Sáng hôm sau, khi ánh bình minh vừa ló rạng,

trong sân nhỏ nằm giữa núi Chân Vũ Phong, Trần Khánh đang cầm Kinh Trạch Kiếm luyện tập kỹ thuật sử dụng loại kiếm này.

Đầu kiếm rung nhẹ, xé toạc sương mai, tạo ra tiếng vang nhẹ nhàng khi chạm vào không khí.

Anh không sử dụng chút chân nguyên nào, chỉ đơn giản luyện tập các động tác để cảm nhận sự hòa hợp giữa thân kiếm và cánh tay mình.

Khi tâm trí anh đang đắm chìm trong những chi tiết tinh tế của kỹ thuật này, bỗng nhiên có tiếng bước chân vang lên bên ngoài sân.

Hai bóng dáng với khí chất vững vàng xuất hiện ngay trước cửa sân.

Trần Khánh thu lại kiếm và ngẩng đầu nhìn.

Đó chính là Bèi Trưởng Lão – người mà anh đã gặp vài lần trước đây tại Thiên Thủ Các – cùng với Lạc Bình, đệ tử của Chủ tông môn.

“Trần Chân Truyền, thật là chăm chỉ,” Lạc Bình nói trước, khuôn mặt anh mang nụ cười ấm áp.

Bèi Trưởng Lão cũng gật đầu nhẹ.

Trần Khánh vội vàng cất Kinh Trạch Kiếm xuống và chào hỏi: “Bèi Trưởng Lão, Lạc Bình, hai vị đến thăm, tôi rất tiếc vì không kịp đón tiếp, xin mời vào nhà.”

Anh dẫn hai người vào phòng khách chính.

Khi ba người ngồi xuống, Lạc Bình nói thẳng vào vấn đề: “Đệ Trần Khánh, chúc mừng em.”

Bèi Trưởng Lão tiếp lời, giọng điệu ôn hòa nhưng trang nghiêm: “Theo quyết định của Thiên Thủ Các hôm qua, em đã được thăng chức lên vị trí Địa Hằng. Hôm nay chúng tôi đến đây để hoàn thành các thủ tục liên quan.”

Trần Khánh đã đoán trước điều này, nhưng khi nghe được xác nhận bằng lời nói, anh vẫn cảm thấy rất vui mừng.

Anh đứng dậy và cúi chào một cách trang nghiêm: “Trần Khánh xin cảm ơn Tông môn đã quan tâm đến mình, cảm ơn Bèi Trưởng Lão và Lạc Bình đã đến thăm.”

“Không cần phải quá lịch sự đâu,” Lạc Bình nói và đưa ra một vật từ trong tay áo.

Đó là một tấm thẻ có kích thước bằng bàn tay.

Phía sau thẻ khắc hai chữ cổ: Địa Hằng.

Phía dưới còn có một dòng chữ nhỏ: Thiên Bảo Thượng Tổ, Chân Vũ Phong, Trần Khánh.

“Đây chính là thẻ xác nhận địa vị Địa Hằng,” Lạc Bình nói và đưa thẻ cho Trần Khánh.

“Thẻ này được làm từ chất liệu đặc biệt; không chỉ là bằng chứng xác nhận danh tính, mà còn có thể sử dụng để tiếp cận một số nguồn lực của Tông môn theo quyền hạn được quy định,” Lạc Bình giải thích.

Trần Khánh nhận lấy thẻ, cảm nhận được trọng lượng khá nặng của nó.

Anh huy động một chút chân nguyên vào thẻ, và ngay lập tức, thẻ phát ra ánh sáng vàng mờ ảo

Anh ta nói từ từ: “Thứ nhất, số lần được vào địa điểm tu luyện trong Tông môn mỗi tháng sẽ tăng lên thành mười lần; thứ hai, khi mua các báu vật, phương pháp tu luyện hay dược phẩm quý giá trong kho báu của Thiên Thủ Các, sẽ được hưởng mức chiết khấu 20%. Nếu có nguồn tài nguyên hiếm mới được bổ sung vào kho, người sở hữu vị trí Địa Hằng sẽ được ưu tiên trong việc đổi lấy chúng; thứ ba, hàng năm, bạn có thể nhận thêm ba viên ‘Chén Nguyên Dan’, loại dược phẩm này rất hiệu quả trong việc củng cố nền tảng tu luyện của bạn.”

“Thứ tư, bạn có thể xin được quyền truy cập một phần hệ thống thông tin của Tông môn để xem các hồ sơ bí mật quan trọng; thứ năm, nếu bạn ở bên ngoài Tông môn, bạn có thể sử dụng thẻ uy quyền để yêu cầu sự giúp đỡ từ các gia tộc hoặc doanh nghiệp liên kết với Tông môn dọc theo đường đi.”

Mỗi điều đãi lợi được nêu ra, Trần Khánh lắng nghe một cách chăm chú. Những quy định này thực sự rất hữu ích, đặc biệt là việc tăng gấp đôi số lần tu luyện và mức chiết khấu 20% cho các sản phẩm trong kho báu – những điều này sẽ giúp ích rất nhiều cho việc tu luyện của anh ta sau này.

Sau khi Bèi Trưởng Lão đọc xong, ông thu lại tấm ngọc bản và nói tiếp: “Ngoài ra, vì bạn đã có công lao lớn trong việc giúp đỡ Lăng Tiêu Thượng Tổ, Tông môn sẽ thưởng thêm mười vạn điểm đóng góp cho bạn; số điểm này đã được tính vào thẻ uy quyền của bạn rồi.”

Mười vạn điểm đóng góp đủ để đổi lấy nhiều báu vật linh thiêng cấp thấp hoặc nguồn tài nguyên tu luyện quý giá.

“Cảm ơn Tông môn đã ban tặng những điều này,” Trần Khánh lại một lần nữa bày tỏ lòng biết ơn của mình.

Bèi Trưởng Lão vẫy tay: “Đó là những gì bạn xứng đáng nhận được. Hiện tại, bạn đã có khá nhiều điểm đóng góp rồi; có điều gì bạn muốn đổi lấy không?”

Trần Khánh nghĩ một chút rồi hỏi: “Bèi Trưởng Lão, con muốn đổi lấy một số loại dược phẩm giúp nâng cao cấp độ tu luyện Chân Nguyên.”

Bèi Trưởng Lão suy nghĩ một lát rồi nói: “Với cấp độ tu luyện hiện tại của bạn, những loại dược phẩm có thời hạn sử dụng dưới bốn mươi năm thì hiệu quả của chúng đã không còn lớn nữa. Trong kho báu vẫn còn nhiều loại dược phẩm khác: nấm Linh Chi Chí Huyết có thời hạn bốn mươi năm, và quả Sinh Nguyên Quả Bí Chao có thời hạn bốn mươi lăm năm…”

Ông liệt kê ra tầm bảy, tám loại dược phẩm, đồng thời giải thích rõ ràng về công dụng, đặc điểm và đối tượng phù hợp sử dụng của chúng.

Trần Khánh lắng nghe chăm chú và nhanh chóng cân nhắc. Cuối cùng, anh ta sử dụng năm vạn điểm đóng góp để đổi lấy

“Cảm ơn Bèi Trưởng Lão đã chỉ bảo.” Trần Khánh tỏ ra biết ơn trên khuôn mặt, rồi nhẹ nhàng nói thêm: “Tuy nhiên, đệ tử cảm thấy căn cơ của mình vẫn cần được hoàn thiện hơn nữa; việc phá vỡ rào cản này vẫn còn quá sớm. Những loại dược phẩm quý giá này, xin để đệ tử suy nghĩ thêm một chút.”

Bèi Trưởng Lão và Lạc Bình nhìn nhau một cái, sau đó không hỏi thêm gì nữa.

Về việc tu luyện, mỗi người đều có những suy nghĩ riêng; họ chỉ cung cấp thông tin mà thôi, quyết định cuối cùng vẫn thuộc về chính Trần Khánh.

“Đúng là vậy, cứ tùy bạn quyết định đi.” Bèi Trưởng Lão vuốt râu nói. “Chỉ thị đã được giao, các phúc lợi cũng đã được giải thích rõ ràng rồi. Nếu còn điều gì thắc mắc, bạn có thể bất cứ lúc nào đến Thiên Thủ Các để tìm tôi.”

“Xin cảm ơn Bèi Trưởng Lão.” Trần Khánh cúi chào.

Lạc Bình cũng đứng dậy cười nói: “Trần Chân Truyền, từ nay trở đi, hai chúng ta sẽ cùng ở cấp bậc Địa Hằng Vị. Nếu có thời gian, hãy thường xuyên qua lại nhé.”

“Chắc chắn rồi.” Trần Khánh đáp.

Hai người tiếp tục trò chuyện thêm vài câu nữa, khoảng một lát sau đó, họ đứng dậy để chào tạm biệt.

Trần Khánh tự mình đưa họ ra khỏi cửa sân, sau đó mới quay trở vào nhà.

Anh nhìn chiếc chỉ thị trong tay mình và bắt đầu suy nghĩ:

“Địa Hằng Vị… có nghĩa là đã chính thức bước vào vòng tròn quyền lực cốt lõi của Tông môn.”

“Nhưng bên trong Tông môn, những người đạt cấp bậc Địa Hằng Vị thường có tu vi ít nhất là Chân Nguyên tám lần rèn luyện; thậm chí có người còn chỉ cách cấp bậc Chân Sư một bước thôi.”

“Bản thân mình mới chỉ có năm lần rèn luyện… Rõ ràng là còn non nớt.”

“Việc quan trọng bây giờ là phải nhanh chóng nâng cao tu vi lên giai đoạn cuối của Chân Nguyên Cảnh.”

Trần Khánh hiểu rõ một điều: mọi địa vị và quyền lực đều phải dựa trên sức mạnh thực sự.

Ngay sau khi Bèi Trưởng Lão và Lạc Bình rời đi, liên tục có người đến chúc mừng anh.

Người đầu tiên đến là một số đồng môn quen biết như Quốc Hà, Mạnh Thiên Tuyết… Tất cả đều mang vẻ mặt vui mừng và lời chúc mừng đầy ngưỡng mộ.

Tiếp theo, một số vị trưởng lão đạt cấp bậc Địa Hằng Vị cũng lần lượt đến.

Những vị trưởng lão này trước đây ít khi tiếp xúc với Trần Khánh, nhưng lúc này tất cả đều mỉm cười, mang theo quà chúc mừng và lời khen ngợi.

Trần Khánh tiếp đón họ một cách chu đáo.

Sau buổi tr

Bây giờ, mọi thứ đã trở nên bình đẳng và hòa thuận; thậm chí họ còn chủ động thể hiện sự thiện chí. Đó chính là những thay đổi mà sức mạnh và địa vị mang lại. Trong những ngày tiếp theo, có rất nhiều người đến chúc mừng. Có cả các đệ tử chính thống của các ngọn núi như Trương Bạch Thành, Hồ Thu Thuý… cùng với những đại diện từ các gia tộc lớn liên kết với Tông môn, thậm chí còn có một số Tông môn nhỏ cũng gửi đến quà chúc mừng. Vào buổi tối hôm đó, sau khi tiễn khách của gia tộc Gu đi, Trần Khánh đang chuẩn bị trở về phòng để nghỉ ngơi thì lại nghe thấy tiếng bước chân bên ngoài cửa vườn. Một bóng dáng hơi còng queo bước vào. Người đó trông khoảng sáu, bảy mươi tuổi, tóc đã bạc, khuôn mặt bình thường, mặc một bộ áo choàng màu xám giản dị và cầm trong tay một cây gậy gỗ có vẻ bình thường. Nhưng ngay khi nhìn thấy người này, Trần Khánh cảm thấy có điều gì đó đặc biệt. Đó là Sơn Kỳ Văn – vị trưởng lão của Núi Ẩn, người hiếm khi xuất hiện trước mặt mọi người. Trần Khánh không có mối quan hệ gì với ông ta, chỉ từng gặp mặt lần đầu tiên khi tham dự cuộc họp tại Thiên Thủ Các. Lúc đó, ánh mắt của Sơn Kỳ Văn đã dừng lại trên người anh ta một lát. Trần Khánh đã hỏi Quốc Hà về lai lịch của người này. “Vị trưởng lão Sơn…” Trần Khánh kìm nén cảm xúc lạ lùng trong lòng, bước tới chào hỏi, “Rất mong được đón tiếp ngài.” Sơn Kỳ Văn mỉm cười: “Trần Chân Truyền, chúc mừng ngài được thăng chức lên vị trí Địa Hằng. Ở độ tuổi này mà đã đạt được thành tựu như vậy, tương lai của ngài thật sự rất rộng lớn.” “Xin cảm ơn vị trưởng lão.” Trần Khánh mời ông ta vào nhà. Hai người ngồi xuống. Sơn Kỳ Văn nhìn quanh phòng khách của Trần Khánh, ánh mắt dừng lại trên những bức tranh phong cảnh treo trên tường, rồi nói: “Nơi ở của cậu Trần thật là thanh tao.” “Chỉ là nơi ở rất đơn sơ thôi; xin vị trưởng lão đừng coi thường.” Trần Khánh rót trà ra, hỏi: “Hôm nay ngài đến đây, có điều gì muốn trao đổi không?” Sơn Kỳ Văn nhấp một ngụm trà, nói từ từ: “Không phải để trao đổi gì cả… Chỉ là nghe nói Trần Chân Truyền đã được thăng chức, nên tôi mới đến chúc mừng mà thôi.” Nói xong, ông ta lấy ra món quà chúc mừng của mình – đó là một cây cần câu. Thân cần dài khoảng bảy thước, màu xanh nhạt. “Tôi nghe nói Trần Chân Truyền thích câu cá trong thời gian rảnh rỗi.” Sơn Kỳ Văn đưa cây cần câu cho Trần Khánh, “Cây này tên là ‘Hàn Giang’. Tô

Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục nói: “Ngoài ra, ở đầu câu cá còn được đúc thêm một sợi ‘tơ tằm băng’, giúp cảm nhận rất nhạy bén với những thay đổi của dòng nước; khi mùa cá đến, thân câu cá sẽ rung nhẹ để báo hiệu.”

Trần Khánh nhận lấy câu cá, cảm thấy nó thật nhẹ nhàng trong tay, trọng lượng không quá hai ba cân.

Anh ta quan sát kỹ lưỡng, thấy thân câu có đường nét uốn lượn mềm mại và cầm rất thoải mái, quả thực là một tác phẩm tuyệt vời.

“Lão nhân Sơn Kỳ Văn quá lịch sự rồi,” Trần Khánh cười nói, “Món quà quý giá như vậy, người trẻ này thật không xứng đáng.”

“Chỉ là một món đồ nhỏ bé thôi, không đáng gì đâu,” Sơn Kỳ Văn vẫy tay, “Lão ta đã sống lâu trong Tông môn, nếu sau này bạn gặp bất kỳ khó khăn nào trong việc tu luyện hoặc học về nghệ thuật tạo ra những con rối, cứ đến núi Ẩn tìm lão ta.”

Trần Khánh trong lòng bỗng nhiên có chút suy nghĩ, nhưng bề ngoài vẫn giữ vẻ bình thản: “Nghệ thuật tạo ra những con rối ư? Lão nhân Sơn Kỳ Văn am hiểu lĩnh vực này sao?”

Sơn Kỳ Văn gật đầu: “Tại núi Ẩn, công việc chính của lão ta là chăm sóc những con rối được sử dụng cho các thử thách bên trong Thiên Bảo Tháp. Dù nghệ thuật này không phải là con đường lớn, nhưng cũng có những điểm đặc biệt riêng. Nếu Trần Chân Truyền quan tâm, lão ta sẵn lòng trao đổi với bạn.”

Trần Khánh vội vàng nói: “Lão nhân Sơn Kỳ Văn quá tốt bụng, người trẻ này sẽ luôn ghi nhớ. Nếu sau này cần thiết, chắc chắn sẽ đến xin học hỏi.”

Sơn Kỳ Văn mỉm cười rồi đứng dậy để từ biệt.

Trần Khánh tiễn anh ta ra đến cửa sân.

Sơn Kỳ Văn bước đi nhẹ nhàng dọc theo con đường đá xanh dẫn xuống núi Chân Vũ Phong.

Trần Khánh...

Anh ta đã gặp quá nhiều người được coi là thiên tài, trong đó có không ít người tài năng xuất chúng, nhưng những người có tốc độ phát triển nhanh chóng và sức mạnh vững chắc như Trần Khánh thì lại rất hiếm.

“Thiên Bảo Tháp…”

Ánh mắt Sơn Kỳ Văn lấp lánh một ánh sáng phức tạp.

Nếu Trần Khánh thực sự có thể tạm thời kiểm soát Thiên Bảo Tháp, dù chỉ là được công nhận ở mức độ ban đầu, tiềm năng của anh ta trong tương lai thực sự là không thể đo lường được.

Lý Thanh Dực đã hứa với anh ta rằng, nếu anh ta chiếm được Thiên Bảo Tháp, sẽ giúp anh ta vượt qua rào cản của chín lần luyện tập chân nguyên và đạt đến cấp độ Tổ sư.

Điều này thật sự rất hấp dẫn đối với Sơn Kỳ Văn, người đã bị mắc kẹt trong quá trình luyện tập này suốt hàng chục n

Sơn Kỳ Văn trong đầu bình tĩnh phân tích mọi chuyện.

“Còn Trần Khánh… còn trẻ, nhưng đã có nền tảng vững chắc trong Tông Môn Nội. Nếu anh ta thực sự có duyên với Thiên Bảo Tháp, tiềm năng của anh ta sau này sẽ không thể lường được. Quan trọng hơn, anh ta là ‘người của mình’.”

Sơn Kỳ Văn và Lý Thanh Dực từ đầu đã không bao giờ đi chung một con đường. Những gì gọi là hợp tác, chỉ là cùng nhau đạt được những gì mình muốn, lợi dụng lẫn nhau mà thôi.

Vậy thì, tại sao không để lại một lối thoát dự phòng?

“Hiện tại, tình hình của Trần Khánh không mấy thuận lợi.” Sơn Kỳ Văn từ từ lắc đầu, “Mặc dù anh ta đã được thăng chức lên vị trí Địa Hằng, nhưng trong hàng ngũ lãnh đạo cao cấp của Tông môn, nền tảng của anh ta vẫn còn yếu. Phái Chân Vũ đã suy yếu trong nhiều năm, sự hỗ trợ dành cho anh ta rất hạn chế. Điều đáng lo ngại hơn nữa là, Lý Thanh Dực đã để mắt đến anh ta.”

Anh ta rất hiểu rõ phong cách hành động của Lý Thanh Dực. Một khi đã xác định mục tiêu, anh ta sẽ không ngừng nỗ lực cho đến khi đạt được nó.

“Lý Thanh Dực đã tự mình đến Tây Nam Tám Đạo, rõ ràng là đã có hành động cụ thể. Việc Trần Khánh có thể trở về an toàn chỉ là may mắn thôi. Nhưng lần sau thì sao?”

Sơn Kỳ Văn nhíu mày. Mặc dù chưa từng trải qua sức mạnh của Lý Thanh Dực, nhưng anh ta vẫn có thể nhìn thấy một số điều thông qua những ghi chép về cuộc nổi loạn năm đó. Sư phụ của La Chí Hiền, người đứng đầu phái Cửu Tiêu, một cao thủ thực sự ở cấp độ Tông sư, lại đã bị Lý Thanh Dực tiêu diệt.

Dù Trần Khánh có tài năng đến đâu, hiện tại anh ta vẫn chỉ ở cấp độ Chân Nguyên Cảnh. Đối mặt với một bậc thầy có thể đã vượt qua mức độ của những Tông sư bình thường, khoảng cách giữa họ giống như trời và đất.

“Dù sao đi nữa, cũng nên quan sát kỹ các biến động xung quanh và hành động dựa trên lợi ích thực tế. Như vậy thì chắc chắn sẽ không sai lầm,” Sơn Kỳ Văn tự nhủ trong lòng.

Trần Khánh trở về phòng, cầm lấy cây cần câu và quan sát nó kỹ lưỡng. Đúng là một vật báu quý giá. Nhưng càng như vậy, sự hoài nghi trong lòng anh ta càng sâu sắc hơn.

Tại sao Sơn Kỳ Văn lại quan tâm đến mình đến thế? Nếu nói là vì nhìn thấy tiềm năng của anh ta và muốn kết bạn sớm, thì cũng có thể hiểu được. Nhưng Trần Khánh luôn cảm thấy rằng, mọi chuyện không đơn giản như vậy.

Đặc biệt là ánh mắt mà Sơn Kỳ Văn nhìn anh ta ở Thiên Thủ Các lúc trước…

“Sơn Kỳ Văn…” Trần Khánh thì thầm cái tên đó, r

Anh ấy đã mua khá nhiều hạt giống hoa tại cửa hàng Bách Hoa Xuân trong thành phố lớn Lăng Tiêu, và những loại hạt giống hoa hiếm đó rất thích hợp để tặng cho Từ Minh.

Từ Minh sống ngay tại Núi Ẩn Phong, vì vậy cô ấy chắc hẳn hiểu rõ tình hình bên trong núi này.

Có lẽ… anh có thể hỏi cô ấy một số thông tin về Sơn Kỳ Văn.

Nghĩ đến đây, Trần Khánh không do dự nữa, đứng dậy và ra khỏi phòng khách.

Bóng tối dần đặc lại, ánh hoàng hôn cuối cùng trên bầu trời cũng đang tan biến.

Trần Khánh thay đồ sang trang phục thường ngày, cất chiếc hộp ngọc chứa hạt giống hoa vào lòng, sau đó ra khỏi nhà và đi về hướng Núi Ẩn Phong.

Núi Ẩn Phong vẫn yên bình như mọi khi, chỉ là thời tiết đã chuyển từ mùa đông giá rét sang đầu mùa xuân.

Trần Khánh đi theo con đường quen thuộc, càng đi sâu vào trong, mùi hương thơm ngát của hoa càng trở nên nồng nàn hơn.

Khi qua khúc núi quen thuộc, khu rừng tre tím hiện ra trước mắt anh.

Ngôi nhà với tường trắng và mái ngói xanh đứng yên lặng giữa khu rừng tre.

Những cây dây leo bám trên tường đã mọc ra những chồi non, còn vài cây đào ở góc sân đang nở hoa, những bông hoa màu hồng trắng nở rộ rực rỡ, thỉnh thoảng có những cánh hoa rơi xuống đất, tạo thành một lớp mỏng trên mặt đất.

Trần Khánh dừng lại bên ngoài cổng nhà, sau đó gõ nhẹ vào chuông cửa.

Tiếng chuông đồng va vào cánh cửa gỗ vang lên trong không khí yên tĩnh của khu rừng tre.

Anh đợi một lúc, nhưng không nghe thấy tiếng bước chân nào bên trong nhà.

Đúng lúc anh chuẩn bị gõ lần nữa, cánh cửa bỗng “kheo” mở ra.

Từ Minh đứng ở bên trong.

Hôm nay cô ấy mặc một chiếc váy đen dài, mái tóc được buộc chặt lại bằng một chiếc kẹp gỗ, không một sợi tóc nào rơi xuống, để lộ ra cái trán nhẵn mịn.

Vẫn là khuôn mặt xinh đẹp đó.

Nhưng lúc này, trên khuôn mặt cô ấy không hề có vẻ dịu dàng nào, mà thay vào đó là vẻ lạnh lùng như băng giá.

Cô chỉ đứng đó nhìn Trần Khánh, lông mày hơi nhíu lại, ánh mắt tràn đầy lạnh lùng.

Một lúc sau, cô mới mở miệng, giọng nói vẫn du dương như mọi khi: “Anh tìm tôi à?”