Cuối cùng họ vẫn không nói gì cả, cho đến khi tiếng pháo hoa tắt hẳn, Yong Jin mới nói lên bằng giọng khàn rằng mọi chuyện đã ổn thỏa, sau đó cúp máy điện thoại. Zhou Jun ngồi đó, không buông máy xuống, chỉ nghe tiếng “tu tu” của âm thanh cuộc gọi kết thúc.

Bên ngoài sảnh, tiếng cười của trẻ em vang lên, tiếng chân chạy nhảy vang đến; một đứa trẻ kéo Zhou Jun – người đang ngồi mơ màng trên ghế sofa – ra ngoài. Zhou Jun có lẽ sẽ mãi không quên được năm đó, khi những đuôi pháo hoa rực rỡ trên bầu trời biến mất không rõ vào đâu. Sau khi cùng những đứa trẻ bắn vài quả pháo, anh lặng lẽ cầm chiếc đèn lồng và rời đi qua cửa hậu.

Quả nhiên, mọi chuyện diễn ra đúng như dự đoán của anh: anh trốn sau góc tường và nhìn thấy một người đang đứng trong quán điện thoại dưới ánh đèn đường. Người đó cúp máy xong nhưng không ra khỏi quán, mà ngược lại tựa vào trong, ngước nhìn bầu trời đang còn mùi khói pháo. Họ cùng nhau xem một màn pháo hoa, nhưng ở hai nơi khác nhau.

Zhou Jun không ra ngoài, anh chỉ đứng đó nhìn Yong Jin. Khi Yong Jin hút xong điếu thuốc, anh ta bước ra khỏi quán điện thoại và đi về phía con đường. Yong Jin không quay đầu lại, Zhou Jun cũng không nói gì, chỉ nhìn theo anh ta. Gió thổi những bông tuyết nhỏ từ mái nhà bay đến trước mặt anh, che khuất hình bóng của Yong Jin. Khi nhìn rõ lại, người đó đã không còn ở trên đường nữa.

Zhou Jun mang chiếc đèn lồng trở về nhà. Chị Li đang tìm anh để ăn bánh giò, hy vọng sẽ gặp may mắn. Zhou Jun là người đầu tiên đưa ra một đồng tiền đồng; chị Li vỗ tay reo lên: “May mắn thật! Năm nay cháu trai út chắc chắn sẽ gặp nhiều thuận lợi, thăng chức và giàu có.” Nhưng Zhou Jun đã nhổ đồng tiền đó ra và lau sạch nó bằng khăn. Anh vốn không tin vào những điều này lắm, nhưng có lẽ do tuổi tác, anh bắt đầu tin tưởng hơn. Anh cố tình tìm một túi lụa đỏ thêu chữ “phúc”, cho đồng tiền và chiếc đồng hồ vào đó.

Zhou Jun không biết liệu mình có thực sự quên mất chiếc đồng hồ đó, hay chỉ là vô thức quên mất nó. Cũng giống như sợi dây đỏ và viên đá xanh trên mắt cá chân mình – anh cũng không thể nhớ ra làm thế nào để tháo chúng ra. Có lẽ vì đã quen với việc đó, nên anh cứ bỏ qua chúng mà thôi. Anh cẩn thận cho túi lụa vào hộp và khóa chặt lại.

Yong Jin rời đi vào ngày thứ hai sau Tết Nguyên đán, cùng với nhiều người trẻ tuổi khác đang bảo vệ tổ quốc. Toàn thành phố dường như trở nên vắng vẻ hơn một nửa; những ngày đầu tiên rất u ám, nhưng sau một thời gian, mọi thứ dần trở nên tốt đẹp

Nếu trước đây vẫn còn kinh doanh thuốc lá để bù đắp thiếu hụt, thì có lẽ vẫn có thể tiếp tục kinh doanh được. Nhưng giờ đây, khi anh ta đã lặng lẽ rút lui khỏi ngành này, thì không còn nguồn thu nào để bù đắp cho những khoản lỗ đó nữa. Thà đau nhanh chóng còn hơn đau dài; việc không thể giữ được gì thì thà quyết đoán một cách triệt để. Bán đi những thứ cần bán, và dùng số tiền thu được để đầu tư vào các lĩnh vực kinh doanh khác.

Anh ta đã lên kế hoạch chi tiết cho ý định của mình, sau đó viết vài bức thư gửi cho bạn bè cũ từ thời đại học. Anh ta biết rằng một số công ty nước ngoài sẽ chia cổ phần ra để bán, và anh ta có người quen cũng như những mối quan hệ cần thiết để thực hiện điều này. Tuy nhiên, ngay khi anh ta bàn với anh trai mình về kế hoạch này, anh trai đã phản đối một cách gay gắt. Anh trai tức giận đến mức cảm thấy rằng Zhou Jun đang muốn bán đi những thứ mà tổ tiên họ đã xây dựng nên, để phục vụ cho bọn người nước ngoài.

Zhou Jun cũng đã dự đoán trước rằng anh trai mình sẽ phản đối, vì vậy anh ta đã phân tích cho anh trai biết mức độ lỗ lã của những nhà máy đó trong những năm qua là rất nghiêm trọng. Nhưng anh trai chỉ lắc đầu và nói: “Chúng ta có tiền để vận hành, nói chung vẫn có thể kiếm lợi nhuận được. Nhưng bây giờ anh đột nhiên muốn bán đi tất cả, thì danh tiếng hàng trăm năm của gia đình Zhou sẽ bị hủy hoại chỉ vì lý do này.”

Zhou Jun không hiểu tại sao anh trai lại kiên quyết đến vậy, và Zhou Yan cũng không muốn tranh cãi nhiều với em trai mình. Khi biết Zhou Jun có ý định bán đi tài sản của gia đình, Zhou Yan đã dự định sẽ đứng ra tiếp quản trong vài ngày tới. Nhưng không ngờ, vào lúc đó, Lý Sương vội vàng chạy vào, mắt đầy nước mắt và nói một cách hỗn loạn: “Thưa… thưa cậu chủ, không tốt rồi… vừa rồi… cô vợ của cậu chủ cùng tôi ra ngoài, thì bị cảnh sát mang đi một cách bạo lực.”

Zhou Yan bất ngờ đứng dậy từ ghế, có lẽ vì quá vội vàng mà anh ta suýt ngã; may mắn thay, anh ta kịp dựa vào bàn để không ngã. Zhou Jun vội vàng yêu cầu Lý Sương kể rõ tình hình. Lý Sương lau nước mắt và nói rằng cô ấy cũng không biết chuyện gì đã xảy ra; cô vợ của cậu chủ ban đầu đi lấy thuốc cho cậu chủ, nhưng vừa mang thuốc trở về thì đã bị cảnh sát bắt đi. Trước khi đi, cô vợ còn bảo cô ấy nếu có chuyện gì xảy ra, hãy tìm đến ông Rong.

Ông Rong là cha của Lý Sương, vì vậy có thể sẽ có ích trong việc giải quyết vấn đề này. Nhưng nếu không phải là chuyện lớn, làm sao cảnh sát lại có th

Chu Yên vội vàng nói: “Nhường đường đi! Anh ấy chắc chắn sẽ xuất hiện, anh ấy vẫn cần chúng ta giúp đỡ…” Chu Quân ngắt lời Chu Yên; anh gần như không dám nhìn thẳng vào mặt anh trai mình: “Không còn cách nào nữa rồi… Tôi đã khiến gia đình chúng ta rút khỏi công việc kinh doanh ma túy.”

Bốn từ cuối cùng ấy được anh nói ra một cách rất khó khăn, nhưng anh phải nói. Chuyện của chị dâu xảy ra quá bất ngờ, anh không thể che giấu được nữa. Ban đầu anh tưởng mình có thể chờ thêm một thời gian nữa, nhưng thời cơ lại không may mắn, khiến tình hình càng trở nên tồi tệ hơn. Anh trai anh đứng run rẩy, môi tái nhợt, nhìn anh một cách không thể tin được. Nhưng bây giờ, việc tiếp tục điều tra những chuyện này đã không còn quan trọng nữa; điều duy nhất Chu Yên muốn biết là liệu vợ mình có ổn không, có phải đã chịu đựng khổ sở gì không.

Chu Yên yêu cầu mang chiếc áo khoác của mình ra; anh muốn đến cảnh sát. Chu Quân muốn giúp đỡ anh trai, nhưng lại bị anh ta tát một cái vào mặt. Chu Quân chỉ có thể chịu đựng, và cuối cùng vẫn là anh ta lái xe đưa anh trai đến cảnh sát. Tình hình thật sự rất tồi tệ; chị dâu của họ không thể thoát ra được. Nguyên nhân là vì chị dâu vẫn còn liên lạc với nhóm người ở đại học, trong số đó có một người thực sự là thành viên của Đảng Cộng sản.

Sau khi danh tính của người đó bị phanh phui, toàn bộ thông tin về xuất thân và mối quan hệ xã hội của anh ta đều bị điều tra rõ ràng, bao gồm cả những buổi tiệc do bạn bè đại học tổ chức. Nếu như những buổi tiệc đó chỉ đơn thuần là các buổi gặp gỡ bình thường thì cũng chưa sao… Nhưng thực tế, nội dung của những buổi tiệc đó không hề đơn giản; vài cuộc biểu tình của sinh viên trong năm nay đều có liên quan đến những người tham gia những buổi tiệc đó.

Khi sự thật bị phanh phui, tất cả họ đều bị bắt giữ. Tội danh liên quan đến Đảng Cộng sản còn chưa được làm rõ; ngay cả khi có sự hậu thuẫn của gia đình Chu và gia đình Nhĩnh, họ cũng không thể rời đi cho đến khi nghi ngờ được loại bỏ. May mắn thay, ít nhất chị dâu vẫn đang ở trong cảnh sát; nếu bị đưa vào đội quân luật pháp, thì cuộc sống của cô ấy sẽ hoàn toàn phụ thuộc vào số phận. Nghe những tin tức này, Chu Yên lập tức rời khỏi cảnh sát; Chu Quân muốn theo sau, nhưng lại bị anh trai mình đẩy mạnh.

Chu Quân không kịp phản ứng, và anh trai anh đã đánh anh một cú. Mắt anh trai đỏ hoe, tay run rẩy, anh cắn răng nói với Chu Quân: “Nếu như chị dâu em… có chuyện gì xảy ra…” Anh hít một hơi thật sâu rồi tiếp tục: “N