“Các kỵ binh hãy tập trung!” Tiếng kèn đại diện cho lực lượng kỵ binh vang lên bên cổng của Lâu đài Hoa Hướng Dương.

Lind ngồi trên lưng con ngựa có bộ lông thô ráp, đeo kiếm ở thắt lưng và mặc bộ áo giáp da sói trắng dày. Bộ áo giáp dai dẻo này bao phủ toàn thân; phần cổ được làm từ lông sói mềm mại để chống lại gió tuyết, trong khi phần sau lưng kéo dài thành chiếc áo choàng rộng lớn bay phấp phới trong gió. Chất liệu của bộ áo giáp này chính là lông của Vua Sói Mùa Đông. Do những tổn thương nặng nề do Thác Băng Gia gây ra, chỉ có thể chế tạo được một bộ áo giáp da sói duy nhất, và Lind chính là người mặc nó. Mặc dù do kỹ thuật chế tác của người dân địa phương, bộ áo giáp da sói này vẫn không thể sánh kịp với bộ áo giáp bằng thép mà người lùn chế tạo ra; nó vẫn còn kém xa so với các loại trang bị siêu phàm khác. Tuy nhiên, về mặt độ bền của vật liệu thì không thể phủ nhận được. Khả năng phòng thủ của nó chắc chắn không kém gì các loại áo giáp bằng kim loại thông thường, và nó còn linh hoạt hơn nhiều, đồng thời giúp giữ ấm hiệu quả, chống lại cái lạnh khắc nghiệt. Trái tim tạo nên con sói băng giá, lông sói biến thành bộ áo giáp dày dặn, còn máu thịt nuôi dưỡng những kỵ binh đi theo. Như vậy, những nguyên liệu siêu phàm mà Vua Sói Mùa Đông cung cấp chỉ còn lại đôi răng nanh dài của nó. Vì không thể chế tác được, chúng tạm thời được cất giữ trong kho của lâu đài. Lind quyết định sẽ tiết kiệm tiền; nếu không còn lựa chọn nào khác, anh sẽ chi tiền đến “Chiếc Búa Sắt Đen” ở Thành Phố Đá Đen để nhờ thợ rèn Todd chế tạo vũ khí. Đây cũng là một trong những mục tiêu của anh khi đến Rừng Sương Băng. Lind nhìn về phía rừng. Khi đã quyết định tiến hành cuộc thám hiểm này, anh đã suy nghĩ kỹ về các mục tiêu cụ thể. Mục tiêu hàng đầu là tìm kiếm những loại thực vật trong rừng có khả năng biểu hiện các đặc tính ma thuật, nhằm bổ sung vào cơ sở dữ liệu về “biến đổi đặc tính”. Anh cũng muốn tìm kiếm những sinh vật ma thuật siêu phàm để xem có cơ hội săn bắn chúng hay không; bất kỳ sinh vật ma thuật nào cũng có thể mang lại sự cải thiện đáng kể về sức mạnh cho lãnh địa. Không chỉ đối với quân đội, Lind còn có thể sử dụng nguyên liệu từ những sinh vật ma thuật này để nghiên cứu ra các ký hiệu ma thuật mới, bổ sung vào kho nguyên liệu cho việc “cải tạo dòng máu”. Mục tiêu thứ yếu là săn bắn những con quái vật băng giá hoặc lấy lông chúng để làm áo giáp và áo khoác lông thú, nhằm dùng làm hàng hóa để trao đổi với các nam tước khác. Việ

Phía sau là bảy hiệp sĩ hộ tống. Không ai ngoại lệ, tất cả đều mặc áo giáp da sói, đeo kiếm ở thắt lưng, và mang theo cung dài cũng như cung săn – loại cung sau được dùng để bắn từ trên lưng ngựa, trong khi cung dài không thể sử dụng khi cưỡi ngựa. Xung quanh họ, có mười con chó sói được huấn luyện kỹ lưỡng đi theo. Con Sương Răng Sói đứng ở phía trước cùng, ngẩng đầu gầm thét, phát ra tiếng rít hào hứng. Rõ ràng nó đã không thể chờ đợi được để ra ngoài săn mồi. Sau thời gian sống chung, nó đã dễ dàng chiếm được sự tin tưởng của các con chó sói khác và trở thành “vua sói” của lãnh địa này. Con ngựa lông bờm cũng đã quen với mùi của nó; khi tiến lại gần, nó không còn run sợ nữa. Thấy Sương Răng Sói đuổi theo đuôi mình và chạy lung tung, Linde không kiên nhẫn được, vươn tay vỗ đầu nó và dặn dò nó phải theo sát mình, đừng chạy lung tung khi vào rừng. Con chuột lò xám từ cổ áo Linde nhô đầu ra và phát ra tiếng kêu reo ủng hộ. Đáng tiếc là cấu trúc cơ thể của Sương Răng Sói khiến nó không thể trở thành con ngựa để người ta cưỡi. Khi thấy Sương Răng Sói ngoan ngoãn xuống, ánh mắt Linde đầy tiếc nuối. Khi nó chạy, thân mình nó co giãn như lò xo, lông lại dựng đứng như những cây kim thép; điều này giúp nó có tốc độ lao vút không thể tưởng tượng được, có thể bật lên trong chốc lát và đuổi kịp con mồi. Nhưng cũng chính vì vậy mà nó không thể được người ta cưỡi như trên lưng ngựa ổn định được. Tuy nhiên, sự thất vọng của Linde không kéo dài lâu. Mặc dù không thể cưỡi sói, nhưng nhờ vào phép thuật [Biến Đổi Dòng Máu], chỉ cần thu thập đủ nguyên liệu từ rừng, ông hoàn toàn có thể biến con ngựa lông bờm thành một con ngựa chiến phi thường dành cho vùng Băng Giá. Lúc đó, kết hợp với các hiệp sĩ Băng Giá và trang bị đầy đủ vũ khí, ông sẽ có được một đội hiệp sĩ phi thường không thể đánh bại được. Thu hồi lại những suy nghĩ lan man, Linde nhìn về phía đội kỵ binh du mục đang tập trung phía sau mình. William rất am hiểu địa hình rừng, vì vậy ông ta cần được mang theo như người hướng dẫn. Vì Sương Răng Sói có thể phát hiện nguy hiểm trước và xác định vị trí con mồi từ khoảng cách xa, nó cũng cần được đưa theo. Dù Hiệp Sĩ Huynh rất đáng tin cậy, nhưng dù sao thì anh ta cũng mới gia nhập, việc để anh ta ở lại lâu đài một mình thực sự không yên tâm, vì vậy cũng cần phải đưa theo. Khi tất cả những người giỏi nhất đều ra đi, lâu đài lại trở nên trống trải. May mắn thay, hiện tại lãnh địa này có tổng cộng ba con chuột lò xám; Linde để lại hai con để can

“Khởi hành! Mục tiêu là khu rừng sương băng!”

Ở vùng ngoại ô xa nhất của khu rừng sương băng, Linde dẫn đội người bước vào đây.

Do cơn bão tuyết dữ dội xảy ra hơn hai tháng trước, nơi này giờ đây đã trở thành một vùng hoang tàn. Khắp nơi là những cây cối chết khô, dưới lớp tuyết là hàng loạt nhánh cây và bụi rậm vỡ vụn. Trên đường đi, không hề có dấu hiệu của bất kỳ sinh vật sống nào.

“Theo ghi chép trong sách của lâu đài, cơn bão tuyết này quả thực gây ra những thiệt hại tương tự như các đám cháy rừng,” Linde suy nghĩ khi nhìn những đống đổ nát trước mắt.

Dù bây giờ khu rừng trông thật hoang vắng, nhưng theo lịch sử được ghi chép lại, khi mùa đông qua đi và băng tuyết tan chảy, sức mạnh còn sót lại từ cơn bão tuyết sẽ trở thành nguồn dinh dưỡng giàu có cho khu rừng. Lúc đó, những hạt giống ẩn dưới lớp tuyết sẽ nảy mầm, mang lại sự sống trở lại cho nơi này.

Vượt qua vùng ngoại ô yên tĩnh ấy, đội quân kỵ binh tiếp tục tiến sâu vào bên trong và phải đối mặt với một lựa chọn quan trọng. Hiện tại, trước mắt Linde có ba hướng để đi:

– Tiếp tục đi về phía bắc, xâm nhập sâu hơn vào lòng khu rừng. Đó là khu vực bí ẩn và nguy hiểm nhất của rừng sương băng; không ai biết ở đó ẩn chứa những con quái vật hung dữ nào.

– Đi về phía đông, bước vào vùng núi cao tuyết phủ của rừng sương băng, nơi độ cao tăng lên đáng kể. Trên những ngọn núi này có đàn yak đen và những con chim săn mồi lớn bay lượn trên bầu trời. Thảm thực vật ở đây ít ỏi, nhưng có khả năng tìm thấy những loại thảo dược quý giá như sen tuyết.

– Đi về phía tây, xuống thung lũng sông Magga. Dòng sông này bắt nguồn từ dãy núi Hūxiào và chảy xuyên qua khu rừng sương băng. Bên bờ sông có những vùng đầm lầy băng giá, bãi đá lở và nhiều địa hình đặc biệt khác; thảm thực vật ở đây rất phong phú và có nhiều loài động vật sinh sống. Ngoài ra, cũng có khả năng tồn tại các mạch khoáng sản dưới lòng đất.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Linde quyết định chọn hướng thung lũng sông Magga. Nếu thực sự có bộ lạc man rợ tấn công, việc phát hiện sớm sẽ rất hữu ích. Vừa có thể khai thác tài nguyên, vừa có thể thiết lập các trạm kiểm soát tại đó để tránh bị bộ lạc man rợ tấn công vào khu vực lâu đài mà chưa kịp phát hiện.