Đêm hôm sau, trăng đã khuất, sao cũng thưa thớt.

Trần Khánh đến quán trọ Lão Đao Ba Tử ở phía tây thành phố.

Anh lẳng lặng bước vào phòng của Giang Bá Hồng.

Bên trong phòng, đồ đạc được trang trí một cách giản dị, và mùi thuốc nhẹ nhàng lan tỏa khắp không gian.

Trần Khánh nhanh chóng kiểm tra từng ngóc ngách trong phòng.

Giường, tủ, bàn, góc tường... Anh không bỏ qua bất kỳ khe hở hay ngăn kéo nào có thể chứa đồ có giá trị.

Tuy nhiên, sau khi tìm kiếm kỹ lưỡng, ngoài vài bộ quần áo thay đổi không đáng giá, một số nguyên liệu dùng để luyện đan thông thường và vài cuốn sách cũ đã vàng ố, anh không tìm thấy bất cứ vật có giá trị nào khác.

Chẳng cần nói đến những tờ tiền bạc lớn hay công thức luyện đan, ngay cả những đồng bạc lẻ cũng rất ít.

“Con cáo già này, chắc hẳn nó đã giấu của cải ở nơi khác rồi!”

Trần Khánh thì thầm với bản thân.

Giang Bá Hồng suốt nhiều năm lang thang ở vùng đầm lầy độc hại, giết người cướp của, chắc chắn anh ta đã tích lũy được nhiều tài sản hơn những gì đang mang theo.

Vậy thì, anh ta đã giấu của cải ở đâu?

Trần Khánh nghĩ đến con thuyền báu loại kém chất lượng đang đậu ở Bãi Bách Giao.

“Con thuyền báu!”

Anh bỗng nhiên nảy ra ý định.

Con thuyền đó chính là căn cứ di động của Giang Bá Hồng ở vùng đầm lầy độc hại. Anh ta thường xuyên sinh sống trên thuyền đó, luyện đan, nghỉ ngơi và cất giữ vật tư.

Đối với một kẻ đơn độc, luôn phải sống trong môi trường nguy hiểm như vậy, con thuyền đó chắc chắn chính là “ngôi nhà” và “kho hàng” quan trọng nhất của anh ta!

Những thứ có giá trị nhất, bí mật nhất, rất có thể đang nằm trên con thuyền đó!

Càng nghĩ, Trần Khánh càng thấy khả năng này rất cao.

Giang Bá Hồng rất thận trọng, đã cất giấu phần lớn tài sản của mình trên con thuyền báu, nơi mà anh ta có thể kiểm soát bất cứ lúc nào. Việc lấy ra sử dụng rất thuận tiện, và cũng an toàn hơn so với việc cất giấu ở một nơi cố định.

Trần Khánh lắc đầu trong lòng.

Bãi Bách Giao là nơi nào?

Đó là một khu vực hỗn loạn ngay tại lối vào vùng đầm lầy độc hại, và còn là nơi đậu thuyền do tổ chức Bách Chân Các với bối cảnh bí ẩn kiểm soát!

Lúc này, con thuyền báu chắc chắn đã bị người của Bách Chân Các canh giữ chặt chẽ, đợi họ thu phí đậu thuyền cao ngất, hoặc… coi nó là đồ không chủ nhân và chiếm đoạt nó.

Nếu bây giờ anh ta cố gắng đến Bãi Bách Giao để lấy con thuyền, đó chính là đi vào miệng hổ để lấy thức ăn.

Chưa kể đến việc Bách Chân Các rất bí

Lần này, nhờ việc đi vào đầm lầy độc dược mà anh ta thu được khá nhiều bạc và tiền bán áo giáp bảo vệ; cùng với số tiền còn lại trước đó, tài chính của anh ta đã trở nên khá dồi dào, đủ để trả hết phần lớn các khoản nợ.

Trần Khánh không quyết định trả hết toàn bộ số nợ cho mọi người cùng một lúc.

Anh ta hiểu rõ lý thuyết “tiền không nên để lộ ra ngoài”, nhất là khi mình mới trở về sau chuyến đi.

Nếu đột nhiên xuất hiện với hàng trăm nghìn lượng bạc để trả nợ, tin tức sẽ lan truyền và chắc chắn sẽ gây ra nhiều nghi ngờ – anh ta đã kiếm được số tiền lớn đó từ đâu?

Điều này không phù hợp với hành vi trước đây của anh ta, và có thể sẽ mang lại những rắc rối không cần thiết cũng như sự soi mói từ người khác.

Vì vậy, anh ta quyết định trả nợ theo từng đợt, từng người một, để trông tự nhiên hơn, và cũng phù hợp với việc một đệ tử chính dần tích lũy tài sản và tiết kiệm chi phí.

Ngày hôm sau, Trần Khánh mang theo một số bạc đến Ly Hỏa Viện để tìm Lý Vượng.

Từ xa, anh ta đã thấy Lý Vượng đang nói chuyện vui vẻ với một cô gái xinh đẹp, ăn mặc sang trọng trong một gian nhà gỗ ven hồ trên đảo giữa hồ.

Cô gái đó có phong thái thanh lịch và cách nói chuyện đứng đắn, rõ ràng là một cô tiểu thư của một gia đình quý tộc trong thành phố.

Khi thấy Trần Khánh, Lý Vượng càng nở nụ cười rộng rãi hơn và nhiệt tình vẫy tay: “Đệ Trần Khánh! Đến đây này!”

Khi Trần Khánh tiến lại gần, Lý Vượng mỉm cười giới thiệu: “Đây là cô Lin của gia đình Lin ở thành phố, cô Lin, đây chính là đệ Trần Khánh, người đứng đầu Thanh Mộc Viện mà tôi thường nhắc đến.”

Khi nhìn thấy Trần Khánh, ánh mắt cô Lin lấp lánh một chút, sau đó cô cúi đầu chào một cách duyên dáng và nói: “Tôi đã nghe nhiều về danh tiếng của đệ Trần Khánh, hôm nay được gặp mặt, quả thực đệ rất xuất chúng. Tôi là Lin Chỉ Nhuyễn, rất vui được gặp đệ.”

Giọng nói của cô rất dịu dàng và phong thái của cô hoàn hảo không tì vết.

Trần Khánh chỉ mỉm cười nhẹ và nói: “Cô Lin thật lịch sự.”

Lin Chỉ Nhuyễn nhận ra rằng Trần Khánh và Lý Vượng có chuyện muốn nói riêng, nên cô xin phép: “Anh Lý, đệ Trần Khánh, hai người cứ tiếp tục trò chuyện nhé, Chỉ Nhuyễn xin phép rời đi trước.”

Nói xong, cô lại cúi đầu chào hai người một cách lịch sự, rồi cùng với người hầu đi xa, với dáng vẻ uyển chuyển.

Nhìn theo bóng dáng Lin Chỉ Nhuyễn khuất dần, Trần Khánh quay đầu nhìn Lý Vượng và nói: “Anh Lý thật vui vẻ, các gia đình quý tộc trong thành

Sau khi Trần Khánh trở thành người đứng đầu Thanh Mộc Viện, có không biết bao nhiêu gia tộc đã đến tìm cách liên kết với ông, thậm chí còn ám chỉ việc kết hôn.

Không cần phải nói đến những gia tộc xa xôi, chỉ riêng bạn bè của Ngô Mạn Thanh như Cốc Nhược Hoa và Lý Uyển đã nhiều lần thông qua người khác gửi tin nhắn hoặc tự mình đến thăm, ý định của họ quá rõ ràng, nhưng tất cả đều bị ông từ chối một cách thẳng thắn, thậm chí không cho phép họ gặp mặt.

Ông hiểu rõ rằng lòng người khó lường, và cũng biết rằng đằng sau những cô gái xuất thân từ các gia tộc quý tộc này, thường ẩn chứa những lợi ích gia tộc phức tạp và những rủi ro tiềm ẩn.

Ai biết được những gia tộc này có sạch sẽ hay không?

Những bài học trước đây vẫn còn in sâu trong trí óc ông; trước đó đã có những gia tộc nhỏ lén lút quay sang phe Ma Môn, sử dụng vẻ đẹp và lợi ích để làm suy yếu và kéo các đệ tử ưu tú của các phái vào phe mình, cuối cùng gây ra những hậu quả nghiêm trọng.

Nơi đầy sự dịu dàng, cũng có thể là nơi chôn vùi những anh hùng.

Nghe vậy, Lý Vượng mỉm cười nhẹ, vẫy tay nói: “Đồng đệ Trần Khánh yên tâm đi, tôi hiểu rõ mà. Chỉ là đang giả vờ, để duy trì mối quan hệ mà thôi. Họ quan tâm đến danh hiệu ‘người đứng đầu Ly Hỏa Viện’, còn tôi thì vui vì có người đồng hành trò chuyện, giải trí trong lúc rảnh rỗi. Nếu họ thực sự có ý đồ gì đó… thì vẫn còn lâu mới đến lúc đó.”

Lời nói của anh ta thoải mái, nhưng ánh mắt lại cho thấy anh ta không hề thiếu cảnh giác.

Trần Kính Vĩ Vĩ gật đầu, không nói thêm gì nữa.

Lý Vượng không phải là kẻ ngốc, chỉ cần nói đến đó thôi là đủ.

Anh ta lấy ra một xấp tiền bạc đã chuẩn bị sẵn và đưa cho Lý Vượng: “Đại ca Lý Vượng, đây là số tiền tám nghìn lượng mà tôi đã mượn trước đây, cả gốc lẫn lãi. Cảm ơn đại ca đã giúp đỡ tôi lúc đó.”

Số tiền này còn nhiều hơn so với lúc ban đầu.

Lý Vượng nhận lấy xấp tiền, không even nhìn kỹ đã cho vào túi, cười ha hả nói: “Đồng đệ Trần Khánh quá lịch sự rồi! Chúng ta là anh em, nói những điều này thật là xa cách. Miễn là tay bạn rủng rỉnh là tốt rồi! Nếu sau này cần gì, cứ nói ra nhé!”

Anh ta vỗ vai Trần Kính Vĩ Vĩ một cái.

Hai người tiếp tục trò chuyện về tình hình hiện tại một lúc, sau đó Trần Kính Vĩ Vĩ liền cáo từ và rời đi.

Nhìn theo bóng dáng vững vàng của Trần Khánh Kính Thâm, nụ cười trên mặt Lý Vượng dần biến mất. Anh ta

“Sư tử Nhiếp!”

Trần Khánh dừng lại động tác đẩy cửa, chủ động cúi chào.

“Sư đệ Trần.”

Nhiếp San San nhìn Trần Khánh một cái rồi cười nói: “Nghe nói sư đệ đã đi ra ngoài một thời gian, không biết mọi việc có được giải quyết ổn thỏa chưa?”

Sư tử này thật sự rất “quan tâm” đến mình.

Trần Khánh thầm nghĩ vậy, rồi lấy ra tờ tiền bạc và đưa cho cô ấy: “Cảm ơn sư tử đã lo lắng cho tôi, mọi việc đã được giải quyết ổn thỏa. Đây là ba vạn lượng bạc mà tôi đã vay trước đây, kèm theo lãi suất, xin sư tử nhận lấy. Cảm ơn sư tử đã hào phóng giúp đỡ tôi ngày hôm đó.”

Hai người dường như đã quên hẳn chuyện tranh đấu ở phòng họp trước đó, mọi thứ diễn ra rất thoải mái.

Nhiếp San San không vội vàng nhận tiền, mà còn cười nhẹ: “Sư đệ thật là đáng tin cậy, đã xoay sở được tiền trong thời gian ngắn như vậy à? Thực ra không cần phải vội vàng đâu, tôi cũng không thiếu tiền để sử dụng.”

Trần Khánh lại đưa tờ tiền về phía cô ấy: “Vay thì phải trả, vay thêm cũng không khó đâu. Tình bạn của sư tử, Trần Khánh sẽ luôn ghi nhớ trong lòng.”

Cuối cùng, Nhiếp San San mới nhận lấy tờ tiền và nhẹ nhàng cho vào tay áo: “Tiền bạc chỉ là chuyện nhỏ thôi…”

Nói đến đây, cô ấy đổi giọng cười và hỏi: “Sư đệ, về thứ ‘sữa đất từ ba trăm năm trước’… thứ mà trưởng môn đang treo thưởng, không biết sư đệ có hứng thú với nó không?”

Giọng nói của cô ấy rất bình thản, như đang trò chuyện hàng ngày.

Không có lời khuyên nào mang tính áp đặt, cũng không có lời hứa về lợi ích; theo cô ấy, những thứ đó chỉ là những biện pháp non nớt, khiến người ta cảm thấy buồn cười mà thôi.

Trần Khánh đối diện với ánh mắt của cô ấy, mỉm cười thành thật: “Một báu vật quan trọng của Tông môn, có thể thay đổi cơ thể con người và đặt nền móng vững chắc cho con đường tu luyện… Hỏi xem, trong số các đệ tử của chúng ta, có bao nhiêu người có thể thực sự giữ được tâm trí yên bình, không hề xáo trộn? E rằng… chắc chắn không ai có thể không nghĩ đến nó đâu.”

Nhiếp San San cười sâu hơn: “Thật may, tôi cũng vậy. Có vẻ như chúng ta hai người sẽ phải cạnh tranh với nhau để giành lấy cơ hội này.”

Cô ấy nhìn Trần Khánh, tiến lại gần hơn một chút và hỏi: “Kể từ lần cuối cùng chúng ta tranh đấu ở phòng họp, đã qua bao lâu rồi? Sư đệ, trong thời gian này, sức mạnh của sư đệ… có tiến bộ gì không? Lần đó, cái quyền đó… có phải là toàn bộ sức mạnh của sư đệ không?”

Trần Khánh vẫn

Những lời này, dù tin được nửa phần cũng đã là quá đủ rồi.

“Thật sao?”

Cô ấy không đi sâu vào vấn đề, chỉ nói một cách ý nghĩa: “Nếu đệ tử không muốn nói thêm, thì tôi cũng không tiếp tục hỏi nữa.”

Hai người lại trò chuyện vài câu về những chuyện vụn vặt liên quan đến Tông môn; bầu không khí có vẻ thoải mái, nhưng thực ra lại ẩn chứa nhiều điều bất ổn, đặc biệt là trong lời nói của Nhiếp San San, luôn ẩn chứa ý định thăm dò.

Một lát sau, Nhiếp San San từ biệt và rời đi, để lại sau lưng mình mùi hương lạnh lẽo.

Trần Khánh nhìn cô ấy ra đi, rồi quay người bước vào viện.

Còn Nhiếp San San thì không dừng bước, đi thẳng vào sâu thẳm của Viện Quý Thủy, đến chỗ ở thanh tịnh của chủ viện – Trúc Kim Vân.

Bên ngoài căn phòng thanh tịnh, có một khoảng sân nhỏ.

Dưới ánh trăng, Trúc Kim Vân đang đứng đó, cầm kiếm trong tay.

Cô ấy không sử dụng chút chân khí nào, và chiếc kiếm trong tay cũng không phải là vật báu, chỉ là một thanh kiếm sắt bình thường.

Tuy nhiên, khi cô ấy xoay cổ tay nhẹ nhàng, lưỡi kiếm cắt qua không khí, một loại khí tự nhiên vô hình bắt đầu lan tỏa ra xung quanh.

Đó không phải là khí kiếm sắc bén, mà là một dòng chảy uyển chuyển, không ngừng nghỉ, như thể lưỡi kiếm đang thu hút hơi nước xung quanh.

Các động tác kiếm rất đơn giản và cổ điển; lúc thì như dòng suối róc rách, lúc thì yên bình như một hồ nước sâu, lúc lại ồn ào như sóng gió dữ dội.

Nhiếp San San ngậm thở, đứng yên một bên, không dám làm phiền.

Cho đến khi Trúc Kim Vân từ từ thu kiếm lại, dòng khí kiếm tan biến, áp lực vô hình trong sân cũng biến mất, cô mới bước tới gần và cung kính chào: “Sư phụ.”

Trúc Kim Vân đưa kiếm trở vào vỏ, hít thở đều đặn, nhìn đệ tử của mình: “Con đã đến rồi.”

“Vâng, sư phụ.”

Nhiếp San San gật đầu, sau đó kể lại toàn bộ cuộc trò chuyện với Trần Khánh, bao gồm việc anh ta sẵn lòng trả tiền, thừa nhận rằng mình có ý định với “sữa đất” ba trăm năm tuổi, cũng như lời nói “khiêm tốn” của anh ta.

Nghe xong, ánh mắt Trúc Kim Vân lóe lên một tia cảm thông, cô thở dài: “Đứa bé này… quả thật không phải là người dễ dàng để đối phó. Một thiên tài xuất thân từ tầng lớp bình thường, đã bao nhiêu năm rồi mà chưa có ai khác như vậy.”

Cô lắc đầu, giọng nói đầy sự ngưỡng mộ: “Một người không có nền tảng hay gia thế gì cả, nhưng lại có thể phát triển đến mức này, làm sao có thể không khiến người ta ngạc nhiên được chứ?”

“Đúng vậy.”

Nhiếp San San

Một người gần như chẳng quan tâm đến việc gì cả, làm sao có thể giữ vững chức vụ trưởng viện suốt mười năm?

“Lệ Bách Xuyên?”

Nghe vậy, Trúc Kim Vân lập tức lắc đầu, giọng nói rất chắc chắn: “Anh ta ấy ư? Tôi không nghĩ vậy đâu. Hiện tại, anh ta chỉ lo cho bản thân mình thôi, làm sao còn thời gian để quan tâm đến người khác? Chưa kể đến việc dành sự tận tâm để nuôi dạy đệ tử.”

“Sư phụ, ý bà là gì vậy?” Nhiếp San San không hiểu.

Trúc Kim Vân đi đến chiếc ghế đá trong sân, mời Nhiếp San San ngồi xuống cùng.

Bà nhìn ra mặt hồ yên bình phía xa, từ từ nói: “Khi tôi nhập môn, Lệ Bách Xuyên đã là trưởng viện của Thanh Mộc Viện rồi. Lúc đó, dù ông ấy có vẻ già nua, nhưng không hề u ám như bây giờ. Nếu tính theo tuổi tác, ông ấy còn lớn tuổi hơn cả sư huynh đứng đầu Tông môn nữa. Bây giờ… chắc hẳn đã hơn chín mươi tuổi rồi. Dù ông ấy có tu luyện sâu rộng và chăm sóc bản thân kỹ lưỡng đến đâu, sống thọ cũng chỉ còn vài năm nữa thôi. Bạn nghĩ tại sao ông ấy lại luôn ẩn dật, chỉ tập trung vào việc nghiên cứu thuốc men? Chỉ là vì… muốn kéo dài cuộc sống mà thôi.”

À, ra vậy!

Nhiếp San San bỗng nhiên hiểu ra mọi chuyện.

Thì ra, lý do trưởng viện Lệ Bách Xuyên không quan tâm đến công việc của Tông môn là vì như vậy.

Bất kể khi nào tham gia vào các cuộc đối đầu hay tranh đấu, đều có rủi ro. Nếu bị thương âm ẩn, điều đó chắc chắn sẽ càng làm suy yếu sức khỏe của ông ấy, thậm chí có thể khiến tuổi thọ còn lại của ông ấy bị rút ngắn! Nhìn thấy vẻ ngoài gầy yếu của Lệ Bách Xuyên, mọi chuyện đều trở nên dễ hiểu.

“Khi tôi mới vào nội viện, Lệ Bách Xuyên đã như vậy rồi,” Trúc Kim Vân nhớ lại. “Tôi nhớ lúc đó, ông ấy cùng hai vị sư huynh đi đến Thâm Kiêu Uyên để thực hiện nhiệm vụ của Tông môn. Họ đã gặp phải kẻ thù mạnh mẽ, và kết quả là… hai vị sư huynh đó một người chết, một người bị thương nặng, chỉ có mình ông ấy trở về an toàn.”

“Vậy… sức mạnh của trưởng viện Lệ Bách Xuyên thực sự rất lớn à?” Nhiếp San San ngạc nhiên.

Thâm Kiêu Uyên là một nơi nguy hiểm, nổi tiếng với đầy rẫy độc dược, việc trở về sống sót đã là điều không hề dễ dàng.

“Dĩ nhiên là ông ấy có sức mạnh, nhưng cũng không phải đến mức khiến người ta kinh ngạc như bạn nghĩ đâu,” Trúc Kim Vân nói với giọng điệu đầy ý nghĩa. “Điều giỏi nhất của ông ấy, chính là sự thận trọng… hoặc

Nhiếp San San nín thở lại, cô đã từng nghe các bậc trưởng lão kể qua vài câu về sự kiện này, biết đó là một giai đoạn đau thương trong lịch sử của Tông môn.

Trúc Kim Vân tiếp tục nói: “Trong trận chiến đó, cả hai bên đều chịu tổn thất nặng nề, còn Lệ Bách Xuyên… Ông ấy không bao giờ đối đầu trực tiếp với những cao thủ hàng đầu của đối phương, mà chỉ tấn công vào những thiếu niên tài năng nhưng yếu thế hơn của phái Triệu Dương. Nhờ vào kinh nghiệm dày dặn, ông ấy thực sự đã thành công, giết chết vài cao thủ trẻ tuổi của đối phương. Hành động này khiến cho người đứng đầu phái Triệu Dương vô cùng tức giận!”

“Trong cơn giận dữ, người đứng đầu phái Triệu Dương đã tự mình đi truy sát Lệ Bách Xuyên! Lúc đó, mọi người đều nghĩ rằng Lệ Bách Xuyên chắc chắn sẽ không thoát khỏi hiểm nguy, nhưng kết quả thì sao?”

Trúc Kim Vân hiện ra vẻ mặt phức tạp: “Ông ấy đã thật sự trốn thoát được! Dưới sự truy đuổi gắt gao của một cao thủ cấp cao, nhờ vào sự am hiểu về địa hình và một số… ừm, những biện pháp đặc biệt để bảo vệ bản thân, ông ấy đã trở về được Tông môn! Dù sau đó các bên đã can thiệp để hai phe tạm thời ngừng chiến, nhưng thù hận vẫn sâu đậm, đến nay vẫn còn những xung đột âm ỉ, hai bên không hề liên lạc với nhau. Những người lớn tuổi trong phái Triệu Dương, mỗi khi nhắc đến tên ‘Lệ Bách Xuyên’, vẫn cảm thấy căm ghét đến tận xương tủy.”

“Vào thời điểm đó, trên giang hồ, thậm chí còn có người đặt cho ông ấy một biệt danh…”

Trúc Kim Vân dừng lại một chút, rồi nói ra ba từ: “Lệ Chạy Chạy!”

“Lệ… Lệ Chạy Chạy?!”

Nhiếp San San hoàn toàn sững sờ, rồi không kìm được mà che miệng, ánh mắt đầy ngạc nhiên và buồn cười.

Cô không thể tưởng tượng được rằng vị chủ nhân của Thanh Mộc Viện, người luôn ẩn dật và có vẻ bí ẩn như vậy, lại có một biệt danh như vậy trên giang hồ.

“Đúng vậy, ‘Lệ Chạy Chạy’.”

Trúc Kim Vân cũng nở một nụ cười đắng cay: “Khả năng bảo vệ bản thân của ông ấy thực sự đã đạt đến đỉnh cao. Sau đó, ông ấy hầu như không bao giờ rời khỏi hồ Định Ba, có lẽ ngoài vấn đề về thọ nguyên của bản thân, ông ấy cũng lo sợ việc phái Triệu Dương truy sát mình. Dù sao đi nữa, ông ấy chính là người mà phía đối phương muốn giết để trút hận.”

Trúc Kim Vân thu lại vẻ mặt, ánh mắt trở nên nghiêm túc và sâu thẳm, lại tập trung vào Nhiếp San San: “San San, sư phụ nói những điều này với em, là để em hiểu rằng Lệ Bách Xuyên đang bận rộn v