc lát, tất cả đều căm phẫn, ánh mắt họ đầy giận dữ khi nhìn về phía Nam tước Núi Dựng và những người khác.

Áp lực dồn dập ập đến, nhưng Nam tước Núi Dựng lại cười một cách thản nhiên.

Ông nói: “Không lâu trước đây, tôi nhận được thư chỉ trích từ Liên minh Quân sự Thành Đá Đen, yêu cầu tôi ngừng can thiệp vào quyền lực tại lãnh địa Bãi Sông.”

“Họ nói cũng có lý… Việc để một đứa con hoang thấp kém lên nắm quyền thực sự là sự xúc phạm đối với Nam tước Bãi Sông.”

Nghe thấy ý định nhượng bộ của ông, bà Maria cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Nhìn thấy thái độ ngây thơ của bà, Nam tước Núi Dựng cảm thấy buồn cười, rồi đột nhiên thay đổi lời nói:

“Nhưng hôm nay, khi đến đây, tôi bỗng nhận ra rằng lãnh địa Bãi Sông hiện nay đã mất đi khả năng tự bảo vệ mình!”

Nói xong, ông đứng dậy, thân hình cao lớn của ông áp đảo tất cả mọi người xung quanh.

Sức mạnh phi thường đặc biệt của Nam tước Núi Dựng – “Lưỡi dao Phá Vách Núi” – phát ra ánh sáng đen óng ánh quanh người ông.

Các hiệp sĩ trong lâu đài vội vàng lùi lại, như thể đối mặt với một kẻ thù lớn.

“Nhìn xem các người đang làm gì! Nếu người đứng trước mặt các người không phải là tôi, mà là một con quái vật siêu nhiên hung dữ, các người sẽ bảo vệ lãnh địa của mình như thế nào?”

Bà Maria che chở hai cô con gái của mình, nghiêm giọng nói: “Byron! Ngươi thực sự muốn làm gì?”

“Thưa bà, xin hãy hiểu rằng, ngày nay, luật lệ tại miền Bắc đã thay đổi.”

Nam tước Núi Dựng giơ tay về phía bà: “Vợ tôi đã qua đời cách đây năm năm; suốt những năm qua, tôi chưa kết hôn lại. Hãy cùng tôi kết hôn đi… Tôi hứa sẽ bảo vệ bà, các con gái của bà và lãnh địa của bà.”

“Đây mới chính là kết thúc tốt nhất cho lãnh địa Bãi Sông.”

Bà Maria nhìn ông một cách không thể tin được, rồi bỗng nhiên hiểu ra mọi chuyện.

Không lạ gì khi ông ta vào lâu đài mà không mang theo đứa con hoang đó… Bởi vì từ đầu đến cuối, đứa bé

Trán bà Maria liên tục đổ mồ hôi.

Nhìn vào thái độ của Nam tước từ Pháo đài Vách Đá, có vẻ như ông ta đã không còn quan tâm đến danh dự của mình nữa; việc thành lập liên minh quân sự có lẽ là điều không thể xảy ra được.

Áp lực nặng nề của việc phải đưa ra quyết định khiến người phụ nữ này, vừa mới mất chồng, cảm thấy choáng váng và hoa mắt.

Đúng lúc đó…

Tiếng gõ nhẹ các khớp ngón tay lên chiếc bàn dài vang lên, phá vỡ sự yên tĩnh trong căn phòng lớn.

Thấy mọi người, đặc biệt là Nam tước từ Pháo đài Vách Đá, đều nhìn mình với vẻ ngạc nhiên, Lind từ từ đứng dậy và nói:

“Gia tộc Falos là bạn của Hoa Hướng Dương; hành động của Pháo đài Vách Đá đã vượt qua giới hạn.”

Nghe thấy lời cảnh báo ẩn chứa trong lời nói của anh ta, Nam tước từ Pháo đài Vách Đá cười khẽ và lắc đầu:

“Chàng trai nhỏ ơi, ngay cả cha của ngươi cũng không có quyền nói như vậy. Tôi coi ngươi là đồng minh, nhưng điều đó không có nghĩa là…”

Nam tước từ Pháo đài Vách Đá đột nhiên ngập ngừng.

Những ngọn lửa rực cháy bùng lên trước mắt ông; luồng hơi nóng dữ dội làm tan biến ánh sáng lấp lánh của “Thanh Kiếm Vách Đá”.

Đối mặt với cái nóng chói lọi như mặt trời, Nam tước từ Pháo đài Vách Đá im lặng trong một thời gian dài.