Mùa đông năm đó dường như kéo dài đặc biệt lâu, tuyết rơi dày đặc khắp nơi. Chỉ còn vài ngày nữa là đến Tết Nguyên đán. Thế nhưng toàn bộ thành phố đều trong trạng thái căng thẳng không yên; dù là trên báo chí hay qua đài phát thanh, từ quan lại cao cấp đến người dân bình thường, mọi người đều biết rằng chiến tranh sắp bùng nổ. May mắn thay, cuộc chiến này không xảy ra ngay tại đây, chỉ là diễn ra gần hơn mà thôi; tiếng súng nổ có lúc nào đó mới vang lên.

Nhưng hầu hết mọi người đều hy vọng rằng cuộc chiến kia sẽ kết thúc ở nơi khác, không lan sang đây. Tất nhiên, trong những mong đợi đó không bao gồm những người thân của các binh sĩ; họ chỉ biết lo lắng và cầu nguyện cho sự an toàn của chồng hoặc con trai mình, liên tục thắp hương cúng Phật. Khi ngày rời đi càng đến gần, họ càng cảm thấy không nỡ rời xa.

Trước khi Zhou Yan hoàn toàn bình phục, việc quản lý cửa hàng của gia đình Zhou chủ yếu do Zhou Jun cùng với trợ lý của anh trai mình là Xiao Fu đảm nhận. Xiao Fu ít nói nhưng những lời khuyên ông đưa ra đều rất chính xác. Khi mới bắt đầu công việc, Zhou Jun vẫn chưa quen thuộc lắm, nhưng tốc độ làm việc của anh ta đã vượt xa sự mong đợi của mọi người. Buổi tối, khi Xiao Fu đến gặp Zhou Jun, anh cũng nhắc đến chuyện này.

Lúc đó, Zhou Yan đang tựa vào đầu giường, vuốt ve cái bếp lửa nhỏ trên tay; nghe thấy lời khen ngợi gián tiếp của cấp dưới dành cho Zhou Jun, anh gật đầu cười nhẹ. Đó là biểu hiện cảm xúc mà Zhou Yan chưa bao giờ thể hiện trước mặt Zhou Jun trước đây; anh thực sự tự hào về em trai mình. Zhou Yan đồng ý và nói: “Từ nhỏ, cậu ấy đã rất thông minh, học hành luôn vượt trội so với người khác.”

Xiao Fu hơi ngạc nhiên; anh từng nghĩ rằng mối quan hệ giữa hai anh em này dù không tồi nhưng cũng không thể nói là tốt lắm. Và lý do Zhou Jun để em trai mình tham gia vào công việc kinh doanh chỉ là vì sự bất đắc dĩ mà thôi. Khi Zhou Jun khỏe lại, mọi thứ sẽ được thu hồi lại. Nhưng không ngờ, Zhou Yan lại có thái độ tích cực như vậy, thậm chí còn mong muốn Zhou Jun tham gia vào công việc kinh doanh của gia đình.

Zhou Yan cười không lâu thì khuôn mặt anh lại hiện lên vẻ đau đớn; anh đau đến mức trán đẫm mồ hôi và vội vàng bảo Xiao Fu mang thuốc phiện đến. Chỉ sau khi hít một hơi lớn, anh mới có thể kiềm chế được cơn đau dữ dội đó. Không ai trong gia đình Zhou biết rằng Zhou Jun đã mắc bệnh từ rất lâu rồi; chỉ có Xiao Fu mới biết điều này.

Thay vì nói rằng anh ta hít thuốc phiện chỉ vì muốn kinh doanh với người Tây, thì thực ra là để kiểm soát cơn đau khốc liệt đó.

“Chu Yán nhắm mắt lại và lắc đầu: ‘Không, anh ấy muốn tiếp quản tất cả các công việc kinh doanh mà tôi đang đảm nhiệm.’”

Tiểu Phù bỗng giật mình, anh ngước nhìn Chu Yán và có vẻ không đồng ý lắm. Anh này là đứa trẻ mà mẹ của Chu Yán đã nhặt được trên đường phố; bà ấy rất tốt bụng, nuôi dưỡng anh ta khôn lớn, cho anh ta học hành, và cuối cùng anh ta cũng thành công trong con đường học vấn. Vì vậy, anh ta sẵn lòng giúp đỡ Chu Yán. Nhưng những gì Chu Yán vừa nói bây giờ lại cho thấy anh ta muốn chuyển toàn bộ gia tài cho em trai mình.

Tiểu Phù cảm thấy lo lắng, nhưng lại không thể nói ra nhiều điều. Chu Yán đã nhận ra suy nghĩ của anh ta và nói: “Anh biết tình trạng sức khỏe của mình rõ mà. Trước đây, anh ấy không có ý định đó; dù tôi rất lo lắng, tôi cũng chỉ có thể kiên nhẫn chịu đựng. Tôi từng nghĩ rằng khi không thể tiếp tục nữa, sẽ chuyển giao tất cả các công việc kinh doanh… Nhưng bây giờ…”

Ánh mắt Chu Yán bỗng sáng lên, như thể anh ta đã tìm thấy lại sức mạnh: “Miễn là là người nhà Chu, thì gia tài của nhà Chu không thể bị đứt gãy trong tay tôi… Chắc chắn không thể!”

Người đầu bếp nhà Chu đang đun nước súp để giải rượu cho Chu Nhị Thiếu. Những ngày gần đây, Chu Quân thường xuyên ra ngoài để kiểm tra sổ sách và quan sát hoạt động kinh doanh của cửa hàng; vào buổi tối, anh còn phải gặp gỡ chủ cửa hàng và khách hàng để làm quen. Cách để làm quen đó chính là qua các buổi tiệc tùng; đàn ông khi tham gia những buổi tiệc như vậy thường không biết dừng lại khi nào, họ cần phải ôm phụ nữ, uống rượu… Chu Quân thường xuyên tìm cơ hội vào nhà vệ sinh để nôn ra rồi tiếp tục uống, luôn cố gắng duy trì tình trạng tỉnh táo. Sau một tuần như vậy, anh ta gầy đi trông thấy rõ.

Khi người đầu bếp chuẩn bị xong nước súp, bà gọi một cô hầu gái để mang nó đến phòng của Chu Nhị Thiếu. Khi cô hầu gái cẩn thận mang nước súp vào phòng, cô ta bất ngờ thấy Chu Nhị Thiếu đang ngồi bên cửa sổ, cửa sổ mở to, dường như bất cứ lúc nào anh ta cũng có thể ngã xuống. Cô hầu gái sợ hãi đến mức suýt nữa là làm đổ cả nước súp. Còn Chu Quân dường như không hề quan tâm đến cảm xúc của cô hầu gái; anh ta ngây người nhìn ra ngoài cửa sổ và lẩm bẩm: “Em nghĩ hôm nay có trăng không?”

Cô hầu gái vẫn đang phân vân liệu có nên gọi người đến kéo Chu Nhị Thiếu ra khỏi bên cửa sổ hay không… Thì bỗng nhiên, thân thể của anh ta rung lên một cái, và trước khi cô kịp la lên, Chu Quân đã nhẹ nhàng trượt xuống từ bậc cửa sổ và ngồi xuống chi

Có lẽ cũng sẽ có tình huống như vậy, nhưng đó là do quá nhiều lựa chọn mà không biết nên chọn ai.

Anh đã lâu không liên lạc với những cô gái kia nữa; tâm hồn anh giờ thanh tịnh và ít dục vọng đến mức có thể so sánh được với người tu thiền. Cô Yang đã đi ra nước ngoài, còn Văn Chính Yên thì tức giận vì tính cách thất thường của anh, và lần trước cô ấy đã gửi cho anh một bức thư từ biệt dài. Chu Quân không trả lời thư, khiến cô ấy đau lòng đến mức từ đó không chịu nghe điện thoại nữa. Bây giờ, nếu Chu Quân muốn liên lạc lại, chắc chắn sẽ phải đối mặt với những lời lẽ lạnh lùng.

Chu Quân ngồi trên ghế sofa, duỗi thẳng hai chân và thở dài. Anh tựa cằm vào tay, suy nghĩ về việc thuê một cô gái để đi cùng trong các buổi tiệc. Có một số cô gái xuất thân từ gia đình quý tộc nhưng hiện vẫn còn hoạt động trong giới xã hội. Anh biết rằng một số trong họ có giá khá cao, nhưng nếu muốn kinh doanh, thì việc có bạn đồng hành là điều không thể thiếu. Hiện tại, trái tim anh đã tan nát thành từng mảnh, làm sao có thể bắt đầu một mối quan hệ mới được… Thà rằng tìm kiếm những mối quan hệ mang tính chất “tiền công – hàng hóa” thì thuận tiện hơn nhiều. Nghĩ đến đây, Chu Quân liền bắt đầu hành động; anh nhờ một người bạn giúp mình giới thiệu một người. Đúng 8 giờ tối hôm đó, anh đến đón cô gái đó. Khi đến nơi, anh gặp một phụ nữ mặc áo dài màu hạnh nhân. Cô ấy rất đẹp, phong thái cực kỳ thanh lịch và duyên dáng – đúng là kiểu người mà Chu Quân từng thích trước đây. Giọng nói của cô ấy cũng rất hay; cô ấy yêu cầu Chu Quân gọi mình là Văn Quân, họ là Tân. Chu Quân đặt tay lên vô lăng và chỉ vào bên cạnh Văn Quân, nói: “Hãy thắt dây an toàn đi; mặc dù tôi rất tự tin vào kỹ năng lái xe của mình, nhưng bạn quá xinh đẹp, tôi sợ mình sẽ không tập trung được.”

Văn Quân đồng ý với lời đề nghị của Chu Quân và phản ứng một cách phù hợp, không hề e thẹn hay quá nữ tính. Chu Quân rất hài lòng và quyết định sẽ đưa Văn Quân đi cùng mình trong những buổi tiệc sau này. Sau khi cùng khách hàng dùng bữa xong, khách hàng đề nghị họ đến xem kịch ở Lý Viên. Chu Quân uống một ngụm rượu và nói: “Tôi nghe nói ở Xue Fang Yuan có một nữ diễn viên mới, giọng hát rất hay; đi đó cũng không tồi đâu.” Khách hàng mặt đỏ bừng và cười nói với Chu Quân: “Chu Nhị Thiếu, bạn có thể chưa biết đâu… Trước đây, khi anh trai bạn đi xem kịch, anh ấy luôn đến Lý Viên mà thôi.” Nói xong, anh ta cười và vẫy tay,