Núi Huyền Dương – nơi cư ngụ của Ký Vận Lương.

Trong sân, cây thông cổ thụ vững chãi đó càng trở nên mạnh mẽ hơn trong cái lạnh của mùa đông; những chiếc lá thông phủ đầy lớp sương tuyết mỏng manh.

Bên trong phòng đọc sách, bếp lò ấm áp đang tiếp tục cháy yên lặng.

Ký Vận Lương ngồi thẳng lưng trên chiếc ghế bằng gỗ đàn hương tím, tay cầm một cuốn sách cổ đã phai màu.

Vẻ mặt ông bình tĩnh, dường như đang suy tư sâu sắc.

Đối diện, người phụ trách việc truyền công là Công Dương Minh đặt chiếc ấm trà xuống và nói bằng giọng điệu nhẹ nhàng: “Về vấn đề Lăng Tiêu Thượng Tổ, Chủ tịch Tông môn đã quyết định được người sẽ đảm nhận nhiệm vụ này.”

Ký Vận Lương ngước mắt lên: “Ồ? Sư huynh Nam đã ra khỏi thời gian tu luyện à?”

“Chưa đâu.”

Công Dương Minh lắc đầu: “Nam Chiếu Nhàn đang trong giai đoạn tu luyện quan trọng, không thể bị phân tâm được.”

Ký Vận Lương không nói gì, chỉ chờ đợi tiếp tục nghe.

Công Dương Minh nhìn ông và từ từ nói: “Chủ tịch Tông môn cùng một số người có quyền lực đã thảo luận và quyết định cử Trần Khánh đến đó.”

Phòng đọc sách chìm vào sự yên lặng.

Một lát sau, Ký Vận Lương mới nhẹ nhàng đóng cuốn sách lại và đặt nó lên bàn.

“Cho Trần Khánh đi sao?” Giọng ông rất bình thản, không hiện rõ cảm xúc gì.

Công Dương Minh gật đầu: “Việc này hiện vẫn là bí mật, chỉ có những người cấp cao trong Tông môn mới biết; chúng ta sẽ không công bố thông tin này ra ngoài.”

Ký Vận Lương im lặng.

Ông đã nghe nói về vấn đề Lăng Tiêu Thượng Tổ từ lâu rồi.

Tình hình tại khu vực Tám Đạo rất phức tạp, các phe đối lập đang tranh đấu gay gắt; các thế lực bên ngoài cũng đang theo dõi sát sao, trong khi giáo phái Hồi Nguyên cũng đang âm thầm gây rối.

Đây không phải là việc dễ dàng; không chỉ cần có sức mạnh đủ lớn để đe dọa những kẻ xấu xa, mà còn cần có kinh nghiệm dày dặn và khả năng kiểm soát tình hình phức tạp.

Theo lý thuyết, với việc Nam Chiếu Nhàn đang trong thời gian tu luyện, Ký Vận Lương mới là người phù hợp nhất.

Là người đứng thứ hai trong hàng ngũ những người được truyền thừa chân lý, là trưởng lão cấp Địa Hằng Vị, đã trải qua tám lần tu luyện chân nguyên, có nền tảng vững chắc và kinh nghiệm dồi dào; về mặt sức mạnh, uy tín và địa vị, ông hoàn toàn đủ điều kiện để đại diện cho Thiên Bảo Thượng Tổ.

Nhưng Chủ tịch Tông môn lại chọn Trần Khánh.

Một người mới nhập môn được vài năm, mặc dù đã đạt đến cấp ba trong hàng ngũ những người được truyền thừa chân lý, nhưng vẫn còn non nớt, thậm chí chưa từng

Thấy Ký Vận Lương im lặng, Công Dương Minh từ tốn nói: “Đứa trẻ Trần Khánh này, dù có tài năng xuất chúng và sức mạnh không tồi, nhưng về mặt kinh nghiệm và tuổi tác thì vẫn còn hạn chế.”

  “Vùng đất Bát Đạo… tình hình phức tạp hơn nhiều so với những cuộc tranh đấu bên trong Tông môn.”

  Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Theo ý kiến của tôi, việc Chủ tịch Tông môn cử anh ta đi lần này, chắc chắn có ý định muốn anh ta ‘trải qua thử thách’. Nếu anh ta có thể hoàn thành nhiệm vụ và trở về với những thành tích xứng đáng, thì việc được thăng chức sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều. Ngay cả khi không đạt được gì, thì đây cũng là một lần trải nghiệm quý báu.”

  “Trải qua thử thách…” Ký Vận Lương lặng lẽ lặp lại, “Công Dương trưởng lão nhìn nhận rất sâu sắc.”

  “Chắc là vậy,” Công Dương Minh gật đầu, “Dòng chảy Chân Nguyên đã yên ắng nhiều năm, và giờ đây với sự xuất hiện của Trần Khánh, Chủ tịch Tông môn tự nhiên muốn hỗ trợ anh ta để cân bằng các phe phái khác nhau. Lần trước việc thăng chức gặp trở ngại, nhưng nếu lần này anh ta có thể trở về với thành tích, mọi chuyện sẽ diễn ra suôn sẻ.”

  Ký Vận Lương nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn ngọn thông cổ kính phủ đầy tuyết, và từ tốn nói: “Vùng Tây Nam thực sự không phải là nơi dễ dàng để hoạt động. Long Đường và Hổ Đường đã tranh đấu nhau hàng trăm năm, oán thù sâu đậm; các thế lực bên ngoài đang chờ đợi cơ hội; còn có cả Giáo Hội Hoàn Nguyên nữa… Mặc dù đồng đệ Trần Khánh có sức mạnh không tồi, nhưng anh ta vẫn còn trẻ và thiếu kinh nghiệm. Tôi lo lắng rằng anh ta có thể không thể đối phó được với những thách thức đó.”

  Anh ta chưa nói hết, nhưng Công Dương Minh đã hiểu rõ ý của anh ta.

  Nếu không thể đối phó được, nhẹ thì nhiệm vụ sẽ thất bại, lợi ích của Tông môn sẽ bị tổn hại; nặng thì… có thể cả bản thân anh ta cũng sẽ gặp rắc rối.

  Những người tài năng xuất chúng nhưng lại thất bại giữa chừng, đã không ít rồi đâu?

  Công Dương Minh cau mày và nói một cách nghiêm túc: “Quả thật, tình hình ở vùng Bát Đạo rất phức tạp. Mặc dù Chủ tịch Tông môn không dễ dàng can thiệp do sự cân bằng giữa các phe phái, nhưng những cao thủ ở cấp độ Chân Nguyên Cảnh luôn xuất hiện, và họ sử dụng những chiêu thức khác nhau.”

  “Nếu Trần Khánh không xử lý tốt tình huống, hoặc quá phô trương sức mạnh của mình, trở thành mục tiêu của mọi người… hậu

Có người so sánh Trần Khánh với anh ta. Họ cho rằng Trần Khánh có tài năng vượt trội hơn, tiềm năng lớn hơn, và trong tương lai có thể vượt qua anh ta, thậm chí còn đe dọa đến Nam Chiếu Nhàn. Sự so sánh này, dù không hiển thị rõ ràng, nhưng thực sự ảnh hưởng đến việc phân bổ nguồn lực. Việc Chủ tông bỏ qua anh ta để trực tiếp giao nhiệm vụ cho Trần Khánh đi đến Lăng Tiêu Thượng Tổ, chính là minh chứng rõ ràng cho điều này. Đây không chỉ là một nhiệm vụ được giao, mà còn là một tín hiệu – các thành viên cấp cao của Tông môn, ít nhất là những người ủng hộ phe Chân Vũ, đều coi Trần Khánh đã đủ điều kiện đại diện cho Tông môn xử lý những công việc ngoại giao quan trọng và phức tạp như vậy. Điều này có nghĩa là trong mắt Chủ tông, tầm quan trọng của Trần Khánh đang ngày càng tăng lên nhanh chóng. Nếu sau này Trần Khánh thực sự có thể đạt được thành tựu ở vùng Bát Đạo và trở về với những thành tích ấy, danh tiếng của anh ta chắc chắn sẽ tăng vọt, và khi đó việc được thăng chức lên vị trí Địa Hằng sẽ không còn gặp nhiều trở ngại nữa. Một khi Trần Khánh được thăng chức, với sức mạnh và tiềm năng của mình, quyền lực trong Tông môn của anh ta chắc chắn sẽ tăng lên đáng kể. Cái cân đối trong việc phân bổ nguồn lực và cuộc đấu tranh vì lợi ích sẽ càng nghiêng về phía phe Chân Vũ. Còn Ký Vận Lương, cùng với phe Huyền Dương đứng sau anh ta, chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng không thể tránh khỏi. Có những thứ, bạn không thể nói rằng mình không quan tâm đến chúng, là chúng thực sự không còn quan trọng nữa. Nguồn lực tu luyện, quyền lực trong Tông môn, những sự hỗ trợ trên con đường tu đạo tương lai… tất cả những điều này đều là thực tế. Ký Vận Lương đặt chiếc ấm trà xuống, nói: “Nhưng bây giờ, tôi lại càng muốn so tài với đồng đệ Trần Khánh này hơn.” Giọng nói của anh ta vẫn ôn hòa, nhưng những ý nghĩa ẩn chứa bên trong khiến Công Dương Minh cảm thấy hơi lạnh lòng. Công Dương Minh nhìn Ký Vận Lương sâu sắc, nói một cách nặng nề: “Với trình độ tu luyện và sức mạnh hiện tại của anh, anh ta chắc chắn không phải là đối thủ của anh.” Lời nói này không hề phóng đại. Ký Vận Lương đã trải qua tám lần rèn luyện hoàn hảo, nền tảng của anh ta vô cùng vững chắc, và chân nguyên của anh ta cũng đã được tinh lọc một cách thuần khiết. Ngay cả khi Trần Khánh có tài năng cao và nhiều ưu thế, thì trước sự chênh lệch sức mạnh rõ ràng, điều đó cũng khó có thể bù đắp được. Nghe vậy, Ký Vận Lương cười một cái, không phủ nhận. Anh ta chắ

Đây không phải là suy đoán mà là điều tất yếu sẽ xảy ra.

Khi đó, liệu ai mới thực sự là người xứng đáng được kiểm chứng, hay lại là những kẻ đến sau sẽ vượt lên?

Ký Vận Lương cầm lấy ấm trà, rót thêm nửa chén trà nóng cho Cừu Đực Minh, hơi nước bốc lên thành sương mù.

“Trưởng lão, hãy uống trà.”

Giọng anh vẫn dịu dàng như mọi khi.

Bên ngoài cửa sổ, một ít tuyết trên cây thông cổ kính rơi xuống.

Những ngày tiếp theo, cuộc sống của Trần Khánh vẫn diễn ra theo quy luật và đầy ý nghĩa như mọi khi.

Mỗi buổi sáng, anh đều luyện tập kỹ năng sử dụng kiếm trong sân, với thanh Kinh Trạch Kiếm mới có được, sự ăn ý giữa anh và thanh kiếm ngày càng tăng lên.

Buổi sáng và buổi chiều, anh dành phần lớn thời gian để củng cố công phu tu luyện Chân Nguyên sau năm lần rèn luyện, đồng thời dành một phần tâm trí để nghiên cứu bí pháp mới mà mình đã nhận được – “Đại Pháp Gieo Rắc Ma Quỷ”.

Pháp này huyền bí và phức tạp, khác hoàn toàn so với các thần thông bí thuật mà anh đã từng học được trước đây.

Ban đêm, anh lại dành thời gian để tu luyện “Thể Xác Kim Cang Long Tượng Bàn Nhã”.

Khí huyết trong cơ thể anh tuôn trào như rồng và voi, và sau khi kết hợp một số tinh hoa của công phu “Cá Hải Lớn Áp Đảo Biển”, những luồng khí ấy càng trở nên sâu sắc và mạnh mẽ hơn.

Thời gian trôi qua trong sự tĩnh lặng và tu luyện, và chớp mắt, mười ngày đã trôi qua.

Vào buổi tối hôm đó, ánh nắng mặt trời lặn tạo nên một tấm màu vàng đỏ rực rỡ cho sân nhỏ.

Trần Khánh đứng giữa sân, cầm thanh Kinh Trạch Kiếm trong tay, tâm trí anh trong sáng và tĩnh lặng.

Anh không sử dụng bất kỳ chiêu thức phức tạp nào, chỉ là một đòn đâm thẳng đơn giản.

Kiếm bay ra!

Không có tiếng gió hay sấm sét, không có ánh sáng chói lọi.

Tại góc sân, một cái cây già vào mùa đông đã rụng hết lá; khi ý chí của thanh kiếm lướt qua những cành cây đó, vỏ cây lập tức bị cháy đen và nứt nẻ, nhưng sâu trong những vết nứt ấy, lại hiện lên một tia sáng xanh mờ ảo của sự sống.

“Đã thành công.”

Trần Khánh từ từ rút kiếm trở lại, thanh Kinh Trạch Kiếm rung nhẹ, phát ra tiếng kêu trong trẻo, như thể đang đồng tình với anh.

【Lính Nguyên Bách Chỉ Cực Giới】

【Ý Chí Kiếm: Kinh Hoàng, Chân Vũ, Đại Nhật, Lính Nguyên】

Anh thở ra một hơi dài, ánh mắt anh sáng lấp lánh.

“Lính Nguyên Bách Chỉ, cuối cùng cũng đạt đến cực giới… Bốn loại ý chí kiếm đều đã sẵn sàng… Đã đến lúc phải lên đường rồi.”

Sau khi quyết định trong

“Mọi việc trong sân vườn vẫn do bốn người các em quản lý như trước đây. Nếu có việc thực sự không thể từ chối được, cứ nói rằng tôi đang trong giai đoạn tu luyện quan trọng, không thể bị làm phiền.”

Thấy vẻ mặt nghiêm túc của Trần Khánh, Khương Lý Sâm biết rằng chuyện này không hề đơn giản, liền vội vàng gật đầu: “Vâng, Khương Lý Sâm hiểu rồi. Sư huynh… chuyến đi này có nguy hiểm không? Chúng tôi cần chuẩn bị những gì?”

“Không cần hỏi nhiều, chỉ cần làm theo lời dặn là được.” Trần Khánh vẫy tay, “Đi kiểm tra lại những thức ăn khô và nước sạch mà tôi đã yêu cầu các em chuẩn bị trước đây; lượng hàng phải đủ.”

“Vâng.” Khương Lý Sâm không nói thêm gì nữa, cúi đầu rời đi.

Trần Khánh trở lại căn phòng yên tĩnh của mình. Ông ngồi xuống theo tư thế thiền định, điều chỉnh tình trạng cơ thể sao cho tốt nhất, sau đó kiểm tra lại những thứ mình đã chuẩn bị.

Đầu tiên, ông lấy ra vài chiếc bình sứ. Chiếc đầu tiên chính là viên Danh Ngọc Thiêu Nguyên mà ông đã nhận được từ Zhou Qianjun tại Vân Thủy Thượng Tông.

Hiệu quả của viên thuốc này cực kỳ mạnh mẽ; nó có thể kích hoạt tiềm năng con người trong chốc lát, khiến lượng chân nguyên tăng vọt lên gấp nhiều lần, và tác dụng kéo dài khoảng một tiếng đồng hồ.

Tiếp theo là một chiếc bình ngọc trắng – viên Danh Dược Cứu Mạng do chủ tịch tổ chức, Khương Lý Sâm, ban tặng.

Các loại thuốc chữa thương, phục hồi chân nguyên, giải độc cũng được sắp xếp gọn gàng theo từng loại.

Sau đó là vũ khí. Kinh Trạch Kiếm cũng đã được đặt vào bức tranh Vạn Tượng Đồ; lần này đi xa, không cần phải vội vàng tiết lộ danh tính.

Ngoài ra, còn có dao bằng sắt đen, những vật dụng bí mật… tất cả những thứ cần thiết đều đã được chuẩn bị đầy đủ.

Tiếp theo là những giấy tờ chứng minh danh tính và các vật dụng khác. Chiếc thẻ ngọc chứng minh mình là đệ tử chính thức của Thiên Bảo Thượng Tổ là điều không thể thiếu; đây chính là bằng chứng công khai để chứng minh danh tính.

Ông cũng chuẩn bị sẵn vài chiếc mặt nạ da người khác nhau, cùng vài bộ quần áo thông thường.

Trần Khánh lấy ra chiếc vòng ngọc mà ông đã nhận được từ Lý Lão Đăng, cầm nó trong lòng bàn tay.

“Tất cả, đều phải dựa vào bản thân mình.”

Trần Khánh hít một hơi thật sâu, loại bỏ mọi suy nghĩ phiền não, sau đó đưa chiếc vòng ngọc trở lại chỗ sâu nhất trong bức tranh Vạn Tượng Đồ.

Khi mọi thứ đã sẵn sàng, đã là đêm khuya.

Trần Khánh mặc lên mình bộ đồ màu xám đậm, phủ thêm một chiếc áo choàng màu xanh nhạt không đáng chú ý.

Ông mở cửa đá của căn phòng yên

Sau đó, anh ta gắn hành lý vào yên ngựa rồi leo lên ngồi.

Kim Dương Đại Bàng phát ra tiếng kêu ngắn và trầm, dùng hai chân vỗ mạnh xuống mặt đất, đôi cánh khổng lồ bắt đầu vẫy mạnh, tạo nên cơn gió lớn, và thân hình to lớn của nó như một mũi tên bắn ra từ cung, lao thẳng lên trời, nhanh chóng biến mất sau các đám mây.

Dáng vẻ của nó dần khuất đi trong ranh giới giữa những vì sao và bóng đêm.

Tốc độ của Kim Dương Đại Bàng cực kỳ nhanh, thân hình nó như một tia chớp vàng xé toạc bầu trời, lao về hướng tây nam.

Gió lớn rít gào, làm cho chiếc áo choàng của Trần Khánh bay phấp phới.

Anh ta ngồi vững trên lưng đại bàng, khí chân nguyên trong cơ thể tuôn trào, tạo thành một lớp bảo vệ vô hình bao quanh mình, ngăn cản không cho gió lạnh thổi vào.

Nhìn từ trên cao xuống, mặt đất giống như một bức tranh được mở ra từ từ.

Những dãy núi liền miên như lưng rồng, sông ngòi uốn lượn như những dải lụa ngọc, các thành phố và làng mạc trải rộng khắp nơi.

Đang là mùa đông, vùng phía bắc đã phủ đầy tuyết trắng, càng đi về phía nam, lớp tuyết càng mỏng đi, để lộ ra đất đai màu vàng nhạt và những cây cối xanh um tươi tốt.

“Theo tốc độ này, trong vòng hai ngày nữa, chúng ta có thể sẽ qua được Con đường Hoàng Phong và bước vào lãnh thổ Liang Châu do triều đình trực tiếp quản lý,” Trần Khánh suy nghĩ trong lòng.

Trong tay anh ta cầm một cuộn bản đồ da cừu, trên đó ghi rõ các dãy núi, sông ngòi và các thành phố quan trọng.

Hai ngày trôi qua trong chốc lát.

Đúng như dự đoán của Trần Khánh, vào buổi sáng ngày thứ ba, Kim Dương Đại Bàng đã bay qua dãy núi cuối cùng của Con đường Hoàng Phong, và cảnh vật trước mắt bỗng nhiên trở nên thoáng đãng.

Lãnh thổ Liang Châu bằng phẳng và rộng lớn, đất đai màu mỡ trải dài hàng nghìn dặm.

Các con đường chính như bàn cờ, nối liền các thành phố lớn nhỏ.

“Dưới sự quản lý của triều đình, quả thật mọi thứ đều khác biệt,” Trần Khánh nhìn xuống cảnh vật phía dưới và tự nhận xét.

Trong số mười một thành phố lớn của Yến Quốc, triều đình kiểm soát hai thành phố quan trọng nhất – Bắc Liang Châu và Nam Ngọc Kinh.

Dù diện tích của hai thành phố này không lớn, nhưng chúng đều là những vùng đất màu mỡ, tài nguyên dồi dào và dân cư đông đúc; thực tế, quy mô kiểm soát của chúng ngang ngửa với sáu vùng đất khác.

Quan trọng hơn nữa, triều đình sở hữu danh nghĩa chính nghĩa và nền tảng vững chắc, đến mức ngay cả Lục Đại Thượng Tông cũng không dám coi thường.

Tiếp tục

Thành phố này tên là An Bình, là một trong hai mươi ba thành thuộc quyền quản lý của Liêu Châu. Quy mô của nó khá vừa phải, nhưng nhờ nằm tại điểm giao trung của các tuyến đường thương mại từ bắc xuống nam, nơi đây rất sầm uất và thịnh vượng về mặt kinh doanh.

Ngay cửa thành có binh sĩ canh gác, kiểm tra những người qua lại.

Những binh sĩ này đều mặc áo giáp da chuẩn mực, đeo kiếm dài bên hông, rõ ràng là đã được huấn luyện kỹ lưỡng.

Trần Khánh đã thay vào bộ áo xanh bình thường và che giấu hết khí chất của mình.

Những con đường ở đây được lát bằng đá xanh, rộng rãi và bằng phẳng, đủ chỗ cho bốn chiếc xe ngựa đi song song.

Các võ đạo viện lớn nhỏ nằm khắp các con phố; tiếng hô vang và tiếng đòn đáp ứng rõ ràng có thể nghe thấy bên trong, chứng tỏ họ đang luyện tập.

Ngoài ra, Trần Khánh còn nhìn thấy một số công trình có quy mô lớn hơn, trên cửa có biển hiệu “An Bình Võ Viện”; có nhiều người trẻ tuổi ra vào đó, tất cả đều mặc đồng phục nhất định, tràn đầy sinh khí và bước đi vững vàng.

“Võ viện…” Trần Khánh hiểu ngay ý nghĩa của điều đó.

Chính quyền triều đình đã thiết lập các võ viện ở khắp nơi để đào tạo nhân tài, tuyển chọn những người có năng khiếu vào học và hướng dẫn họ những kiến thức võ thuật cơ bản.

Những người xuất sắc có thể thông qua kỳ thi Võ Khoa để tiếp tục theo học ở các trường học cấp cao hơn, thậm chí có thể gia nhập lực lượng Jingwu Wei hoặc quân đội biên giới, trở thành trụ cột của triều đình.

Đây chính là biện pháp quan trọng mà triều đình và các phái võ sử dụng để tranh giành nhân tài và củng cố nền tảng của mình.

“Không lạ gì mà triều đình có thể kiểm soát hai con đường quan trọng này và đối đầu ngang hàng với Lục Đại Thượng Tông suốt hàng trăm năm,” Trần Khánh tự nhủ trong lòng.

Các phái võ chỉ tuyển chọn những người có năng khiếu bẩm sinh; họ không chọn những người không có tiềm năng.

Trong khi đó, triều đình mở rộng các võ viện, mang lại lợi ích cho người dân; mặc dù khó có thể đào tạo ra những bậc thầy võ thuật xuất sắc nhất, nhưng số lượng người tập võ ở tầng lớp trung và thấp khá đông, và khi họ đoàn kết lại, họ cũng trở thành một lực lượng đáng kể không thể xem thường.

“Một vạn phiếu hàng tháng… Những ngày tới tôi sẽ cố gắng bù đắp số phiếu đó. Hôm qua tôi đã xin nghỉ phép để bù đắp, nhưng có lẽ sẽ muộn vài ngày. Có chuyện gì đó xảy ra, tôi sẽ từ từ giải quyết thôi. Cuối cùng, xin cảm ơn mọi người đã ủng hộ tôi bằng cách đặt phiếu hàng tháng! Ngày mai sẽ là ngày rút thăm, những ai còn phiếu hãy nhanh chóng đặt thêm nhé!”