Gia tộc Thẩm, đại sảnh họp.

Trong đại sảnh, hương trầm lan tỏa, bầu không khí trang nghiêm.

Các vị trưởng lão của gia tộc Thẩm ngồi hai bên, người ngồi ở vị trí chính giữa chính là trưởng lão lớn nhất của gia tộc, ông Thẩm Bạch Uyên.

Tóc và râu ông đã bạc phơ, nhưng đôi mắt vẫn trong sáng, ánh mắt lấp lánh khi mở ra hoặc nhắm lại, toát lên vẻ uy nghiêm mà không cần phải nổi giận.

Trưởng lão lớn Thẩm Bạch Uyên từ từ quan sát mọi người có mặt, giọng nói của ông vừa ổn định vừa mang theo sự uy quyền không thể chối cãi: “Lần này triệu tập mọi người, chủ yếu là để thảo luận và quyết định một việc quan trọng.”

Vị trưởng lão thứ hai, ông Thẩm Vạn Kình, ngồi ở vị trí bên trái, nghe xong liền ngồi thẳng dậy, khuôn mặt hiện rõ nụ cười khó che giấu, dường như ông đã đoán trước được chủ đề cuộc họp.

Còn vị trưởng lão thứ ba, ông Thẩm Thiên Sơn, ngồi đối diện ông ta, thì vẫn giữ vẻ bình tĩnh, chỉ cầm chiếc ấm trà trên tay, chờ đợi tiếp tục.

“Chủ yếu là về cô gái Thẩm Tâm Ngọc, con cháu gái ruột của tôi, và về thiên tài thuộc phái Huyền Dương – Hàn Hùng.”

Trưởng lão lớn tiếp tục nói: “Mọi người chắc hẳn đã nghe nói về Hàn Hùng, anh chàng này được coi là một trong tám ứng viên ‘thực truyền’ được công nhận bởi phái nội môn, có nền tảng vững chắc và tiềm năng lớn lao. Thẩm Tâm Ngọc và anh ta yêu nhau, tôi cho rằng gia tộc Thẩm nên hết sức hỗ trợ chuyện này, và… đầu tư tất cả nguồn lực có thể để giúp Hàn Hùng tranh đấu giành vị trí đệ tử thực truyền.”

Ngay sau khi ông nói xong, trong đại sảnh bắt đầu vang lên những tiếng bàn tán thấp thoáng, các vị trưởng lão trao đổi với nhau, hầu hết đều tỏ ra đồng ý.

Vị trưởng lão thứ hai, ông Thẩm Vạn Kình, là người đầu tiên lên tiếng, giọng nói của ông vang dội: “Lời nói của trưởng lão lớn thật sự phù hợp với ý kiến của tôi! Hàn Hùng quả thực là một lựa chọn tốt, còn là một nguồn lực quý giá nữa! Hiện tại, anh ta đã là ứng viên thực truyền, chỉ còn cách vị trí đệ tử thực truyền một bước nữa thôi.”

“Một khi thành công, anh ta sẽ như cá vượt qua rào cản để lên cao! Hãy nghĩ xem, nếu một ngày nào đó gia tộc Thẩm có được hai đệ tử thực truyền làm bạn đời… thì uy tín của gia tộc chúng ta trong Thiên Bảo Thượng Tổ sẽ lên đến mức nào? Thật là khó tưởng tượng! Điều này vô cùng quan trọng đối với sự thịnh vượng của gia tộc chúng ta trong hàng chục năm tới! Tôi hoàn toàn

Tôi cho rằng cô ấy cũng là ứng viên lý tưởng cho việc kết hôn chính trị. Vì đã quyết định chọn Thẩm Tâm Ngọc rồi, thì sao không xem xét đến Thẩm Tâm Văn – con gái của ông tám nhỉ?

Nghe vậy, mọi người đều nhìn nhau, suy nghĩ trong lòng một cách rõ ràng.

Trần Khánh luôn muốn tăng cường mối quan hệ với Ngũ Đài Phái – đồng minh cũ này, và sự trỗi dậy của Chén Khánh lại càng khiến ông thấy rõ cơ hội.

Nếu có thể gả Thẩm Tâm Văn cho Chén Khánh, thế giới quan của gia tộc ông sẽ được củng cố cả bên trong lẫn bên ngoài.

Tuy nhiên, trước khi trưởng lão thứ nhất Shen Boyuan lên tiếng, trưởng lão thứ hai Shen Wanqing đã lắc đầu: “Anh ba, tất cả chúng ta đều hiểu tình yêu thương dành cho tài năng của anh. Chén Khánh quả thực là một người có tiềm năng lớn, thành tựu đạt được ở tuổi trẻ là điều rất hiếm có… Nhưng…”

Ông nói thêm với giọng nặng nề: “Chúng ta đều biết tình hình của cô bé Thẩm Tâm Văn. Cô ấy là một thiên tài tu luyện hiếm có trong hàng chục năm qua của gia tộc chúng ta; chỉ một tháng trước, cô ấy đã tự mình đạt đến cấp độ Gang Jin. Nền tảng vững chắc và trí tuệ thông minh của cô ấy chính là niềm hy vọng thực sự cho tương lai của gia tộc chúng ta! Thứ hai gia đã ra lệnh để cô ấy ở lại Viện Dưỡng Tâm, được ông ấy trực tiếp huấn luyện và hướng dẫn… Anh không hiểu điều này có ý nghĩa gì sao?”

Trưởng lão thứ nhất Shen Boyuan gật đầu và tiếp tục: “Thế hệ trẻ trong gia tộc chúng ta đang gặp phải tình trạng nam ít nữ nhiều; số lượng nam giới trẻ tuổi đang ngày càng ít đi, vì vậy chúng ta buộc phải dựa vào các cuộc hôn nhân chính trị để củng cố nền tảng gia tộc. Nhưng việc tìm ra một người như Thẩm Tâm Văn – người có khả năng tự mình gánh vác tương lai của gia tộc – thật sự không hề dễ dàng!”

“Hiện nay, gia tộc kỳ vọng cô ấy sẽ trở thành trụ cột tương lai, mong rằng cô ấy sẽ tiến xa hơn trên con đường võ thuật và sau này nắm quyền lực trong gia tộc! Làm sao có thể dễ dàng gả cô ấy đi, để cô ấy sớm bị ràng buộc bởi hôn nhân và mất tập trung? Điều đó chẳng khác nào giết gà lấy trứng, hoàn toàn không thể chấp nhận được!”

Các trưởng lão có mặt đều gật đầu đồng tình. Mặc dù chiến lược hôn nhân chính trị của gia tộc do chủ nhân đề xuất, nhưng bên trong nó cũng liên quan đến những tính toán của từng nhánh gia tộc.

Việc một người phụ nữ thuộc nhánh nào và kết hôn với ai, trực tiếp ảnh hưởng đến quyền lực và sự phân bổ nguồn lực của nhánh đó trong gia tộc.

Tại sao trưởng lão thứ nhất lại có quyền lực lớn đến v

Hàn Hùng đã là ứng cử viên sẵn sàng trở thành người thừa kế chính thức của phái, vị trí của anh ta rất vững chắc. Một khi top mười vị trí này có sự thay đổi, chắc chắn anh ta sẽ là một trong những người có khả năng giành được chúng nhất – một lực lượng chiến đấu thực sự và rõ ràng.

Còn Thẩm Tâm Văn thì là hy vọng cho sự trỗi dậy tương lai của gia tộc Thẩm; làm sao có thể dễ dàng sử dụng cô ấy như một công cụ để kết giao?

Nghe xong, Thẩm Thiên Sơn mím môi lại, cuối cùng chỉ biết thở dài không tiếng.

Trong lòng ông hiểu rằng kế hoạch tăng cường mối quan hệ với Ngũ Đài Phái, đặc biệt là thông qua việc kết hôn để kéo Trần Khánh – người mà ông rất tin tưởng – vào phe mình, đã bị phá hỏng do những lợi ích tổng thể của gia tộc và sự cân bằng quyền lực nội bộ.

Ông thực sự đã có những ý đồ riêng, nhưng bây giờ chỉ có thể từ bỏ chúng.

Trưởng lão Thẩm Bác Viên nhìn thấy phản ứng của Thẩm Thiên Sơn, liền nói một cách điềm tĩnh: “Dù sao Trần Khánh cũng xuất thân từ Ngũ Đài Phái và có mối quan hệ cũ với gia tộc Thẩm. Hiện tại, anh ta cũng là ứng cử viên sẵn sàng trở thành người thừa kế chính thức, vì vậy những nỗ lực thu hút và thể hiện sự thiện chí là điều không thể thiếu. Chuyện này, cứ để Thiên Sơn lo liệu, cậu tự quyết định mức độ thích hợp.”

Thẩm Thiên Sơn gật đầu, vẻ mặt đã trở lại bình tĩnh và đáp: “Vâng, tôi hiểu.”

Trần Khánh trở về sân nhỏ, những lời nói của Ngũ An Nhân vang vọng trong đầu anh. Anh suy nghĩ kỹ về toàn bộ sự việc và càng suy nghĩ càng thấy rằng mọi chuyện không hề đơn giản.

Việc Ngũ An Nhân tiết lộ thông tin này cho anh, rõ ràng là có ý đồ khác – điều này, Trần Khánh hiểu rất rõ.

Kể từ khi trở thành ứng cử viên sẵn sàng trở thành người thừa kế chính thức, dù anh cố gắng hành xử thận trọng đến đâu, trong mắt nhiều người, anh vẫn là một mục tiêu gây phiền toái.

Điều này là không thể tránh khỏi.

“Tốt nhất là đừng đến làm phiền tôi.”

Trần Khánh thở dài nhẹ, ánh mắt trở nên sâu thẳm hơn.

Anh biết rằng sức mạnh mới là yếu tố then chốt, vì vậy anh loại bỏ mọi suy nghĩ phiền não và tiếp tục tập trung vào việc tu luyện.

Ba ngày sau, vào buổi sáng, tiếng gõ cửa vang lên bên ngoài sân.

Trần Khánh mở cửa, người đứng trước cửa chính là Thẩm Tu Sửa.

“Cháu trai, chuyện của gia tộc Thẩm…”

Trên khuôn mặt ông ta có vẻ lo lắng, rõ ràng là đã nghe được những tin đồn trong Tông môn về gia tộc Thẩm và Hàn Hùng, nên ông ta rất lo lắng cho Trần Khánh.

Trần Khánh giữ v

Anh ta quay ánh mắt về phía con Kim Dương Đại Bàng oai vệ đang đứng trong sân và chuyển đề tài: “Con chim lớn này thực sự khiến sư huynh rất ghen tị.”

Một con Kim Dương Đại Bàng trưởng thành cần hai nghìn điểm đóng góp để đổi được trong Tông môn. Dù Thẩm Tu Sửa có khá nhiều tiền tiết kiệm, nhưng anh ta vẫn chưa dám chi tiêu vào việc này, bởi vì điểm đóng góp rất quý giá và cần được sử dụng vào những việc thực sự cần thiết.

Trần Khánh cười và hỏi: “À, còn Lão Kiao thì sao?”

Thẩm Tu Sửa và Kiều Hồng Vân luôn đi cùng nhau, nhưng hôm nay chỉ có mình anh ta đến đây.

“Anh ấy đang chuẩn bị đạt đến giai đoạn giữa của cấp bậc Gang Cường,” Thẩm Tu Sửa nói, giọng nói đầy niềm vui cho người bạn của mình. “Nền tảng của anh ấy vững chắc hơn tôi, và anh ấy đã tích lũy đủ điều kiện cần thiết; chỉ trong vài ngày nữa thôi.”

Trần Khánh gật đầu.

Kiều Hồng Vân đã theo đuổi con đường tu luyện này được vài năm rồi, và sau khi nhận được sự hỗ trợ từ Tông môn tại Hồ Vương Sơn, việc anh ấy đạt đến giai đoạn giữa là điều hoàn toàn bình thường.

Thực tế, rất nhiều thiên tài từ các phái khác nhau tại Hồ Vương Sơn cũng đã cải thiện đáng kể sức mạnh của mình nhờ vào điều kiện tu luyện tốt hơn, và cuộc cạnh tranh vẫn rất gay gắt.

Dù có thêm ba người mới đạt đến tầng 29, nhưng tên của Trần Khánh vẫn giữ vững vị trí trong top mười.

Ở một nơi khác, Lạc Thiên Tiệt lại một lần nữa thách đấu tầng 30 của Thiên Bảo Tháp.

Lần này, mặc dù anh ta vẫn chưa thành công, nhưng anh ta đã chiến đấu hết một giờ đồng hồ liên tục, cho đến khi hết sức lực thực sự của mình.

Hành động này chứng tỏ rằng sức mạnh của anh ta đã tăng lên đáng kể, và việc vượt qua tầng 30 chỉ còn là vấn đề thời gian.

Trần Khánh dự định sẽ chờ đến khi sức mạnh của mình được cải thiện thêm nữa, sau đó mới tiếp tục thách đấu Thiên Bảo Tháp.

“Hôm nay tôi đến tìm bạn còn có một việc nữa,” Thẩm Tu Sửa nói một cách nghiêm túc, không còn nụ cười nữa.

“Chuyện gì vậy?” Trần Khánh hỏi.

“Tôi muốn đưa bạn đi gặp một người.” Thẩm Tu Sửa lại mỉm cười, giọng nói mang chút bí ẩn.

“Gặp một người? Ai vậy?” Trần Khánh có vẻ ngạc nhiên.

“Đó là một người bạn cũ của tôi, Nhậu Linh Tu,” Thẩm Tu Sửa nói.

Nhậu Linh Tu?!

Ánh mắt Trần Khánh lập tức hiện lên vẻ ngạc nhiên.

Anh ta tự nhiên biết đến người này – đó là một trong chín đệ tử chính thống, xuất thân từ gia tộc Thiên Niên Gia Tộc hùng mạnh, và sức mạnh cũng cao hơn cả Lục Thần Minh.

Thẩm Tu Sửa lại quen biết người này, và nghe giọng

Thẩm Tu Sửa điều khiển chiếc xe một cách thành thạo, dẫn Trần Khánh đến một căn phòng yên tĩnh và thanh lịch.

Khi bước vào, họ thấy có hai người phụ nữ đang ngồi bên trong.

Một trong số họ sở hữu khuôn mặt lạnh lùng nhưng lại toát ra vẻ u ám khó gỡ bỏ; đó chính là Mạnh Thiên Tuyết – người đã thất bại trong cuộc thách đấu với Lục Thần Minh trước đó.

Lúc này, cô ấy cúi đầu, trông có vẻ mơ màng.

Bên cạnh cô ấy, người phụ nữ khác mặc một chiếc váy trắng đơn giản, phủ thêm một tấm voan màu xanh nhạt; mái tóc được buộc cao và đính một chiếc kẹp tóc bằng ngọc bích đơn giản.

Cô ấy trông khoảng ba mươi tuổi, khuôn mặt xinh đẹp, phong thái dịu dàng nhưng toát lên vẻ oai nghiêm; khí chất của cô ẩn giấu sâu thẳm, khiến người ta cảm thấy khó đoán được.

Đó chính là Nhậu Linh Tu – người đứng thứ chín trong danh sách các đệ tử chính thức của Tông môn.

“Tu Sửa, em đến rồi à. Đây là em gái út của tôi, Mạnh Thiên Tuyết.”

Nhậu Linh Tu mỉm cười đứng dậy khi thấy hai người đến và nói: “Chắc hẳn đây là cháu trai của tôi, Trần Khánh phải không? Bây giờ chúng ta đều là đồng môn, không cần phải quá câu nệ về phép tắc, hãy coi nhau như bạn bè bình thường thôi.”

Trần Khánh tiến lên một bước, cúi đầu chào hỏi một cách tự nhiên: “Trần Khánh xin chào chị Nhậu Linh Tu và em gái Mạnh Thiên Tuyết.”

Nhậu Linh Tu mỉm cười đáp lại: “Cháu Trần Khánh không cần phải quá lễ phép đâu.”

Mạnh Thiên Tuyết cũng cố gắng nở một nụ cười, gật đầu chào hỏi Trần Khánh và Thẩm Tu Sửa, nhưng không nói thêm gì nữa.

Kể từ khi thất bại trong cuộc thách đấu với Lục Thần Minh, danh tiếng của cô ấy trong Tông môn đã giảm sút đáng kể; những ánh mắt ngưỡng mộ và kính trọng trước đây giờ đây dường như đều đầy nghi ngờ.

Quan trọng hơn, tinh thần của cô ấy cũng dường như suy sụp hoàn toàn sau thất bại đó.

Những ngày qua, cô ấy hầu như không ra khỏi nhà, và chỉ đi theo sự thúc giục của Nhậu Linh Tu mới đến đây hôm nay.

Sau khi mọi người ngồi xuống, Nhậu Linh Tu, với tư cách là chủ nhân, cười nói: “Cháu Trần Khánh còn trẻ mà đã là đệ tử chờ đợi được công nhận chính thức; em gái Mạnh Thiên Tuyết thì đã có tiếng tăm từ lâu rồi. Cả hai các bạn đều là những người sẽ góp phần xây dựng Tông môn trong tương lai; sau này, các bạn nên thường xuyên trao đổi kinh nghiệm với nhau trong việc tu luyện.”

“Đúng vậy,” Thẩm Tu Sửa đáp lại. “Cháu trai tôi này thì tốt mọi mặt, chỉ là tính cách hơi kín đáo một chút; hàng ngày anh ấy chỉ tập trung vào

“Chắc giờ đây không còn gì có thể chỉ bảo cho đệ trai Trần Khánh nữa rồi.”

Trần Khánh vẫn giữ vẻ bình thường và nói: “Chị Mạnh Thiên Tuyết quá khiêm tốn rồi. Đạt đến cấp độ Giang Cực Hoàn Mãn, sức mạnh của chị thật sự là điều mà chúng ta đều ngưỡng mộ. Thắng thua trong các cuộc so tài là chuyện bình thường; việc thất bại một lần không thể phủ nhận khả năng và tiềm năng của chị đâu.”

Nghe những lời này, Mạnh Thiên Tuyết cảm thấy thoải mái hơn nhiều.

Lúc này, các cô hầu gái lần lượt bước vào và mang ra những món ăn ngon lành.

Những món ăn này rõ ràng không phải là thứ thông thường; nguyên liệu được sử dụng đều là những loại dược liệu quý giá, hầu hết đều được đổi lấy từ những kênh đặc biệt của Tông môn bằng điểm đóng góp, vì vậy giá trị của chúng rất cao.

Trần Khánh thầm nghĩ: Thật là, các đệ tử chính thống của Tông môn thật sự rất giàu có, không thể so sánh được với những đệ tử nội môn bình thường.

“Hãy nhanh chóng thưởng thức khi món ăn còn nóng nhé, không cần phải kiêng kỵ gì cả.”

Nhậu Linh Tu mỉm cười nhẹ nhàng và mời mọi người bắt đầu ăn.

Trong suốt bữa ăn, mọi người trò chuyện với nhau.

Thẩm Tu Sửa dường như nhớ ra điều gì đó và hỏi: “Linh Tu, gần đây tôi nghe nói trong Tông môn có một số hoạt động bất thường, có vẻ như có người đang âm thầm điều tra điều gì đó… Ngay cả những đệ tử chính thống cũng có liên quan đến chuyện này. Chị có biết chuyện gì đang xảy ra không?”

Nhậu Linh Tu trả lời một cách bình tĩnh: “Đó là gia tộc Vương Xuan Minh. Trong gia tộc họ có một người con chính thống tên là Vương Chi Phù, cùng với một người sử dụng được công pháp Giang Cực Hoàn Mãn, đã qua đời tại Lạc Tinh Bạch. Theo lời những người sống sót trong gia tộc Vương, kẻ sát nhân dường như đã sử dụng… Tinh Nguyên Chân Giang.”

“Gia tộc Vương tất nhiên không dám công khai can thiệp vào những người quan trọng của Thiên Bảo Thượng Tổ, nhưng một số đệ tử do họ hỗ trợ, hoặc những người thuộc dòng họ phụ hoặc đệ tử của gia tộc Vương đã gia nhập Tông môn từ lâu, gần đây đều đang âm thầm điều tra để tìm ra kẻ sát nhân, đòi lại công lý… hoặc ít nhất là tìm hiểu rõ ai là người làm điều đó.”

Gia tộc Vương?!

Trần Khánh trong lòng bất ngờ, nhưng bề ngoài vẫn giữ vẻ bình thản.

Họ quả thực đã tìm ra manh mối liên quan đến Thiên Bảo Thượng Tổ.

Tuy nhiên, điều này cũng nằm trong dự đoán của anh; lúc đó, anh đã mô phỏng đúng đặc tính của khí Giang trong công pháp “Chu Thiên Tinh Nguyên Quyết”, vì vậy manh mối này quá rõ ràng.

Trong Thiên Bảo Thượng

Sau khi no say, Nhậu Linh Tu là người đầu tiên đứng dậy. Cô nhìn Trần Khánh và mỉm cười hiền dịu: “Đệ Trần Khánh, hôm nay gặp nhau thật là hợp ý. Nếu sau này trong tổ chức có gặp khó khăn hay bất kỳ thắc mắc gì về việc tu luyện, cứ đến tìm em nhé. Giữa đồng môn, không cần phải kiêng khích đâu.”

Trần Khánh biết rõ rằng hôm nay Thẩm Tu Sửa đưa mình đến đây, rõ ràng là muốn mình kết bạn với Nhậu Linh Tu. Tại Thiên Bảo Thượng Tổ này, sự cạnh tranh rất gay gắt và các phe phái đối đầu nhau; việc có được một đệ tử chính thống để dựa vào hoặc kết bạn là điều vô cùng có lợi. Quan điểm “càng nhiều bạn bè thì càng nhiều con đường” này, anh hiểu rất rõ.

Trần Khánh vội vàng cúi đầu chào và nói một cách nghiêm túc: “Cảm ơn chị Nhậu Linh Tu. Nếu có làm phiền chị, xin chị đừng trách.”

Nhậu Linh Tu gật đầu nhẹ và không nói thêm gì nữa, rồi mang theo hương thơm nhẹ nhàng, vội vàng rời đi.

Thấy vậy, Thẩm Tu Sửa nói với Mạnh Thiên Tuyết: “Chị Mạnh Thiên Tuyết, tôi còn có việc, để Trần Khánh đưa chị về nhé.”

Mạnh Thiên Tuyết vội vàng lắc đầu, trông có vẻ không thoải mái: “Không… không cần phiền đệ Trần Khánh đâu, tôi tự mình về được mà.”

Nhưng Thẩm Tu Sửa kiên quyết nói: “À, giữa đồng môn, sao phải kiêng khích nhau chứ? Các chị em cũng cùng tuổi mà, nên trao đổi thêm với nhau mới phải.”

Nói xong, ông không đợi hai người từ chối nữa, cười và rời đi.

Bên trong phòng riêng, chỉ còn lại Trần Khánh và Mạnh Thiên Tuyết. Bầu không khí trở nên im lặng một cách kỳ lạ.

“…Thực ra, không có gì đâu, không cần phải đưa tiễn đâu.” Mạnh Thiên Tuyết cúi đầu, giọng nói nhỏ như tiếng muỗi.

Trần Khánh nhìn thấy vẻ mặt của cô, biết rằng đó là sự lưỡng lự và nghi ngờ bản thân sau khi bị thất bại. Anh mỉm cười, giọng nói bình thản: “Không sao đâu, chị Mạnh Thiên Tuyết, mời chị đi.”

Thái độ của anh tự nhiên và không hề giả tạo, không hề có sự thương hại hay coi thường vì sự thất bại của cô, cứ như đang làm một việc bình thường vậy. Sự bình thản đó khiến cho tâm trạng căng thẳng của Mạnh Thiên Tuyết dần được giảm bớt.

Hai người cùng nhau bước ra khỏi Đại Lâu Đài Tứ Hải.

Ánh nắng mùa đông xuyên qua những đám mây loãng, chiếu rọi lên con đường đá của núi Vịnh Khách, mang theo hơi ấm. Gió núi thổi qua, mang theo hương thơm tươi mới của lá thông từ xa.

Hai người im lặng đi một lúc, Mạnh Thiên Tuyết lén lút nhìn người đệ tử mới nổi tiếng bên cạnh mình. Đôi mắt anh trong sáng và yên bình, không hề giống với vẻ sắc bén của m